La porte fermée de l'extérieur frappe le montant. Maia, Moritz et les gardes forment une file et quittent la pièce, ne laissant derrière eux qu'une seule jeune fille. Le silence enveloppe la pièce. On croirait pouvoir entendre le moindre souffle.
« Je suis vraiment soulagée que tu sois en vie. »
Des mots qui semblent arrachés. Après la greffe de son œil arraché, Walm avait juré à Ayane qu'il reviendrait avant de repartir au front. Les retrouvailles ont bien eu lieu, mais mettre près de deux ans pour tenir cette promesse tient un peu de l'arnaque.
« … Désolé pour le retard. Quand j'ai repris mes esprits, j'étais dans la gueule d'un Tyran Worm, et il ne restait plus personne à Dandurg. Pour être honnête, je pensais que tout le monde avait été anéanti, moi seul excepté. »
Walm raconte en résumé le chemin qu'il a parcouru. Comment il a fui Dandurg, traversé la capitale impériale tombée, atteint les Nations insulaires et sombré dans la fuite. Comment il a surmonté le risque de cécité, quitté l'alcool et entrepris, bien trop tard, le chemin du retour. La jeune fille a tout écouté. Face aux mots prononcés, Ayane marque une pause, comme pour les mâcher longuement. Puis elle ouvre la bouche.
« Si on parle de fuite, moi non plus je n'ai pas été différente. Après la Grande Ruée, c'était un spectacle affreux. Ce qui s'est passé au château de Dandurg, des tragédies encore pires se produisaient dans tout Myard. »
Les dégâts subis par Ferius et Myard, directement reliés au Domaine Maudit, dépassent le terme même de « sévères ». D'innombrables cadavres gisaient à ciel ouvert. Même la Grande Ruée parvenue jusqu'au cœur de l'Empire de Highserk avait vu son ampleur diminuée. Qu'ils aient emprunté des routes différentes un temps, on imagine sans mal les scènes qu'Ayane a dû voir.
« Au début, c'était pour ne pas avoir à affronter la réalité. Tant que je me plongeais dans les soins, je n'avais pas à penser au reste. En pratique, il y avait tant de blessés qu'on n'avait pas une seconde de repos. »
Si l'on suit le regard d'Ayane, on tombe sur la rangée de lits vides. Ceux qui les occupaient sont-ils partis après avoir été soignés ? Ou bien —
« On m'appelle thaumaturge soigneuse hors pair ou guérisseuse, mais je ne suis pas un être aussi noble. Je n'ai fait que soigner dans un lieu sûr pour brouiller mon passé. Je n'ai pas versé mon sang, je ne me suis pas usée à protéger les gens comme Walm-san ou les autres. Je ne sers à rien qu'après que les gens sont blessés. »
Un rire maladroit. C'était douloureux à voir. Walm attendit qu'Ayane reprenne son souffle, puis secoua lentement la tête pour la contredire.
« Ne te rabaisse pas. Il n'existe pas d'être humain complètement pur. Et sur le terrain de soins, à ce moment-là, Ayane est restée malgré la menace de l'épée, avec une conviction inébranlable. »
Conformément au plan stratégique prévu, Walm comptait évacuer avec les forces restantes en abandonnant les réfugiés. C'était à peine une décision, tant elle reposait sur les autres et manquait d'initiative. Sans la voix de cette unique jeune fille face à lui, il l'aurait exécutée en brandissant la chaîne de commandement et l'organisation militaire comme absolution.
« Quand le quartier général a disparu, j'ai essayé d'abandonner beaucoup de gens. Ça peut sonner comme de belles paroles bon marché, mais à cet instant, c'est Ayane qui m'a changé. Sinon, peut-être que nous ne discuterions pas ici, et que bien plus de monde serait mort. »
Trouble dans le regard, Walm fixe Ayane. La jeune fille relève le visage qu'elle avait baissé et esquisse un sourire gauche.
« On vient de se retrouver, et c'est moi qui vous encourage. Merci… mais Walm-san non plus, vous êtes trop dur avec vous-même. »
« C'est toi qui le dis, Ayane. »
Face à Walm interloqué, Ayane laisse échapper un son. C'est le premier sourire depuis les retrouvailles. La tension se défait, elle expulse l'air qui lui serrait la poitrine. Elle relâche ses épaules raidies et se laisse aller sur la chaise.
« Est-ce que je peux poser une question qui me tracasse ? »
« Quoi, si formel. »
Malgré le ton raide, la voix n'a rien de tendu. Walm incline la tête, croise son regard et l'invite à continuer.
