La bouche imprégnée du goût de la terre et du sang, une vague de chaleur brûlante carbonise la peau par à-coups. À cause du choc, ou parce qu'un brouillard s'est posé sur le crâne, les pensées ne s'ordonnent plus. Dans le ciel, des nuages filandreux superposés reçoivent la lueur résiduelle du soleil couchant et se teintent d'un rouge orangé. Au sol, un soleil de flammes bleues éclaire les alentours en rongeant le crépuscule.
« U, aaah, ça ne s'éteint pas. Ça ne s'éteint pas !! »
« Arrêtez-le, bon sang ! »
« Ne l'affrontez pas de front, prenez-le de flanc ! »
Des hommes brûlent comme des feux de veille. Ce qui était un frère s'est transformé en autre chose et montre les crocs aux soldats. Corps et armures entamés, la tête touchée par le marteau de guerre se dissipe dans le vide. Les lambeaux de chair sont happés par le Feu Follet et finissent en cendres. Haze, resté assis, hébété, incapable de saisir la réalité, sent soudain son corps secoué et réalise qu'un soldat l'interpelle.
« Remets-moi l'épaule. Hé, tu m'entends, Haze ! »
C'est Howard, un compagnon d'armes. Le soldat de la Fédération commerciale de Liberitoa qui a sauvé Haze à la frontière, l'épaule gauche pendante, hurle son nom en boucle.
« Oui, je t'entends. »
Le flou se dissipe, la conscience de Haze revient enfin à la réalité.
« Les tendons et les os ? »
« Les doigts bougent. Probablement pas sectionnés. »
L'armure a été arrachée par une force absurde, inutile de la retirer. Haze tend la main et commence la palpation. En posant la main à la racine de l'épaule, l'os qui devrait s'y trouver est absent, le doigt s'enfonce en appuyant. Sous la peau, c'est le vide. En explorant les alentours, la tête de l'humérus s'est déplacée vers l'avant. C'est sans doute ce démon hors norme qui l'a déboîté.
« Relâche la force. »
Posant la main droite sur l'omoplate, il saisit le bras gauche et le pousse vers l'intérieur en le ramenant. Un souffle de douleur s'échappe. Après un craquement palpable, Haze, les yeux rivés sur la zone soignée, voit son camarade faire tourner l'épaule fraîchement réduite et serrer la poignée de son épée.
« Lève-toi Haze, sinon on sera anéantis. »
Haze comprend le sens de ces mots. Sur les trente soldats, il en reste une dizaine, et eux aussi tomberont bientôt.
« Tu crois que je peux arrêter ÇA ? »
À force de survivre à d'innombrables enfers, Haze s'est endurci. Sinon, un vagabond de Highserk n'aurait pas pu devenir commandant de compagnie dans l'armée de la Fédération commerciale de Liberitoa. Mais faire face à ÇA de front, c'est une mauvaise blague. Les flammes bleues visqueuses tentent de tout réduire en cendres. Au corps à corps aussi, face à ce grand démon, ils sont submergés à dix contre un. Que peut faire un corps chétif ? C'est de l'attente démesurée.
« En plus, tu me demandes de tuer mon frère une deuxième fois. »
Même si l'apparence a changé, à l'origine, c'était son frère. Au moment où sa pensée va jusque-là, la sensation hideuse de l'épée plantée revient et sa main tremble. Howard, l'impatience au visage, s'assoit lourdement juste à côté de Haze.
« Je suis un mercenaire payé par le pays. Gamin sans éducation ni piston, je me suis dit que c'était la moins pire des voies. En fait, c'était pas ça. Le champ de bataille, c'est pourri. Ennemi comme allié, crèvent bêtement sans rien accomplir. Parmi ceux que j'ai tués, y'avait des gosses comme nous. Maintenant, je me dis qu'eux aussi se battaient pour de la thune, de la terre, le devoir, ou quelque chose d'inévitable à leur sauce. »
Tandis que le combat contre la grande démon femelle se poursuit, deux adultes échangent des paroles côte à côte. C'est d'une lenteur et d'un hors-sujet totaux. Pourtant, Haze continue d'écouter.
