La lumière du soleil frappant la surface du lac se mêle aux reflets tremblants de l'eau et libère une éclatante lueur. À l'opposé de cette étincelante surface aquatique, l'imposant édifice trône avec majesté, intimidant par sa seule présence. S'étirant en une courbe douce depuis la terre ferme jusqu'au milieu de l'eau, il s'agit des remparts lacustres. Ils découpent le lac en un demi-cercle et masquent entièrement le port fortifié.
« Là, la misérable marine de Highserk ne pouvait pas le prendre. C'est pas du même calibre. »
À travers le hublot enfumé, Walm contemple cette silhouette imposante. Au-delà de la jalousie, il ne peut que rester coi. Ce n'est pas seulement une base navale. Ces remparts lacustres ont été construits pour défendre le port contre les navires ennemis et les monstres aquatiques, mais ils remplissent aussi le rôle de brise-lames protégeant l'intérieur du port des vagues. En outre, au loin, deux navires de défense veillent, formant une ligne de patrouille qui empêche toute attaque directe sur la baie. On devine qu'Anxio, la ville centrale de la péninsule de Selta, ne repose pas uniquement sur sa position naturelle de place forte.
Au milieu des nombreux navires, des navires militaires aux navires marchands, le bâtiment de guerre à bord duquel Walm a embarqué vient s'insérer dans la file. L'ancre plonge dans l'eau avec un fracas assourdissant, et au rythme des cris de manœuvre, les amarres d'accostage sont jetées vers le quai.
Les soldats de Highserk s'écoulent sans interruption par la passerelle abaissée sur le sabord, pour être comme recrachés sur le quai. Le mouvement répété a quelque chose d'industriel, comme des produits manufacturés qu'on expédie. Certes, ils restent droits et alignés, mais une compagnie entière prend un espace considérable. Ils ne peuvent pas occuper le quai indéfiniment.
Le capitaine de compagnie, Fliug, donne des instructions minutieuses à cet effectif et s'épuise à diriger la masse. Quant à Walm, il tue le temps dans un coin où il ne gêne pas les opérations de débarquement, observant son camarade affairé. Heureusement, les grosses cordes qui vont et viennent, les matériaux hissés, toutes ces choses inhabituelles apaisent son ennui.
« Je vous ai fait longuement attendre. »
La personne attendue arrive sans crier gare. C'est une voix tout aussi nostalgique. Walm se retourne et accueille l'autre d'un sourire en coin.
« Ah, ça faisait longtemps. Tu as maigri ? »
Bien qu'ils n'aient pas tant d'années d'écart, la ligne frontalière reculée et le ventre bedonnant qui affirme sa présence donnent à Moritz l'air d'un marchand fatigué. Son caractère d'origine, ajouté aux jours passés comme homme à tout faire à l'état-major, ont dû façonner cette allure qui inspire une certaine quiétude.
« Mais non, comme vous voyez, je fais de mon mieux pour maintenir le statu quo. Après tout, contrairement à l'Empire, nous ne manquions pas de produits de la mer. »
Il bombe fièrement le ventre comme un petit tambour. Les produits de la mer qui s'y sont accumulés doivent être comblés. Walm serre fermement la main que lui tend Moritz.
« Deborah et Yogim s'étaient portés volontaires pour le guide, mais permettez-moi, par excès de zèle, de m'en charger. »
« Eux aussi vont bien. Ils font quoi maintenant ? »
Walm demande des nouvelles de la famille qui était sous ses ordres lors de la défense de Dandurg.
« Deborah-dono est instructrice des nouvelles recrues, Yogim-dono et Moiz-dono servent d'adjoints. Rouler les recrues dans la poussière et leur botter les fesses sur le champ d'exercice, c'est son passe-temps actuel. »
« Ça, je m'imagine. Elle risquerait de leur broyer le corps à mains nues sans faire exprès. »
« On dit qu'elle les manipule comme on caresserait des chatons. »
« C'est rassurant. »
Les recrues pleines de fougue ne sont pour Deborah que d'adorables chatons, c'est une histoire réjouissante. Après s'être mutuellement confirmés en vie, Moritz tend la main pour presser le pas.