« La première vie de Walm-san, c'était le Japon ? »
Compris, acquiesça-t-il. Le sujet de leurs pays d'origine respectifs, Walm aussi y pensait sans cesse. Après tout, rien ne garantit que le monde d'avant l'invocation soit exactement le même. Théorie du multivers, théorie des mondes parallèles, quel que soit le nom, le fait est qu'existe un autre monde aux lois différentes. La possibilité d'un monde simplement très semblable ne peut être écartée.
« Y a-t-il quelque chose que tu puisses écrire ? »
« Attendez un peu, s'il vous plaît. »
D'un pas vif, Ayane alla vers le bureau, trouva papier et plume et les tendit en se hâtant.
« Et le Japon ? »
« Je le connais bien. »
Walm traça les caractères tout en approfondissant leur entendement commun. Kanji, carte du Japon : cela faisait longtemps qu'il n'en avait pas écrit. C'était horriblement déformé, on aurait dit un gribouillage d'enfant. Même face à un tel gribouillage, Ayane éprouvait une tendresse nostalgique. Tout en maudissant son absence de talent graphique, il dessina un ersatz de personnage national connu ; la réaction ne fut pas mauvaise. Vu de côté, les deux rires autour de ce dessin bizarre auraient pu passer pour une scène de folie.
Comportement impensable pour un Highserk supposé frugal, il continua d'inscrire des choses qui lui semblaient familières. Gaspi de papier et d'encre, la production de masse n'étant pas établie, mais il ne put s'arrêter. Il entoura d'un cercle un coin de la carte du Japon déformée, entourée de personnages malhabiles, et demanda :
« Je suis né à Yachirazu-shi. Tu connais ? »
« Yachirazu-shi ?! Pas seulement je connais, c'est ma ville natale à moi aussi. »
« Hey, tu plaisantes. »
Walm douta de ses oreilles et répondit sur le coup de la surprise.
« Alors la vieille de la boutique de bonbons devant la gare, tu la connais ? »
« Celle près de la gare de Yachirazu, oui. Elle est grand-mère depuis que je suis enfant. »
La surprise se mua en certitude. Ils venaient indubitablement du même monde. Les souvenirs lointains, estompés, ceux de Takakura Raizou, refaisaient surface. Boissons gazeuses en bouteille, friandises en sachet, toupies et menko suspendus comme si le temps s'y était figé. La vieille boutique en bois traditionnel, usée par les ans, regorgeait d'objets qui attirent les gens quelle que soit l'époque, à s'y croire dans une boîte à jouets.
« Cette personne était déjà grand-mère quand j'étais gamin. »
Pendant trente ans, une apparence immuable qui rassurait celui qui rentrait au pays. Même si le redécoupage de la gare avait changé le visage de la rue, ce magasin et cette grand-mère ne changeraient pas. Aujourd'hui, on peut y voir une forme de stratégie marketing. Combien de fois a-t-on vu des adultes redevenir enfants et y dilapider leur argent ? C'était sans doute une sacrée commerçante.
« Haha, c'est peut-être une sorte de yōkai. »
« Elle figurait dans les sept mystères de mon école. »
La main devant la bouche, Ayane rit en coin.
« Ça aussi, c'existait. Je n'aurais pas cru que l'école soit la même. »
« On dit que le monde est petit, c'était vrai. »
Avions en papier disparus entre les nuages, escaliers du crépuscule qu'on ne finit pas de descendre, couloirs sombres au fond insondable, et pour le côté mignon, un chat noir qui apparaît et disparaît. Rien qu'en y pensant, plusieurs images surgissent. On dit sept mystères, mais il y en avait peut-être dix ou vingt.
Pas seulement le même monde : littéralement la même ville natale. La conversation n'en finissait pas. Ironiquement, c'est le masque de démon qui joua le rôle de gardien du temps. Walm songea qu'il aurait dû le confier à Moritz, mais lui revint l'image de soldats tremblant devant le masque maudit qui tremble de rage. C'est vraiment un masque sans goût, pourtant le temps est bel et bien limité. Sans être une urgence, le patient suivant l'attendait.
Walm s'allongea sur le lit et ferma les paupières. Bien que la vue fût close, il percevait le mana tourbillonnant depuis la paume qui devait voiler son visage. Une lumière tiède s'allume dans la pénombre.
« Relâchez la force, restez détendu. »
« Oui. »
Tout comme Walm avait fait mille expériences en un an et demi, la jeune fille avait elle aussi grandi en tant que personne. Le soin de l'œil commence. Dans la lumière chaude, Walm sent venir l'assoupissement. Rien que pour cet instant, la réalité sordide qui entoure sa patrie s'estompe.