« Tu as entendu parler de la Grande Ruée ? Chez les types qui ont reflué depuis le front de Felius, y'a dû avoir un ordre de silence, mais on ne peut pas mettre de porte à la bouche des gens. Dans les rumeurs qui volent, y'en a une qui dit qu'on a brûlé le Grand Domaine Maudit du centre du continent pour déclencher exprès la Grande Ruée et renverser la situation. Ça peut n'être qu'une histoire de comptoir. Pourtant, c'est un pays distingué qui utilise son propre frère comme appât vivante pour tuer un ennemi de valeur. C'est possible. »
Pour Haze, ex-Highserk, c'était une histoire inconnue. Soit la crédibilité était faible, soit on lui avait caché pour éviter le ressentiment ou la révolte. C'était la cause abominable de la perte de sa famille et de l'effondrement de sa patrie, mais ça ne se relie pas à la situation présente.
« Howard, quoi que tu veuilles dire, dis-le. »
Haze cherche une certitude et demande franchement.
« Pas la peine de faire honneur à un pays frivole. C'est le bordel. La surveillance est à plein tube, un qui s'enfuit ne sera pas découvert. Les cadavres, vu l'état, il ne restera même pas les os... Oublie ton frère, emmène ta famille et fuyez dans un autre pays. Bon, c'est pas si simple que ça en a l'air. Quitter sa terre, c'est dur. Tu le sais. Après tout, c'est pour la terre qu'on s'entretue comme ça. Si la persuasion marche pas, laisse au moins de l'argent à ta famille et tire-toi seul. Ha, ça te fera une longue vieillesse. »
Les paroles de ce Liberitois, compagnon de longue date, sont incroyables.
« Et toi, tu fais quoi ? »
« Le salaire ne vaudra pas le coup. Quand même, je suis soldat, et Liberitois. Y'a un chouïa de patriotisme, de fierté. En plus, je peux pas les abandonner. Je reste... Haze, fais pas de l'empathie à deux balles, fais pas d'erreur. Je suis le genre à penser qu'une Grande Ruée intentionnelle, c'est rationnel si ça affaiblit le pays ennemi de l'autre côté du lac Serta. »
Face à la confidence d'Howard, Haze tourne ses pensées à plein régime. De toute façon, il ne reste pas beaucoup de temps.
« Honnêtement, j'ai pensé que ce serait bien de cramer comme ça. Moi, tout. Mais bon. Au moins, j'ai choisi parmi ce que je pouvais choisir. Mon frère aussi. Quoi qu'on dise, au bout du compte, j'ai juste planté une épée sournoise. J'en rends ni les gens ni le pays responsables. C'est moi qui ai abandonné Walm. »
« Tu es sérieux ? Même sous cette forme, c'est peut-être ton frère. »
« Parce que c'est mon frère, après l'avoir tué une fois, je ne ferai pas comme si cet incident n'avait pas existé — maintenant, on ne sait plus lequel des deux frères passera en premier aux enfers. »
Haze a tué son frère et choisi la voie de militaire liberitois. Un chemin hideux, trempé de sang. Pourtant, il l'a choisi. Il doit en assumer la responsabilité. Une fois sa résolution prise, Haze accumule son pouvoir magique et manifeste sa compétence. Contrairement au Feu Follet qui brûle tout, par ironie, la capacité de Haze est la Glace. Vague de chaleur déchaînée et air glacial s'entrechoquent. La différence est flagrante. Le froid est avalé par les flammes bleues, le film de pouvoir magique ondule sous la chaleur.
Haze plisse les yeux dans la fournaise et son regard croise celui de la grande démon femelle. Des pupilles dorées qui évaluent leur proie se concentrent entièrement sur lui. En exhalant une vapeur blanche avec le froid, des lames de glace se forment avec un crépitement sec. S'intercalant entre les alliés, il fait tournoyer l'épée de glace depuis le bas et elle croise le marteau de guerre.
Au terme d'un instant de lutte, devant le Coup Puissant et les flammes bleues, l'épée de glace se brise misérablement. D'innombrables éclats de glace se dispersent dans le vide comme de la grêle. Sans un mot, le démon juge que c'est décevant et balance son marteau. Cette évaluation n'est pas fausse. Haze n'a ni le Diamant qui rend le corps dur comme l'acier, ni le Coup Puissant qui transforme la ferraille en arme 명기, ni une compétence capable d'anéantir une compagnie ennemie. Ce n'est qu'un misérableagrappement saisi en se débattant dans le torrent de la Grande Ruée. Pourtant, il a l'habitude de ces misérables agrippements.
