Le château de Dandurg, qui constitue la sortie du côté de Myard du corridor du Dragon Empereur des Flammes, accueillait des dizaines de milliers d'hommes en temps de guerre ; en temps de paix, il fait office de plaque tournante logistique où s'entrecroisent hommes et marchandises.
Dans cette forteresse séculaire, les hommes de la compagnie d'infanterie légère commandée par Fliug obtiennent une journée de répit. Le commandant, à l'exception du malchanceux sentinelle chargé de la permanence, leur accorde une liberté provisoire. Ils ont le choix entre plusieurs occupations : l'entretien de leur équipement et de leurs effets personnels, la prévention des maladies de marche, le rattrapage du sommeil manquant. Ce ne sont pas de mauvaises options. Pourvu que le lieu où cette liberté est accordée ne soit pas une ville-forteresse abritant boutiques et logements.
Ils ne manqueront pas de dissiper leurs désirs accumulés grâce à la modeste épaisseur de leur bourse. Ils doivent croire que c'est leur devoir, et les habitants qui font commerce dans l'enceinte du château ne laisseront pas passer l'aubaine. À la ville de Saria, Walm, simple soldat, avait lui aussi profité de la liberté qu'on lui accordait. Il est vrai qu'il avait été profondément décontenancé par cette liberté d'action qu'il avait oubliée depuis si longtemps — pour ce qui est d'humanité, les « trois idiots » étaient bien plus recommandables et sains.
Dispersés à l'intérieur et à l'extérieur de la vieille forteresse, les soldats agissent à leur guise jusqu'à l'heure du rassemblement. Les exceptions sont les hommes de garde et leur commandant, le capitaine Fliug. Même en territoire allié, l'imprévu reste possible. Si le commandant introuvable se trouve en plein divertissement au moment d'une urgence, ce n'est même plus une plaisanterie. Fliug doit informer les sentinelles de sa destination. Et la liberté qu'il obtient enfin se résume à une réunion à huis clos avec deux grands gaillards : on ne peut que plaindre l'organisateur de cette entrevue, Fleck, qui, après les salutations d'usage, prend la parole.
« Autrefois, je ne comprenais pas ce qui passait par la tête de ceux qui devenaient soldats, mais me voici. »
L'homme le dit avec une pointe d'autodérision. Walm est globalement du même avis, mais pour l'ancien aventurier qui se tient devant lui, il appose son sceau : il est taillé pour la vie militaire. Ce n'est pas un hasard si l'ancienne compagnie d'infanterie légère a eu du mal face aux fuyards et aux aventuriers dans la forêt frontalière. Enrôlés comme miliciens, ils ont démontré sans retenue leur utilité lors de la défense de Dandurg. Ce sont des hommes capables d'abattre les monstres avec ténacité tout en galvanisant leur entourage.
« Ne te dévalorise pas. Cela te va à merveille. »
« Arrête, tu essaies de me draguer ? »
Alors que Walm murmure doucement, comme on ferait un compliment à une dame lors d'un bal, l'ancien aventurier ferme son unique œil restant, celui que la guerre lui a laissé, d'un air excédé.
« Si draguer te fait tomber, je m'y emploierai corps et âme. »
Fliug, qui assistait à la scène, propose d'un ton sérieux. Inutile de préciser qu'il s'agit d'une proposition d'engagement dans l'armée impériale de Highserk ; connaissant la droiture du capitaine, on ne sait pas jusqu'où va la plaisanterie.
« Pour une jeune femme en fleur, peut-être, mais quel homme se laisserait fléchir par l'assaut de deux gaillards ? D'ailleurs, tant qu'ils ne sont pas ennemis, c'est déjà bien assez. »
Les mots de l'ancien aventurier définissent clairement la nature de leur relation.
« … En ce qui concerne Fleck, du moins. »
« Tu y vas par allusions. »
« Honnêtement, c'est délicat à raconter, mais on ne peut pas dire que ça n'a rien à voir avec d'anciennes rancunes. »
Walm raconte les détails de l'embuscade tendue par la Fédération commerciale de Liberitoa dans sa terre natale. Fleck n'est pas étranger à l'affaire : parmi les assaillants se trouvait un ancien membre de leur équipe. Contrairement à l'époque, Walm a découvert l'existence des aventuriers et des équipes dans la ville-labyrinthe. Il croit donc mieux comprendre leurs principes d'action et leur fierté. Transposé dans l'armée, le lien qui unit chaque membre d'une petite élite est plus profond que celui qui lie les nombreux camarades partageant les mêmes rangs ou la même unité.
« Je vois, ils ont réussi à fuir jusqu'à Liberitoa. »
Sa voix ne laisse transparaître aucune émotion. Sans le presser, Walm attend la suite, et Fleck laisse échapper quelques mots.
« Non. On a demandé de guider dans le Domaine Maudit. »
« Le Domaine Maudit… Pas possible. »
L'expression de Fliug se crispe durement. Walm, silencieux, l'invite à continuer.
