Le fort de Balgoun, point de relais du corridor de l'Empereur-Dragon des Flammes, était une sorte de grenier qui, bien que de taille modeste, avait été fortifié. Le train de ravitaillement y procéda, après son entrée, au réapprovisionnement en consommables stockés sur place. Cela visait à éviter de consommer le fourrage destiné au duché de Myard pendant la marche. Toucher au fourrage sous prétexte que les vivres personnels étaient épuisés aurait été un non-sens total.
Deux jours après le départ du fort de Balgoun, Walm ne manqua pas le changement survenu dans le corridor. Ce sont des soldats du duché de Myard qui portent un équipement différent de celui de leurs compatriotes de l'armée impériale de Highserk. Après l'invasion d'Aidenberg, il n'y avait pas moyen d'oublier les armures qu'il avait vues des deux côtés. Ce qu'ils escortent, ce sont des soldats du train, du même type que l'unité sous les ordres de Hôdi, et, à en juger par leur tenue, la grande majorité sont des non-combattants embauchés.
« Ce sont des convois de transport de Myard, ils font du commerce avec des marchandises achetées aux Nations insulaires et des minerais extraits de la mine de Refun, dans l'ancien territoire de Felius. »
Alerté par le regard, Hôdi révèle leur identité. Walm ne le laisse pas paraître sur son visage, mais il est surpris. Après tout, son pays natal, qui n'avait utilisé que la guerre comme moyen diplomatique, a conclu la paix avec son ennemi juré et en est même arrivé au commerce. Entendre et voir, ça fait pourtant une sacrée différence. Même si c'est la Grande Ruée qui les y a forcés, c'est un beau progrès. Si les liens économiques se renforcent, des factions cherchant à éviter l'affrontement apparaîtront. Walm n'est ni un belliciste destructeur, ni un pacifiste qui refuse la réalité. Il souhaite que de longs temps de paix dans une tension modérée soient l'avenir que Highserk doit viser.
« Beaucoup ne sont pas vraiment des soldats réguliers. »
Fliug, en tant que chef des unités de combat, les évalue ainsi. Walm partage l'avis du commandant de compagnie. Ils portent bien de courtes lances, mais beaucoup manquent de manchons et de protège-tibias. Parmi ceux qui tirent les chariots, certains vont jusqu'à porter des hachettes ou des serpes, des outils agricoles.
« D'après les gens de Myard qui déchargeaient au fort de Balgoun, le gros des forces principales a été prélevé sur la mine de Refun, à la base de la presqu'île de Selta, et les unités par ici ne sont composées que de réfugiés et de paysans qui ont perdu leurs terres. »
« Le royaume de Kreist visait la mine de Refun pour sécuriser les ressources, mais Myard a tiré des troupes de partout pour tenir la zone de justesse. Cela dit, faute de réguliers disponibles, c'est l'armée impériale de Highserk qui assure le gros du maintien de l'ordre dans le corridor de l'Empereur-Dragon des Flammes. »
Walm fouille sa mémoire et fait remonter la carte. Lors de l'invasion du royaume de Felius, Refun était devenu un lieu familier. Il y a appartenu au bataillon d'infanterie légère de Riguria, et c'est là qu'il a participé à la prise de la mine comme à la défense retardatrice. À l'époque, pour Highserk pauvre en ressources, c'était l'un des objectifs prioritaires à conquérir.
« Refun comme Selta sont la bouée de sauvetage de Myard aujourd'hui ? »
« Oui, Myard n'a pas réussi à chasser les monstres de la plus grande partie de ses riches régions grenières. En plus, impossible de lâcher Refun et Selta, qui sont des points clés défensifs grâce à leur terrain escarpé. Vu ses effectifs, Myard n'a d'autre choix que de contracter une dette militaire envers Highserk et de lui confier ses arrières. »
« Cela dit, Highserk non plus n'est pas en état de faire autrement que de confier ses arrières. »
Walm est globalement d'accord avec Fliug, mais soupire sur la situation de l'Empire de Highserk, en soulignant que c'est pareil pour les deux. Highserk, qui a perdu beaucoup de soldats et de territoire, ne tient pas non plus sans Myard. Les Nations insulaires, qui approfondissent leurs relations, ont les mains pleines avec la reconstruction après les troubles de la cité-labyrinthe et la réponse à la république soupçonnée d'implication dans la guerre irrégulière qui s'y est déroulée. On ne peut espérer un soutien massif. Dans ces conditions, approfondir la co-dépendance avec Myard jusqu'à s'enliser mutuellement serait même souhaitable pour les deux pays.
