Le corps est lourd, comme si de la boue y adhérait. La surface de la peau, parcourue de petites vagues, fondait littéralement. Walm, qui courait à travers les bois tombés sous le voile de la nuit, s'affala comme s'il trébuchait. Le sang et la chair s'effondraient, se dissoudant avec un bruit humide. Le masque se détacha de son visage.
« Urk, beurgh, haaa. »
Il vomit par la bouche des déjections de sang semi-coagulé. La conscience et la vision, troubles, revinrent. Des résidus fondus coulaient sur ses joues comme des larmes rouges. Le vent nocturne était glacial, mordant la peau. Walm frémit légèrement et baissa les yeux vers le masque roulé par terre.
« Tch... ce dieu de la guerre nous a refilé quelque chose de pas possible. »
En réponse, le masque de démon claqueta des dents. Des souvenirs qui n'auraient pas dû exister défilèrent. Ce masque maudit était intervenu deux fois à son insu. La première fois, dans l'enceinte transformée en tombeau, il créa un passage d'air entre la terre qui recouvrait et les cadavres. La seconde fois, il bougea légèrement le corps pour qu'il ne soit pas écrasé sous le poids du Ver Tyrant.
Sans ces interventions, il serait peut-être mort. Pourtant, celles-ci relevaient encore de la logique humaine. Mais la troisième intervention a dévié. Le cœur de Walm, à l'article de la mort, avait été transpercé par son frère. Même dans la respiration et la conscience qui s'arrêtaient, il s'en souvient. Ce grand démon lui a imposé un contrat unilatéral. En paiement de la réparation, offre un sacrifice. Le cœur est bien revenu. Mais ce n'était que le résultat de la consommation totale des sacrifices offerts jusqu'alors, et le démon avide clama que cela ne suffisait pas.
Il aurait peut-être mieux valu payer le passage de six mon sur le fleuve Sanzu. Si le contrat n'est pas honoré, ce qui attend, c'est le recouvrement. La cible ne peut être que son propre corps. L'Œil maudit et le cœur familiarisé au démon doivent être diablement pratiques.
« C'est mon corps que vous visez. Sale démon. »
Le masque de démon tremble. Une partie des souvenirs s'est mélangée. Nier ne sert à rien, c'est transparent. Dans son esprit, les mots du sacrifice prononcés par le démon sont gravés. Des luttes accompagnées de cris d'agonie, empilez des montagnes de cadavres et payez le sacrifice. Parmi eux figurait son propre frère, lié par le sang.
Frustration, trouble, résolution. Il revit les émotions de Heitz vécues à travers ses yeux et ceux du grand démon. Pesant la famille du passé et celle du présent sur une balance, il a dû recevoir l'ordre d'assassiner si l'extraction échouait. Qu'une nation ordonne une opération militaire ciblant un individu, c'est à en perdre haleine. En même temps, il a conscience d'en avoir fait autant. À la guerre frontalière de l'Est, à la mine de Rehun, aux forteresses de Sarajevo, il a brûlé beaucoup de gens de Liberitoa. Même pour un simple soldat, c'était excessif. Est-ce une ressemblance fraternelle ? Son frère, comme Walm, a un côté obstinément droit et sérieux. Tous deux rempliront leur rôle en tant que soldats de leurs nations respectives.
Il laisse échapper un soupir teinté de résignation. Une action militaire à l'intérieur de la ligne frontalière provisoire ; en tant que soldat de Highserk, il a l'obligation de rentrer au plus vite à la capitale impériale pour rendre son rapport. Pourtant, Walm fouille sa poche avec des gestes lents et en sort une cigarette noirâtre et humide. Une flamme s'allume dans l'obscurité. En aspirant la fumée violette, elle se mêle au goût de rouille collé dans sa bouche, d'une amertume intense. Il comprend que c'est une forme de fuite. Après tout, il a été un homme faible et stupide qui a fui dans l'alcool un temps. Même ainsi, la fumée violette était nécessaire pour maintenir l'équilibre de son esprit.