« On continue en marchant. »
Walm suit ce dos bien en chair. C'est un port inhabituel, mais il n'a pas le loisir de l'examiner en détail. Les marins et soldats qui vont et viennent ne sont pas assez oisifs pour s'écarter poliment devant deux personnes. La poste de garde qui fait aussi office de porte de ville a une largeur suffisante pour laisser passer une espèce de dragon, mais ça reste un goulot d'étranglement. Outre l'étroitesse physique, de nombreux regards chatouillent la peau de Walm. Ce n'est pas parce que les soldats de Highserk sont rares qu'on les regarde comme des bêtes curieuses. Et ces regards ne sont pas tous amicaux.
« C'est regrettable, mais il y a un certain nombre de gens à Myard qui ne veulent pas qu'on leur fasse la leçon par Highserk. »
Au sortir de la cohue, alors qu'ils longent les remparts lacustres, Moritz prend la parole.
« On a juste changé de maître, de Felius à Highserk, disent-ils. Vu le nombre de soldats de Highserk stationnés à Selta, leur méfiance n'est pas quelque chose qu'on peut rire. »
Il y a un proverbe : « prêter le toit et se faire prendre la maison ». Au vu des antécédents de Highserk, leur inquiétude n'est pas totalement infondée.
« Même si on est alliés maintenant, voir son ancien ennemi mortel se promener dans son jardin, ce n'est pas agréable. »
« C'est Myard qui a accepté la présence de troupes sur son sol, par manque d'effectifs et grâce aux liens avec les anciens soldats de Highserk. Ils comprennent la nécessité. Et le Highserk actuel a appris la considération. »
« Comment ça ? »
« C'est le général Justus qui gère l'ajustement et le tampon entre les deux armées. Il est maintenant rattaché à Myard. Il paraît qu'il y a eu des appels de l'ancienne armée d'aspect pour reconstruire l'Empire de Highserk, mais il a dit qu'il ne pouvait pas tergiverser, que c'était une question de principe. Sans lui, les deux pays ne se seraient pas liés aussi fluidement. Il s'est donné à ce point. »
À Dandurg, c'était le nom du général qui avait rassemblé soldats et civils, partageant leurs souffrances. D'un côté, un commandant de château isolé sans secours ; de l'autre, un commandant de première ligne. Ils n'avaient pas eu d'échanges directs, mais son travail avait été indispensable pour tenir les remparts provisoires. En même temps, c'est lui qui avait fait miroiter le grade de commandant de bataillon de guerre à Walm, assoiffé de soldats réguliers.
« Il est encore général ? À Myard ? »
« Myard a introduit une réforme de l'organisation militaire pour sa reconstruction. Le même format que Highserk ou Liberitoa. La pensée du grand-duc actuel, c'est que la relation de suzeraineté et de déséquilibre mènerait au même fiasque que Felius. Une relation d'égaux, c'est ce qu'on exige fortement à Selta maintenant. »
« … Ça a changé. »
Alors que Walm laisse échapper son sentiment en fixant le quartier d'entrepôts le long des remparts lacustres, il voit, devant des matériaux stockés temporairement, des soldats des deux pays discuter en gesticulant. S'agit-il du déchargement, ou de la préparation du processus de travail ? Impossible à savoir. Leur attitude n'a rien de raffiné. Pourtant, cette image où l'on tente par essais et erreurs d'atteindre le mieux est agréable à voir.
« Maintenant que Felius s'est effondré, on ne peut pas rester inchangés, pour le meilleur ou pour le pire. Pas seulement Highserk, mais tous les pays environnants. »
Tout comme Highserk s'y était vu contraint lors de sa chute, Myard aussi s'est trouvé au bord de la ruine. Pour couronner le tout, il y a l'exemple négatif de Felius, nation disparue. Après avoir vu de ses yeux comment sont traités les gens d'un pays détruit, les hommes comme les nations finissent par changer.
Échangeant quelques mots, Walm traverse le quartier d'entrepôts près du port et finit par pénétrer dans Anxio. Remontant le temps, cette ville prospère depuis l'ère de Canoa possède une structure urbaine remarquablement ordonnée.