Il s'enroule chaotiquement de glace autour de la main gauche en noyau et reçoit le marteau. Avec un cri perçant comme mille vitres brisées, le bouclier de glace est pulvérisé. Le démon retourne le poignet comme pour faucher une herbe gênante et tente de balayer le torse de Haze avec ce qui reste de glace, mais son regard attrape la main droite de Haze et glisse vers la glace en expansion.
« Tch, t... »
Repéré, pense Haze en retirant la main. Les débris de l'épée de glace brisée se lient dans le vide et changent de forme. Une lame de glace dressée comme une faucille vise le cou, mais la tête du marteau en détourne la trajectoire.
« Dommage. »
Haze rejette la grande faucille et reforme une épée de glace, mais la silhouette de la grande démon femelle s'efface. Le corps baissé, accéléré par le vent chaud, le corps massif fond sur lui comme une flèche. La différence de force brute a été prouvée par les morts au combat.
Haze saute en arrière, mais ne peut esquiver totalement. Même le coup de boutoir qui a manqué la distance transmet un choc à travers la glace qui l'enveloppe. Avalant l'air qui veut s'échapper et les insultes, il plante l'épée de glace comme une canne dans le sol et freine. Sans répit, une rafale de coups s'apprête à pleuvoir, mais pendant ce court gagne-temps, les soldats survivants ont repris leur souffle. Les indemnes sont minoritaires, mais ce sont des hommes choisis pour l'aspect extérieur de leurs brûlures, et leurs mouvements sont rapides.
« Reitia, vise pas mou, tire sans arrêter !! »
« Je s, sais !! »
Les soldats-mage à vocation lointaine ont été intentionnellement usés au corps à corps initial. La grande démon femelle a l'air de jouer, mais elle est rusée. Que ce soit un homme ou une femme que Haze n'aime pas, il faut qu'ils travaillent à plein. S'il s'agit de précieux porteurs de magie, d'autant plus. Les lames de vent forcent l'esquive ou l'interception. Un pas de travers et Haze serait taillé en pièces, risque inévitable.
Il maintient une distance constante en parant le vent de fer et de flammes bleues par la glace. S'il approche trop, il est écrasé ; s'il s'éloigne trop, la pointe de la grande démon femelle, supérieure en explosivité, se tournera vers un autre allié.
« Jetez pas votre vie en l'air. Gérez la distance !! Leftie, arrête pas tes jambes, tu te feras bouffer. »
Howard, revenu sur la ligne de front, donne des ordres à Leftie dont les côtes brisées ralentissent les mouvements. Les hommes, dont le pouvoir magique et la concentration étaient grignotés par le Feu Follet, retrouvent tout juste leur cohésion. Comme du bois vert trop humide jeté dans un feu de camp, le froid que Haze porte affaiblit la puissance des flammes bleues.
« Haa, gu, guuu. »
Mais inversement, la consommation de pouvoir magique pour produire ce froid est tremendous, et la glace utilisée en attaque et défense fond et se brise facilement. L'équilibre ne tient que sur une glace fine. Épées, lances, boucliers ont été fracassés d'innombrables fois. La reformation répétée de la glace appelle l'épuisement du pouvoir magique. Le pouvoir magique à sec provoque nausées et maux de tête.
On ne peut pas tenir compte des membres qui s'engourdissent et se raidissent. La glace fondue se teinte de pourpre. Pendant que le marteau piétine la glace, deux soldats glissent des deux côtés. Howard vise la tête, Leftie le tibia, et ils enfoncent leurs épées longues.
La grande démon femelle rétracte le bras tendu. En courbant le buste en arrière, elle plie le haut du corps et retire la jambe en la frottant. Les deux coups sont évités comme s'ils glissaient. Les flammes bleues vacillantes émoussent la perception de la distance, mais l'une des racines en est l'acuité visuelle.
« Même ça, ça marche pas ! »
Haze exprime son pouvoir magique restant et fait pousser un arbre de glace depuis ses pieds. Les branches grêles, rongées par la chaleur, ne peuvent pas espérer infliger une blessure mortelle. Elles sont balayées misérablement par le marteau enveloppé de flammes bleues. Au milieu des fins éclats de glace qui se dispersent en captant la lumière des flammes bleues, Haze contourne du côté opposé à la main qui tient le marteau.