Le masque tremble, comme pour le réprimander. Il souffle la fumée blanche en guise de réponse, et le masque de démon tremble comme dans une colère. Le front ridé, le visage crispé, Walm laisse échapper un petit rire. Il s'appuie paresseusement contre un arbre, évoquant Heitz qui a pris un autre chemin. Ce n'est plus le frère qui brandissait une massue dans la forêt de leur enfance.
Il a franchi d'innombrables lignes de front et, comme lui, est devenu un soldat dévoué à la lutte. Leurs prochaines retrouvailles seront un meurtre sans discussion. Non plus en frères, mais en soldats ennemis. Peut-être est-ce là le bonheur pour tous les deux. Il lève les yeux au ciel : les étoiles flottantes, les lunes jumelles brillent comme toujours, inchangées. Les sentiments d'un humain minuscule ne sauraient s'y refléter.
***
L'activité militaire de la Fédération commerciale de Liberitoa à l'intérieur de la zone contrôlée a choqué la capitale impériale Varigend. Un certain nombre d'espions et d'agents présumés ont été capturés, mais c'est une goutte d'eau sur une pierre chaude. Ce n'est qu'une forme d'exemple ou de représailles. La Highserk actuelle ne possède pas la marge de manœuvre pour examiner et trier les visiteurs ――.
Le convoi de ravitaillement à destination de Myard partit sans retard, à l'heure prévue. L'un des sous-produits laissés par le Dragon Empereur des Flammes qui a fait tomber la capitale : le Corridor. Montagnes et rivières ont fondu indistinctement, devenant des voies de communication. Si l'on devait le reproduire de main d'homme, Walm ne peut même pas imaginer le temps et les effectifs nécessaires.
La flore et la faune ont brûlé dans l'incendie violent, les rochers incombustibles sont noircis de suie, plusieurs ruisseaux sont à sec. Même s'il est aménagé en route, c'est une terre stérile localisée qu'on ne croirait pas être sa patrie familière. À l'envers de ce paysage sombre, des cailloux ternement brillants attirent l'œil. Walm en ramasse un exposé au sol et le fait rouler dans sa main. Ce n'est pas quelque chose de particulièrement éclatant, mais il réfléchit à la nature de cette teinte jaunâtre.
« Du verre ? »
Des cailloux similaires, verdâtres ou noircis, parsèment les environs. À Walm perplexe, Fliug répond. Depuis l'incident de l'embuscade, il est placé sous la surveillance stricte du commandant de compagnie.
« Dans ce secteur, l'armée du secteur central avait établi une ligne de défense dans le but de protéger la capitale. Le Dragon Empereur des Flammes l'a percée, et les flammes libérées lors du combat ont fondu le sol pour créer du verre. C'est détestable, mais il a raffiné des minerais et du verre qu'on ne trouve qu'autour des volcans. »
Du verre naturel, produit de la fusion de cendres végétales et de sable, des sous-produits d'une température anormale roulent sur le bas-côté. D'autres verres de teintes contraires, dus à des impuretés diverses, sont disséminés çà et là. S'il n'y avait que du verre de cendres végétales, ce serait simplement chatoyant, mais ici c'est le Corridor du Dragon Empereur des Flammes et un ancien champ de bataille. Il préférait ne pas trop réfléchir à une partie de ses ingrédients.
« Il y a aussi des gens qui gagnent leur vie en ramassant du verre et des minerais de qualité. Vu l'endroit, c'est glauque, mais c'est le gagne-pain de familles qui ont perdu leur main-d'œuvre et d'orphelins. Ils nous suivent encore à l'arrière du convoi. »
Le chef de section qui dirige les soldats du train éleva la voix. Sa peau, exposée au soleil depuis des années, est brun foncé, et ses jambes, deux fois plus grosses que le haut de son corps, suggèrent un homme forgé sur le terrain.
« ... Vous servez d'escorte gratuite au convoi ? »
Mêlant ahurissement et louange, il laisse échapper cette remarque, et Fliug tourne les yeux vers l'arrière.
« Ce sont des gaillards solides. »
Vers le chef de section du train qui riait doucement, Walm demande pour confirmer.