« Un tracé urbain planifié. »
« À l'époque, le royaume de Canoa avait encore de la marge et s'est investi dans l'aménagement urbain. Regrettable, mais contrairement à l'Empire dont l'histoire n'est que raccommodages, les fondations mêmes de la conception urbaine diffèrent. »
Dans sa voix se mêlent envie et ironie. La capitale impériale, Valguend, a grandi par extensions et adjonctions successives au fur et à mesure que l'Empire enflait. La défense était la priorité absolue, le zonage et l'aménagement intérieur passaient au second plan. Résultat : la commodité et l'espace de vie ont été négligés. Au point que la ville en cours de reconstruction après avoir brûlé fonctionne mieux urbanistiquement, c'est une ironie cruelle.
Un seul point d'inquiétude : la défense à l'intérieur de la ville est mince comparée au port militaire, on pourrait même dire fragile. Mais à en juger par l'œil de Walm, c'est le résultat d'un choix délibéré de concentrer les ressources sur deux points. L'entrée maritime, le port, est barrée par une puissante marine et les remparts lacustres. Quant à la route terrestre, les cols s'enchaînent à la base de la péninsule. Les quelques chemins existants sont escarpés, obligeant à passer par des tronçons taillés dans la roche, encadrés de parois rocheuses des deux côtés. Cette topographie particulière est idéale pour qu'un petit nombre fasse face à une grande armée.
Contrairement au royaume de Kreist, qui a amorti la Grande Ruée grâce à la zone tampon de Felius, à la distance et à l'espace, Selta l'a repoussée par ses seules forces. Si on avait dispersé matériaux et effectifs dans une défense urbaine à demi-mesure, on n'aurait peut-être empilé que des montagnes de décombres et de cadavres.
Des gens assis sans force, ayant perdu terre et moyens de subsistance, des soldats mendiants amputés. Ce sont les scènes sordides que Walm connaît dans les zones occupées ou en guerre. Ce qui s'étend devant lui, ce sont des citoyens qui vont et viennent affairés, des marchands qui hélaient les clients. Des poissons frais s'alignent sur les étals, les marchandises apportées s'empilent. Une scène résolument saine. Les hommes qui ressemblent à des soldats de Highserk croisés en chemin ne commettent pas d'exactions, ne se comportent pas en maîtres absolus. Des gamins à peine hauts comme trois pommes rient en brandissant des bouts de bois et courent à côté d'eux. Ni sang, ni entrailles, ni odeur de pourriture. Juste un jeu d'enfants.
« … C'est ça la paix, la paix ? »
Les mots prononcés pèsent d'un poids incommensurable. Une sensation oubliée depuis longtemps, depuis qu'il est tombé dans ce monde. Le quotidien autrefois tant désiré est devenu, aujourd'hui, une non-quotidienneté.
« Voici le château du grand-duc de Myard. »
Guidé par ces mots, Walm relève son regard baissé. Le symbole de la ville, le château, s'étend dans son champ de vision. C'est un château de plaine ceint de remparts. Pas de douves, mais des tours d'angle en fer à cheval espacées régulièrement.
« Je croyais à tort que le château aussi avait une défense mince. »
« C'est le point clé de l'administration de la péninsule. La ville entière ne peut pas être ceinte, mais en tant que dernière forteresse, le palais principal a une 규모 appropriée. »
Un château solide rassure les siens et fait hésiter l'ennemi. Le matérialisme n'est pas à sous-estimer.
« Par ici. »
Guidé, Walm passe un coin de la porte de ville et entre dans l'enceinte. Après plusieurs couloirs et au-delà d'un jardin, les pas de Moritz s'arrêtent. De l'extérieur, le bâtiment isolé ressemble à une église qui fait aussi office de dispensaire. Le fait que seuls des blessés et des malades y entrent et en sortent le confirme. Étrangement, leurs visages ne sont pas tordus par le pessimisme. Le traitement reçu à l'intérieur leur donne-t-il espoir et vitalité ?