Les gens de Myard qu'ils croisent ne sont pas du genre à s'étreindre et se serrer la main avec les gens de Highserk pour approfondir leur amitié. Pourtant, ils acceptent la réalité et traitent Highserk en voisin. Cette rapidité à retourner sa veste, cette robustesse, sont peut-être le propre des pays du Nord qui répètent scissions et fusions dans l'anarchie des seigneurs de guerre.
***
Dès que le vieux château apparut au loin, une tempête d'émotions tourbillonna dans le for intérieur de Walm. Des souvenirs enfermés au fond d'un gouffre sombre et profond remontèrent à la surface. Le château se dressait inchangé par rapport à l'époque où il s'était enfui seul. Les monceaux de dix mille cadavres, la puanteur de pourriture qui agressait les narines, les râles d'agonie qui restaient dans les oreilles — rien de tout cela n'existait plus. Comme si tout n'avait été qu'une illusion dès le début, tout avait été balayé.
Après près de deux ans, c'est normal. Les souvenirs et les blessures s'érodent. Walm les avait refusés et n'avait pas voulu les accepter avec l'alcool. Il est grand temps d'affronter la réalité. Il répète quelques respirations un peu plus profondes, engueule ses jambes peu fiables et garde son calme. Si on observe bien, les traces des combats d'autrefois subsistent.
Le donjon fondu n'a été réparé qu'à peine. Les murs provisoires où Walm avait livré une lutte à mort avec les soldats n'ont pas été reconstruits à l'identique. Sur les décombres des remparts, on a enfoncé des pieux traités contre la pourriture en forme de caissons et on y a coulé de la terre. C'est ce qu'on appelle un mur en caisson, mélange de terre et de bois. Comparé à la pierre, la baisse de solidité défensive est indéniable, mais c'est supérieur pour la durée des travaux et l'approvisionnement en matériaux. C'est le résultat d'un rapport coût-efficacité. Pourtant, comparé aux murs provisoires qu'ils avaient défendus à tout prix, sa fiabilité est enviable.
Après avoir franchi la porte du château, Walm porte son regard sur chaque recoin de l'enceinte, et les ombres de soldats et de réfugiés qui n'existent plus maintenant lui traversent l'esprit. Il ne peut pas se laisser troubler par des hallucinations et prendre du retard sur la colonne. Il chasse les ombres de sa tête et pose le pied fermement. Heureusement, le train de ravitaillement mené par Hôdi s'arrête au point de stockage des matériaux. C'est l'endroit où l'on avait entassé toutes sortes de matériel militaire lors de la Grande Ruée. Hôdi donne des ordres sans répit, les soldats du train s'agitent et commencent à défaire les cordes de fixation solidement nouées. Dans l'intervalle, le chef de section du train fait face à Walm avec un air sérieux.
« Seigneur Gardien, mon unité s'arrête ici. »
« …… À partir d'ici, ce sont les convois de transport de Myard qui distribueront les fournitures dans chaque région. »
Le rôle principal de la section de train de Hôdi, avait-on dit à Walm, était les allers-retours dans le corridor instable de l'Empereur-Dragon des Flammes. Les convois de transport de Myard vus au fort de Balgoun assuraient le même rôle. Maintenant que le corridor est traversé, il n'y a plus de raison d'agir ensemble.
