Du sang suinta de sa bouche ouverte, et un goût amer de fer se répandit. Le bras d'Heiz ne saisit rien, et sa famille, qui se trouvait devant lui, avait disparu sous une attaque magique multiple. Son propre bras droit présentait de nombreuses lacérations, mais ce n'étaient que des égratignures comparées à l'attaque mortelle qu'avait sans doute reçue son jeune frère.
« Qu'est-ce qui te prend ? Tu veux mourir, Heiz ?! »
Heiz rejeta le camarade qui accourait. Il aurait encore préféré boire le vomi d'un animal. Réprimant l'amertume qui lui montait à la gorge, il hurla le nom du coupable qui avait lacéré la terre de ses innombrables blessures.
« Riiitiiiaaaa !! »
« A, ah »
Il lança ses yeux injectés de sang à la recherche de l'ancienne aventurière naturalisée Libérienne, et la trouva. Alors qu'il s'apprêtait à la saisir par le col, un homme lui barra la route. Inutile de vérifier. C'était le même ancien aventurier, Lefty.
« Écarte-toi, Lefty !! Ne la protège pas sous prétexte que c'est ta femme ! »
« Calme-toi, Heiz. D'ailleurs, c'est moi qui ai donné l'ordre. »
Il l'avait dit, mais qu'Lefty ait couvert Ritia importait peu. Heiz était encore en train de dialoguer avec son frère. Walm, malgré son côté obstiné, était au fond quelqu'un de compréhensif et de conscient. Une réconciliation était encore possible.
« Je discutais encore avec mon frère, pourquoi ?! Il s'était levé pour se calmer, pour mettre de l'ordre dans ses émotions ! Pourquoi avez-vous attaqué ?! »
« C'est précisément pour ça. S'il retrouvait son calme et portait son regard alentour, il risquait de se douter de quelque chose. Capitaine Heiz, vous ne connaissez pas votre frère sur un champ de bataille. Si on le laisse filer, combien de victimes cela fera-t-il ? Perdre un pilier, c'est au final réduire les pertes d'Highserk. »
« Assez avec vos arguties de façade — dites la vérité, n'est-ce pas une rancune personnelle parce que vos frères ont conquis votre ville natale ? »
Il interrogeait les deux anciens aventuriers, mais Ritia ne faisait que baisser la tête. Quant à Lefty, déjà peu expressif, son visage ne broncha pas.
« Vous voulez vous entre-tuer ? Calme-toi, tu as une famille, non ? »
Lefty le retint comme pour le raisonner. Heiz serra les dents jusqu'à en faire craquer ses molaires, et, cédant à son élan, donna un coup de pied dans le sol.
« Ah, ils y étaient, ma famille, jusqu'à tout à l'heure. Ah, putain. Vous êtes satisfaits ? Pour la famille, vous m'avez fait abandonner ma famille !! »
Tandis qu'Heiz s'emportait, les soldats libériens épars alentours s'activaient avec prudence à la récupération des corps, en prévision de l'échec des négociations. Trente hommes d'élite triés sur le volet par le ministère des Affaires étrangères pour tuer le frère, dans l'optique de sécuriser une route d'approche valable vers la capitale impériale, alors que le franchissement de la frontière par une grande armée restait difficile.
« Les dégâts ? »
« Aucun. Le feu follet de l'enfer s'est montré décevant. »
« L'utilisateur du Feu Follet aussi, devant ses frères, n'est plus qu'un humain. »
Parmi eux se trouvait même un homme qui avait déjà croisé le fer directement avec le frère. Heiz fit taire les bavards d'un regard, mais un vertige soudain lui troubla la vue. Ses jambes devinrent incertaines, comme plantées dans la boue. Comment en était-on arrivé là ? Avait-il manqué de considération pour son frère ? Ou n'avait-il jamais été digne de confiance en tant qu'aîné ? Heiz répétait de courtes inspirations, quand les soldats qui surveillaient les alentours s'agitèrent soudain, lâchant une phrase qu'on ne pouvait ignorer.