« Elle aussi, comme moi, a attendu ce moment pendant deux ans. »
Ces mots suffisent à Walm, qui n'est pas assez bête pour ne pas saisir. Deux ans. Tandis qu'elle continuait inlassablement à soigner les gens, lui a passé la moitié de ce temps à se noyer dans l'alcool, et la situation est pour le moins gênante.
La gorge sèche, les jambes lourdes comme du plomb. Honteusement, le combat lui est bien plus familier. De quoi a-t-il peur ? Walm se le dit à lui-même et pose le pied dans l'enceinte. Les semelles claquent sur le pavé. Il appuie la main sur la porte pour l'ouvrir. La lourde porte en chêne est cloutée de plaques de fer, ce qui renforce son épaisseur. Il faut forcer pour l'ouvrir grand.
L'intérieur révélé est d'une simplicité extrême, son aspect ne laisse pas sentir le mercantilisme qui colle souvent aux églises. Comparé aux dispensaires vus jusqu'ici, le mot « spartiate » sied à merveille. La seule touche décorative, ce sont les vitraux incrustés. Le verre teinté par les pigments émet une lumière vive.
« Soldat de Highserk, que désirez-vous ? »
Quelques soldats se dressent devant lui. D'après leur équipement, ce sont sans doute des gardes, un mélange d'anciens soldats de Felius, de soldats de Myard et de soldats de Highserk. Une vraie exposition d'équipements ; si on y ajoutait Kreist et Liberitoa, on couvrirait tous les pays du Nord.
Leur attitude est polie, mais leur posture ne laisse aucune ouverture. Qu'ils se méfient est naturel. Un soldat d'identité inconnue, en pleine armure, se présenterait — celui qui ne se mettrait pas en garde serait le vrai fou.
« … Je viens pour un traitement des yeux, et pour revoir une vieille connaissance. »
« C'est… »
« C'est Walm, commandant de la garde, client d'Ayane-dono. »
Moritz, apparu dans l'embrasure de la porte grande ouverte, parle à sa place. À en juger par l'air des choses, il connaît bien les gardes.
« Le commandant de la garde, l'utilisateur du feu follet. La réputation vous précède. »
« « Feu follet des enfers », hein. »
Contrairement au soldat de Highserk qui semble ravi, les gardes de Felius et de Myard le dévisagent comme pour en jauger la valeur. Ce n'est pas un regard favorable, mais c'est encore plus acceptable que d'être affublé d'un surnom démangeant.
« C'est navrant, mais nous devons vous prier de ne pas apporter d'armes. »
Suivant son regard, on tombe sur une étagère fixée au mur. C'est une forme d'injonction. Walm s'exécute sans discuter. Il dépose sur l'étagère la hache-lance sur son épaule, l'épée à la hanche, plusieurs lames. Même en tenant compte de la magie et des compétences, le danger ne peut être totalement éliminé, mais ça reste une prévention. Il tend les deux bras, paumes ouvertes. Il n'a aucun goût pour se faire tripoter par un homme, mais il n'est pas assez borné pour insister sous prétexte qu'ils se connaissent. Vu la capacité rare d'Ayane, c'est nécessaire, et Walm, qui était alors son garde et son surveillant, subissait le même traitement.
« Elle est en pleine consultation, il faudra attendre quelques heures. »
« C'est bon. J'ai l'habitude d'attendre, comme de faire attendre. »
Quelques patients sortent de l'église, la consultation terminée. Leur pas est léger. Dans la salle d'attente, le nombre augmente d'un, diminue d'un. Combien de fois cela s'est-il répété ? Un soldat se tient à côté de lui et lui murmure à l'oreille.
« Vous pouvez entrer. »
Walm souffle un coup et suit l'invitation. Des lits alignés, des instruments médicaux qui colorent la pièce. Une fumée d'encens familier flotte et stagne. Une jeune fille se tient là. A-t-elle un peu mûri par rapport à son souvenir ? Face à Walm qui cherche ses mots, la fille parle sans hésiter.
« Bienvenue. »
« Ah, je suis de retour… Désolé d'avoir mis du temps. »
Gêné, Walm répond à Ayane. Beaucoup de mots n'étaient pas nécessaires.