« C'est exact. Le château de Dandurg est devenu le centre de collecte du côté de Myard, donc nous changeons la cargaison et rentrons à la capitale impériale. »
« La zone incluant le rivage du lac est tenue en surface par Myard, donc même les marchands de Myard qui manquent d'escorte pourront reprendre le rôle. »
Fliug complète l'explication de Hôdi. Contrairement au corridor qui n'est tenu qu'en ligne, Myard a complètement mis sous son contrôle la zone de Dandurg jusqu'au rivage du lac.
« Grâce à l'escorte du seigneur Gardien Walm et du commandant de compagnie Fliug, le voyage a été bien plus facile. »
« Ne vous mettez pas à plat ventre. On ne peut pas faire porter le fardeau du combat au train qui porte déjà les bagages. »
De même que le train a sa fierté, Fliug, chef de l'unité d'infanterie, a son honneur. Champs de bataille différents, les deux unités ont rempli leur devoir. En plus, Walm personnellement ressent de la gratitude.
« D'ailleurs, c'est nous qui devons dire merci. Ça fait longtemps que j'ai quitté Highserk, je suis ignorant sur la situation et la géographie. J'ai pu en entendre parler en route, et c'était bien. Je n'imaginais pas que le terrain avait changé à ce point. »
Des changements géographiques qu'on pourrait qualifier de bouleversement du ciel et de la terre s'étaient produits dans le corridor. Le surnom d'espèce draconique, « catastrophe vivante », n'est pas une exagération, c'est la vérité. L'atmosphère et la situation locales ne peuvent être comprises que par ceux qui vont et viennent sur place. C'étaient des informations précieuses.
« Ça me fait plaisir de l'entendre. Si un guide ennuyeux vous suffit, je voudrais bien vous guider aussi au retour. »
Le visage taché par le soleil, le chef de section du train laisse échapper un sourire. Walm, entraîné, esquisse un fin sourire.
« Alors. »
Tout en regrettant la séparation, ce sont des vétérans de Highserk, ils savent vite changer de registre. Hôdi se met aussitôt au milieu des soldats pour commencer le déchargement. Walm allait confirmer le programme à venir avec le commandant de compagnie resté là, mais c'est Fliug qui ouvre le feu.
« C'est le bon moment, l'accueil est arrivé. »
Guidé par ses mots, Walm suit son regard : un groupe vient vers eux. Pour un comité d'accueil, on peut dire qu'ils sont solidement équipés. Plus la distance diminue, plus Walm ressent une étrangeté et un trouble.
« Seigneur Gardien Walm, eux… »
« Je me souviens… Ce sont ceux qui étaient dans le bataillon mixte en temps de guerre. »
Le fort regorge de dizaines de milliers de personnes, il ne connaît pas tout le monde dans ce château chaotique. Pourtant, comment pourrait-il oublier ceux avec qui il a partagé la ligne de front ? Ceux qui ont réalisé un alignement sans la moindre erreur baissent la tête d'un seul mouvement. Ce sont les soldats et miliciens de Myard qui étaient intégrés au bataillon mixte. Appartenance et pays diffèrent, près de deux ans se sont écoulés. Pourtant, ils lui témoignent encore du respect, et Walm leur rend salut avec componction. Peu de mots sont échangés. Pourtant, il se sent un peu sauvé.
« Appartenant à l'armée impériale de Highserk, seigneur Gardien Walm. Nous vous souhaitons la bienvenue à Dandurg. »
Un commandant avance d'un pas hors des rangs et le dit d'une voix rauque. Cette voix, il la connaît. L'homme lève le visage et son regard croise l'œil unique. Ils ont partagé deux champs de bataille. La première fois dans la forêt frontalière, la seconde ici, au château de Dandurg.
« …… Je te remercie pour l'accueil, seigneur Fleck. Ah, un accueil si grandiose, vraiment surpris. Ce grand bouclier qui attire l'œil, tu l'as paumé ? »
« Il est encombrant, alors je l'ai laissé faire le gardien quelque part. »
Walm prononce le nom de l'ancien aventurier avec un air pantois. L'intéressé ne semble pas gêné, il plisse son œil unique comme si sa farce avait réussi.