Le vent du lac gonfla les voiles sans un pli, transformant la force du vent en propulsion pour le navire. La rive opposée du vaste lac Selta se cachait derrière l'horizon, invisible même depuis le pont. La compagnie d'infanterie légère accompagnant Walm naviguait vers la ville portuaire militaire d'Anxo, au cœur de la péninsule de Selta, répartie entre un navire de guerre et deux navires marchands.
Contrairement à l'océan, les vagues du lac étaient relativement calmes. Pourtant, pour des fantassins ayant passé l'essentiel de leur vie sur terre, l'environnement restait rude, et les cas de mal de mer sévère se multipliaient. Même Fliug, bien qu'il ne le laisse pas paraître, avait mauvaise mine. C'était inévitable. Beaucoup n'avaient aucun lien avec l'eau, et la moitié des fantassins ne savaient pas nager. Hors des métiers liés à l'eau, il n'existait pas de base pour apprendre la natation dans leur pays. Si l'armée impériale de Highserk s'enorgueillissait de sa puissance sur terre, sur le lac elle ne valait guère mieux que des sahuagins sur une planche à découper.
À l'origine, l'Empire de Highserk n'était qu'une petite puissance enclavée qui, à l'issue de guerres défensives, avait étendu son territoire en annexant purement et simplement les pays voisins. Faute de ressources et de fonds, la patrie n'avait d'autre choix que de tout miser sur l'armée de terre. Même après avoir acquis des territoires côtiers durant son expansion, l'histoire voulut que la baie reste sous le joug de la marine de la Fédération commerciale de Liberitoa, et le lac Selta sous celui de la marine de Myard.
En tournant les yeux vers la poupe, on voyait les navires suivants en colonne. Contrairement au vaisseau amiral sur lequel se trouvait Walm, ces deux navires un peu plus petits n'étaient pas de purs bâtiments de combat mais classés comme navires marchands. Pour harmoniser la vitesse, plusieurs voiles du navire principal étaient amenées, tandis que celles des marchands étaient toutes déployées.
De plus, la ligne de flottaison des deux navires suivants s'enfonçait considérablement, chargés qu'ils étaient de soldats de Highserk et de fret divers. Les cris des bêtes entassées arrivaient portés par le vent. C'était pitié, mais les soldats devaient à cette heure subir l'odeur et les beuglements du bétail. Walm savait par expérience que l'embarquement et le débarquement étaient les moments les plus chargés. En contrepartie, la navigation libérait du personnel et de l'espace. Plutôt que de se mêler aux soldats gémissant sur le pont intermédiaire, il était plus profitable de trouver un interstice sur le pont principal, sans gêner les matelots, pour tuer le temps en contemplant la surface immuable du lac.
« Hé, tu as une sacrée mine reposée. »
Walm tourna la tête vers la voix. Un matelot se tenait là, le visage renfrogné. Mauvaise humeur passagère ou visage coutumier, impossible à dire. Une chose était sûre : il possédait cette aura particulière de qui a l'expérience et le savoir-faire pour l'étayer.
« Je suis juste décontenancé sur ce navire auquel je ne suis pas habitué. »
« Mensonge. Ton visage ne montre aucune nausée meurtrière, tu ne cherches pas le vent. Ta manière de tenir ton centre de gravité sur le pont, même avec ton armure, est correcte. Les autres fantassins hurlent au roulis et retirent leur équipement. »
Les mots étaient rudes, mais il l'avait percé à jour. Comme la plupart des gens de mer, cet homme ne supportait probablement pas que les terriens fassent la loi sur l'eau. En outre, là où l'armée de terre subissait défaite sur défaite sur tout le territoire de Myard, la marine de Selta, elle, avait réussi à repousser Highserk, fût-ce de manière limitée. Cette fierté leur était acquise. Il était donc naturel qu'ils nourrissent une certaine hostilité et un esprit de contradiction. Tant que cela ne tournait pas à l'acte hostile ouvert, Walm n'avait pas d'aversion pour ce genre de types au caractère bien trempé.
« Toi, t'es vraiment fantassin ? »
Pour ne pas s'attirer une méfiance stérile, Walm lâcha un bout de son passé.
« Pendant mon absence de l'armée, j'ai fait un voyage en navire d'un mois dans les Nations insulaires. C'est pour ça que j'ai l'air habitué. »
« Les soldats de Highserk vont maintenant jusqu'en haute mer. C'est rare... J'ai entendu dire que les navires marchands des Nations insulaires s'arment de plus en plus lourdement. »
« Comparés aux barques de Highserk qui peinent même sur les petits fleuves, c'est la différence entre un dragon et un petit démon. Le château de poupe était à plusieurs étages, le nombre de balistes embarquées n'avait rien à voir. Il y avait aussi l'équivalent d'une escouade de mages maritimes, bien qu'ils fassent double emploi comme matelots. »
« Des navires marchands avec un tel armement. Humph, c'est bien la peine d'être les maîtres des nations océaniques. Et comparés aux navires de guerre de ce lac, ça donne quoi ? »
« Je suis amateur en combat naval... »
La guerre sur mer n'était pas le domaine de Walm, simple fantassin, contrairement à la guerre terrestre. Il posa cette réserve tout en évoquant l'Adelina pour y réfléchir.