« C'était la section Hodi, non ? Vous utilisez souvent ce corridor ? »
« Hormis les quelques jours pour le chargement, le déchargement et le repos sur place, nous passons nos jours à faire des allers-retours. »
« ... Des travailleurs acharnés. »
« Haha, même si c'est de la flatterie, ça fait plaisir. »
« Ce n'est ni de la flatterie ni une blague. La progression de l'Empire a été soutenue par des soldats du train comme le chef de section Hodi. »
Ce n'est pas de la flatterie, Walm le dit sincèrement. L'un des devoirs de l'infanterie est le déplacement à pied. Rien que cela use les non-habitués : la peau et les ongles des pieds se détachent à répétition par frottement, la chair devient vive et suintante. Eux, les soldats du train, portent des charges dépassant leur taille et tirent des chariots pleins à ras bord. On imagine aisément à quel point c'est un labeur écrasant. L'infanterie est parfois réquisitionnée pour les travaux de génie, mais quand elle est affectée à des zones occupées ou à des forts et forteresses permanents, elle a aussi des périodes de repos, nommées attente, qui ne sont pas rares. Eux, les soldats du train, ne cessent de bouger. Si on ne appelle pas cela du zèle, qui, quoi, appellera-t-on zélé ?
« Ça m'embarrasse. Je suis tout rouge... Il y en a qui se moquaient de nous en nous traitant de chevaux de trait pour chariots, de soldats ratés, mais vous êtes le deuxième, après le défunt dieu de la guerre, à nous dire ça. »
Le chef de section du train se gratte la joue en le disant. Même après être passé aux enfers, le dieu de la guerre Gerald Berger apparaît partout, pense Walm, partagé entre ahurissement et admiration. Ce souci du détail, cette exhortation adressée jusqu'aux hommes du rang, est peut-être le secret de ce commandement et de cette volonté de combat qu'on ne peut qualifier que de course folle.
« Être mis sur le même plan que le dieu de la guerre, c'est gênant. »
« Au commandant de la garde Walm et au commandant de compagnie Fliug, nous sommes vraiment reconnaissants. Mon train a pu battre en retraite jusqu'à l'Est parce que les monstres du côté de Dandurg ont été contenus. Sinon, nous aurions été écrasés. »
« Je ne le savais pas. Le chef de section Hodi était aussi affecté au transport du côté de Felius ? »
Fliug laisse échapper un mot de surprise. C'est normal. Contrairement à l'infanterie et à la cavalerie, du fait de leur nature, il est extrêmement difficile pour un train lourd d'échapper à la Grande Ruée.
« À l'origine, nous étions de l'armée du secteur Est, et avec l'invasion de Felius, nous avons été transférés à l'armée du secteur Felius. Pendant que nous transportions du fourrage vers les forteresses de Sarajevo, la Grande Ruée a éclaté, et depuis nous nous efforcions de transporter des matériaux pour la construction de lignes de défense. »
Walm se souvient que les lignes de défense établies sur le territoire de Myard, Dandurg compris, étaient composées de trois points clés. Ce chef de section a servi sur l'un d'eux.
« Après l'effondrement du front, toutes armes et unités confondues, à l'échelle d'une compagnie mixte, jusqu'à l'Est... un chemin pareil, je ne veux plus jamais le marcher. »
Le souvenir du trajet a dû lui revenir. Hodi laisse errer son regard dans le vide. Walm, qui en partage une part, cesse d'en parler. Inutile d'en entendre plus : c'était, au sens propre, un chemin trempé de sang.
Après avoir échangé ces souvenirs amers et ces informations sur le corridor, approfondissant leur compréhension mutuelle, le groupe continua sa marche et repoussa cinq attaques de monstres à petite échelle en trois jours. Malgré des blessés, ni dégâts aux chargements ni morts au combat ne survinrent, et Walm entra avec l'unité dans le grenier établi comme base intermédiaire du Corridor du Dragon Empereur des Flammes. Le duché de Myard, le vieux château de Dandurg où dorment des souvenirs maudits, se profile désormais devant eux.