« Il y a un cadavre… hé, il vit encore ?! »
« Achevez-le vite — »
Sans un bruit, Heiz tira son épée et lança :
« Arrêtez. Je le ramènerai en Libéria de force. Où sont les mages soigneurs ? Les blessures — »
L'air autour d'eux gela en un instant. Figés comme par le froid, les soldats virent l'un d'eux s'avancer. Howard, un soldat libérien qui avait sauvé Heiz à la frontière. Membre de la compagnie commandée par Heiz pour le grignotage du domaine maudit, ils s'étaient sauvé la vie mutuellement à maintes reprises.
« Heiz, je comprends ton cœur, mais même s'il est ton frère, on ne peut pas le sauver. Ce serait un désobéissance. Et regarde bien. »
Il posa les yeux sur son frère jeté à terre. Grâce à son armure robuste, la mort instantanée avait été évitée. Mais son état était pitoyable. Le « Croc de Vent » l'avait lacéré de partout, la vie s'écoulait dans la terre. Ses membres étaient tordus comme du bois mort, pas un bras ni une jambe intact. Sa poitrine se soulevait irrégulièrement, signe que cœur et poumons ne fonctionnaient plus normalement.
« Désolé, mais fais ton deuil. C'est une blessure mortelle. Ce n'est pas une blessure dont on réchappe. »
Même sans les mots d'Howard, l'expérience d'Heiz comme soldat sur les champs de bataille lui hurlait que son frère ne survivrait pas. Pour enfoncer le clou, Lefty prononça son nom.
« … Heiz »
« Aaah, je sais. Je sais !! C'est mon frère. Donc, c'est moi qui le ferai. »
Poignée serrée sur sa lame nue, il s'agenouilla près de son frère gisant. Sa posture ressemblait à celle d'un pécheur implorant le pardon.
« Walm »
À l'appel de son frère, Walm cracha un sang mousseux et visqueux. Sa gorge déchirée laissait échapper l'air, rendant ses mots terriblement indistincts, mais il parlait.
« He, iz, pourquo, i, pourquoi »
Walm, incapable d'assimiler la situation, formulait sa doute. Heiz, claquant des dents, s'excusait à répétition, bien conscient que rien ne lui serait pardonné.
« Walm, par, don, vraiment »
« J'avais, confian, ce »
Le regard d'Heiz plongeant dans les yeux de son frère lui glaça l'échine. Tout comme la guerre avait changé Heiz, Walm aussi avait été transformé par la guerre. Des yeux dorés, absents de ses souvenirs, le fixaient, d'un noir trouble sans fond.
« Tu m'as trahi. »
Ce mot unique pointait juste la réalité. Le résultat de la machination contre son frère de sang gisait sous ses yeux.
« Je t'aime. Walm… dors maintenant. »
Heiz enfonça lentement l'épée. Faute de force pour riposter, ou peut-être sans même l'envie. Walm vomit une quantité incroyable de caillots de sang, et sa respiration s'arrêta. Heiz avait vu d'innombrables cadavres. Pourtant, il ne s'habituerait jamais au corps de son frère tué de sa main, et une souffrance mentale intolérable l'assaillit.
Ainsi, tous ses frères de sang étaient morts. L'un qu'il n'avait pu protéger, l'autre qu'il avait tué. Son estomac se contracta, il ne put retenir les nausées et, détournant le corps, vomit son acide gastrique. Heiz s'assit par terre, le cul dans le sol imbibé de sang frais. Ses jambes tremblaient comme celles d'un faon, incapables de s'ancrer au sol. Sa vision oscillait de gauche à droite, refusant de se fixer. Ne le supportant pas, Howard accourut.
« Heiz, c'est dur, mais il faut partir. Avec tout ce remue-ménage, les patrouilles highserks arriveront vite. »
« Laisse, j'ai pas besoin de soutien. Je peux me lever. »
Il n'avait pas le droit de faire la victime. Son frère n'avait aucune faute. Heiz se releva et regarda son frère qui se refroidissait. C'était la réalité. Le visage qui avait souri aux retrouvailles n'en avait plus l'ombre.
« On ramène la preuve. Écarte-toi, Heiz. »
Des camarades approchaient en trottinant, une caisse à tête et une hache à la main. Une préparation qui donnait la nausée. On voyait d'un coup d'œil ce qui allait suivre. Sans répondre à Lefty, Heiz tenta de s'éloigner, mais remarqua quelque chose qui tombait de la main de son frère. C'était ce masque grotesque à tête de démon mentionné dans les rapports. Quelle pensée avait poussé son frère à porter ce masque bizarre sur le champ de bataille ?