« Au corps à corps, le nombre des matelots permettrait de l'emporter, mais si on garde la distance, la supériorité du navire nous écraserait. Il y avait plusieurs pompes de cale. Même avec une coque percée, ça se limitait à une légère gîte. »
« Tu le dis sans ménagement... Non, attends, une coque percée ? Vous avez eu un combat ? »
« Ouais, une attaque de monstres. »
« Lesquels ? »
« Un krakken de taille moyenne et une horde de sahuagins. Des saletés coriaces à tuer, et une puanteur à vous brûler les yeux. »
La force brutale et les corps géants qui avaient infligé de graves dégâts au navire et à l'équipage étaient menaçants, mais les corvées d'après-coup avaient été tout aussi pénibles. Les muqueuses et viscères pourris lui avaient bouché le nez un moment. Beaucoup s'étaient plaints de maux de tête, et face à cette pestilence, l'eau de cale semblait encore préférable.
« Ha, un monstre aquatique qui pue pas, ça n'existe pas. Un krakken moyen, dis-tu. Ici, sur le lac Selta, on n'en voit pas. Raconte-moi ça en détail. »
Pas de raison de refuser. Walm s'était d'ailleurs lassé d'admirer la surface monotone et les oiseaux aquatiques qui la traversaient. Il se mit à raconter la suite d'événements.
« Laisser des passagers utiliser de la magie de feu, vous avez du cran. Nous, on les aurait jetés au lac pour avoir failli brûler le bateau. »
« C'est vrai que le krakken arrive avec sa pourriture ? »
« En mer comme sur lac, les tripes de sahuagin, ça pue. »
Entre-temps, d'autres matelots en mal d'occupation s'étaient joints à la conversation. Une fois les explications terminées et la gorge fatiguée, Walm inverse les rôles et interrogea les matelots sur le monstre le plus célèbre du lac Selta.
« Au fait, c'est quoi, un dragon lacustre ? »
« Pour faire simple, un dragon amphibie. Il rôde au bord de l'eau en béant une gueule démesurée à la recherche de proie. Pas un adversaire facile, mais leur peau, souple et imperméable, a mille usages. Si on en abat un, c'est une montagne de trésors. »
« Exact. Tant qu'ils sont sur terre, ils sont lents et faciles à viser. Dans l'eau, par contre, ils sont vifs et imprévisibles. Mais t'inquiète, les gars d'ici ont l'habitude de se battre, et en ce moment ils sont tranquilles. »
« C'est la période de reproduction ? »
« Non. On sait pas trop, mais ça doit venir du changement de seigneur. L'ancien était d'une férocité à faire des cités flottantes de Liberitoa son terrain de chasse. Ses congénères sont occupés à se disputer le territoire vacant. »
« ... Comme les humains, les monstres aussi sont occupés à se battre. »
De même que les hommes s'arrachent les terres, une compétition de survie sans fin et sans merci se jouait sous les eaux du lac Selta.
« Bientôt aux postes ! On entre dans le port !! »
Une voix rauque, typique des gens de mer, retentit depuis le château de poupe. Les matelots rassemblés se dispersèrent vers leurs postes comme la brume se dissipe. Walm se pencha par-dessus le bastingage et porta son regard au loin. On distinguait l'extrémité de la péninsule, pointue comme une lame. Le lac Selta, caché par l'horizon, se révélait enfin. La proue vira à bâbord en prenant le cap comme axe.
« Mon tour est fini. »
Le pont et les mâts commençaient à s'emplir comme pour une fête des moissons. À l'approche de la terre, les bas-fonds et les vents complexes rendaient les réglages de voiles intenses. Se faire jeter à l'eau pour avoir gêné le travail n'était pas envisageable. Walm opta pour une retraite stratégique et dévala l'escalier à forte pente. Une construction vraiment peu amicale pour l'homme.
« Hé, regardez, la terre ! »
« C'est ça, la pointe de l'épée de Selta ? »
« Enfin, on quitte cette cale. »
Les soldats scrutaient l'extérieur par les ouvertures de la coque. Au sight de la terre tant attendue, leurs voix et leurs visages reprenaient vie. Walm se mêla à eux et attendit l'entrée au port en silence.