« On a combattu contre vous, on a été grièvement blessés, on ne pouvait plus bouger. Plus exactement, on est devenus prudents. La patrie a subi une cuisante défaite, et Felius, qu'on vénérait comme suzerain, a fini dans un état lamentable. Elle, Reitia, devait être pressée. Tous deux ont disparu, des aventuriers et des soldats de l'Alliance des quatre royaumes sont entrés dans le Domaine Maudit, et peu après, la Grande Ruée a éclaté. Ce n'est pas une coïncidence, vu la pagaille. Les aventuriers revenus vivants doivent se compter sur les doigts d'une main, et ceux qui le sont ont dû se taire face à l'horreur. »
Walm, touché par une part de vérité, se tait et rumine. Fliug doit en faire autant. Cette Grande Ruée a scellé le destin de l'Empire de manière fatale. On ne sait si la cible était la forteresse de Sarajevo ou l'armée impériale qui tenait Myard et Felius sous sa coupe. Toujours est-il qu'elle a détruit Felius et laissé Highserk à demi paralysé. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut ignorer. Comme pour sonder un lointain souvenir, Fleck marque une pause avant de reprendre.
« Reitia et Lefty ne sont pas revenus, peut-être par honte, par responsabilité d'avoir envoyé tant de gens à la mort sans distinction, ou par haine envers Myard qui s'est allié à l'ennemi juré… On ne sait pas. »
Fleck, qui s'était penché en avant pour son monologue, se renverse. La chaise grince sous son poids en signe de protestation.
« Seul, la vie d'aventurier était insouciante. Une bêtise ne me coûtait que ma vie. Mais dès qu'on forme une équipe, la vie des camarades pèse lourd. Plus on partage joies et peines, plus le temps passe, plus ce poids grandit. Perdre son équipe laisse un vide abominable. Devenu soldat et chef de section, l'oubli est venu avec l'occupement, mais au fond, l'objet de mon souci n'a fait que changer. »
De même que Walm a connu les aventuriers, Fleck a connu l'armée. Les portes d'entrée diffèrent, mais le chemin est proche.
« À l'époque, je n'ai pas su me battre là où c'était crucial. La conséquence, c'est la perte de tous les deux. Du fond du cœur, je présente mes excuses. Pardonne-moi. »
« Cela va faire deux ans. J'ai fait le deuil. Et puis, nous sommes quittes. J'ai laissé Al se faire tuer par l'Ogre Lord sans rien pouvoir faire, je n'ai pas pu sauver Amy non plus. Les deux qui sont passés chez Liberitoa, si j'avais veillé sur eux en tant qu'aîné, ça se serait peut-être évité… Si Al et Amy voyaient d'anciens ennemis se noyer dans la nostalgie, ils en riraient. »
Un silence coule. Le premier à parler est Fliug.
« Continuons les souvenirs ce soir, au bord de l'oreiller. »
« Ne le dis pas comme des mots d'amour entre homme et femme. C'est d'un cynisme achevé. »
Face à cette réplique inattendue, l'atmosphère se fige. C'est sans doute la manière de Fliug de détendre l'air, mais Walm ne peut que sourire amèrement. Avec un temps de retard, l'ancien aventurier esquisse à son tour un sourire.
« Bon. Suivons la suggestion du capitaine Fliug et revenons au sujet. Les gradés ont donné l'ordre strict : après réquisition des vivres, nous rallions la péninsule de Selta par la voie d'eau. Un navire de guerre et deux transports moyens sont affrétés. »
« Une flotte, rien que ça ? Quel accueil. »
« Le lac Selta pullule aussi de monstres. Le héros de Kreist a abattu le dragon du lac qui en était le maître à l'époque, mais une foule de créatures sans nom dérivent encore dans l'eau. Récemment, la carcasse d'un dragon lacustre de taille moyenne, dévoré, s'est même échouée. »
« Une espèce draconique, hein ? C'est pour ça que les milieux aquatiques… Les monstres aquatiques, j'en ai soupé. Ça va aller ? »
Le souvenir de la grande bataille sur l'Adelina est frais. Pour couronner le tout, des petits démons marins avaient surgi. La compatibilité entre des navires, matières inflammables, et le « Feu Follet » est mauvaise. Brûler l'ennemi jusqu'à consumer le navire serait mettre la charrue avant les bœufs.
« On dit que c'est un conflit territorial entre congénères, mais moi non plus je ne suis spécialiste que de la terre. Je ne sais pas dans le détail. Quoi qu'il en soit, les mages aquatiques de Selta sont l'élite du Nord. Rien à voir avec Dandurg qu'on saigne à blanc. Même face à un dragon lacustre, ils nous conduiront sains et saufs à la péninsule. »
« Si la péninsule de Selta n'a pas été conquise mais seulement bloquée, c'est grâce à cette place forte et à la présence de ces mages aquatiques. En fait, dans certaines zones littorales, des unités centrées sur les mages de Selta ont même lancé des contre-attaques. À l'époque, c'étaient des adversaires coriaces, mais en alliés, c'est une autre histoire. »
L'ancien aventurier tente de rattraper sa maladresse, et le capitaine qui l'accompagne appuie dans le même sens. À deux contre un, Walm n'a pas d'argument. Il ne peut pas non plus insister pour la route terrestre sous prétexte que les monstres lui font peur. Comme toujours, tout se résume à cette phrase.
« Il n'y a pas d'alternative. »