« Un masque ? De démon ? »
Même laid, c'était un héritage. Au moment où Heiz tendit la main pour le ramasser, le masque, qui n'aurait pas dû bouger, se mit à vibrer, et un grincement strident secoua le village abandonné. Heiz se boucha les oreilles, et sous ses yeux, le masque se fendit en deux. De la cassure sourdit une chair visqueuse qui s'étendit en d'innombrables tentacules. Les soldats engloutis furent cloués au sol, et, hurlant, furent écrasés et dévorés. Heiz sauta en arrière in extremis, resté bouche bée devant le spectacle.
« Putain, trois hommes viennent d'être avalés !! »
« Prenez de la distance, n'approchez pas ! »
« C'est pas dans les infos, ça ! Qu'est-ce qui se passe ?! »
Le sang jaillissait sans fin, une mer rouge s'étendait. La chair, gonflant et se rétractant, finit par tourbillonner vers un point unique. C'était l'endroit où se trouvait Walm. Les gouttes de sang pleuvaient, la terre se teintait de vermillon. Ce qui en émergea n'était pas les restes de son frère. De longs cheveux bleus comme les abysses, des yeux dorés évoquant un reptile, une taille dépassant Heiz de deux têtes. Ce qui s'enveloppait d'un feu follet maudit rongeant la terre était une oni femelle.
***
Combien de temps s'était-il écoulé depuis que son corps fut anéanti par un onmyôji maudit et un guerrier tel un asura ? Des jours d'ennui étouffant, conscience et cendres enfermées dans ce masque odieux. Même après s'être retrouvé dans le monde des hommes au gré d'un grand incendie, ceux qui le portèrent ne purent offrir les sacrifices requis, et tous moururent au combat. D'ailleurs, les oni difficiles en matière de goûts sont rares à accepter d'être portés : on les compte sur les doigts d'une main.
Tôt couvert de poussière, enseveli sous la terre, le masque d'oni passa de main en main. Après deux guerres humaines cataclysmiques, il aboutit dans une terre d'un autre monde qui méritait le nom de creuset du chaos. Lors de la guerre d'unification, il s'en donna à cœur joie. Pourtant, ce n'était pas assez. Le masque attendit, et finit par trouver un homme digne de le porter. Un homme venu de la même contrée que lui, qui ne cessa de répondre à ses attentes, offrant sans cesse son sang et sa chair. Contrairement à ceux qui ne savent que tuer, sa façon de continuer à se battre tout en portant tourments et tourments était d'une touchante misère.
Or, cet homme s'apprêtait à finir en cadavre sur cette terre, victime de la ruse de sa propre famille. Un autre homme possédant à la fois la force physique et mentale comparable à la sienne apparaîtrait-il un jour ? Surtout, l'oni est difficile sur ses goûts. Même s'il laisse faire, s'il doit pourrir un siècle ou deux pour tomber entre les mains d'un indésirable, il n'hésite pas à prêter main-forte.
Il en a fait du chemin, le masque. Sur la stèle de la forteresse, dans les entrailles du serpent hideux, il a déjà aidé. Mais cette fois, la dette dépasse la limite. Tant que l'oi ne se manifestera pas pleinement dans ce monde, l'homme devra continuer d'offrir des sacrifices. Et quoi de plus charmant que des frères qui, par amour et haine, s'entretuent ?
Les sacrifices offerts étaient insuffisants, mais en faisant de l'homme — qui avait absorbé l'œil de son frère — son réceptacle temporaire, cela devint possible. Le masque décida de consommer les offrandes accumulées. Frémissant comme au paroxysme, il se fendit en deux, et une mer de sang jaillit. L'air alentour s'échauffa, la chair gonflée engloutit l'homme.
L'oi qui prit l'homme pour réceptacle naquit au monde. L'enfant des cendres, dont le corps et le sexe même changent à chaque incarnation, était cette fois une femme. L'oi qui a réduit en cendres hommes, cités, nations entières, achevait sa manifestation. À travers ses cinq sens, le monde affluait en elle, et elle en tressaillit de joie. Elle aspira l'air dans ses poumons et le rejeta en voix, et l'oi dévastatrice de nations lança un rugissement vers ses stupides ennemis.