« Fu, uu. »
Pour la première fois dans tout le combat, le mouvement du démon retarde. Le leurre a eu un effet certain. Saisissant cette chance inespérée, Haze s'engouffre sans hésiter. La lance de glace improvisée s'allonge et vise la tête du démon. Le gain : une entaille à la joue et un filet de sang. Un frisson glace l'échine de Haze. L'angle mort a été perçu in extremis. Il regrette d'avoir visé la tête près de l'œil au lieu du torse, mais le prix est le poing qui s'approche devant ses yeux. Le coup de balayage accompagné d'un sifflement d'air pulvériserait aisément un crâne humain.
Éviter parfaitement est impossible. Haze donne une inclinaison à la glace qui l'enveloppe et se recroqueville comme un coquillage. Un choc comme s'il avait été renversé par un cheval le traverse.
« Haze !! »
On ne sait plus de qui est la voix. Le corps flotte dans le vide, sans haut ni bas, il roule au sol. La respiration se bloque comme s'il avait avalé de la boue, tout le corps hurle de douleur. Il bouge ses membres récalcitrants, touche le sol et retrouve enfin l'équilibre. À chaque respiration superficielle, la poitrine fait mal. L'ennemi n'attend pas. Haze tente de rejoindre la ligne en titubant, mais ce vacarme de combat s'est tu. Le vent chaud s'apaise, seules les braises éclairent le champ de bataille d'une lueur suspecte.
« Qu'est-ce que... »
Avant que Haze ne puisse demander la situation, celle-ci fond d'elle-même. Le corps de la grande démon femelle ondule en surface, se déforme indéfiniment comme un slime. Howard et les autres gardent leurs distances, incapables d'attaquer. Face à un ennemi inconnu, il ne reste qu'à sonder par des tirs de magie à moyenne et longue distance. Haze tente d'appeler Reitia, figée comme une statue de glace, mais la grande démon femelle, silencieuse jusque-là, l'en empêche.
« Ça a fui, haa, quelle demi-mesure. »
Marmonnant avec dédain, le démon regonfle son Feu Follet et souffle un vent chaud. En se fondant dans les flammes bleues, le démon disparaît dans l'ombre de la forêt. Haze suit des yeux ses traces en répétant une respiration irrégulière, mais il n'y a plus aucun changement. Beaucoup de choses restent obscures, mais une chose est sûre : Haze a raflé la vie.
« Combien de vivants ? »
Un des soldats survivants murmure.
« Huit. Le chef de la section spéciale est aussi en train de cramer quelque part, impossible de savoir lequel. »
Howard, qui inspectait les alentours, répond. Parmi la section spéciale, le commandant est mort au combat, ceux qui gardent forme humaine sont huit. Les autres exhalent tous la même odeur, les flammes bleues couvant sur eux.
« Le commandement ? Le doyen, Howard ? »
En protégeant ses côtes, Leftie demande une décision. Hors les aventuriers vagabonds et le nouvel arrivant ex-Highserk Haze, le plus ancien des soldats liberitois survivants est Howard.
« Pour l'instant, oui... Commandement dit, mais dans cet état, on ne peut que fuir. »
La poursuite de la mission est déjà désespérée. Un échec de mission proche du pire, le visage désagréable de ce supérieur flotte déjà dans l'esprit.
« Haze, ton frère ou ta sœur... »
« ...Je sais pas, j'ai pas de sœur pareille. »
Un soldat brûlé demande à Haze. Il avait des frères, mais une sœur aussi énorme et assoiffée de sang, c'est une blague.
« Et les corps ? Impossible à identifier. »
Aux mots de Reitia, un court silence coule, et Howard ouvre la bouche lourdement.
« Si c'est à moitié grillé, prenez les cheveux, sinon ramassez les bagues en guise d'objets personnels ou l'équipement transportable. C'est la panique. La garde-frontière de Highserk va débarquer. On se tire tout de suite. »
Le groupe, ayant récupéré ce qui saute aux yeux, quitte le village en laissant les cadavres. Après deux Feu Follet, le pays natal a complètement rejoint les cendres. Tiré en arrière, Haze regarde la forêt où a disparu la grande démon femelle. Une forêt comme le jardin où il courait à trois frères étant petit. Le second est mort, le troisième a pris un autre chemin. De tout cœur, Haze prie pour que les frères ne se retrouvent pas en ce monde.