Walm espérait s'être trompé et interrogea son frère, la tête baissée.
« Dis, Haze, réponds-moi. Tu es soldat de Liberitoa, encore maintenant ? »
« …… Oui. Je sers encore dans l'armée de Liberitoa. »
Pour fuir la Grande Ruée, un nombre non négligeable de gens de Highserk s'étaient dispersés à l'étranger. Cela n'avait pas changé, même maintenant que la reconstruction de la patrie était sur le point de s'accomplir. Ils avaient surmonté la discrimination et les préjugés, pris racine en terre étrangère, avec la résolution d'y enterrer leurs os. Ce devait être de sacrés efforts et une sacrée patience. Comparés à moi qui n'ai fait que pourrir et gaspiller ma vie dans les Nations insulaires, ce sont des gens positifs et productifs. Mais le pays où mon frère a échoué, je ne peux tout simplement pas l'accepter.
« Tu es sain d'esprit ? C'est Liberitoa, bon sang. »
La thèse dominante voulait que la cause de la Grande Ruée soit l'autodestruction par désespoir du roi de Felius. On murmurait aussi que c'était une machination des pays alliés, menée par Liberitoa, mais la vérité n'avait pas été établie. En tout cas, un chef de section comme Walm n'avait aucun moyen de la connaître. Pourtant, il y avait des faits indiscutables. Liberitoa était l'un des piliers de l'Alliance des quatre royaumes, tenue pour responsable de la ruine du pays, et c'était une nation qui souhaitait encore la soumission de Highserk.
« Ah, je crois être pleinement lucide…… Walm, je t'ai cherché pour que tu viennes vivre à Liberitoa. Contrairement à avant, je peux nourrir mon petit frère. Si tu le veux, je peux même te trouver un travail qui n'implique pas la violence. Tu n'as plus à faire ton service militaire. »
Si c'était un Liberitois inconnu qui tenait ces propos, cela aurait pu passer pour une provocation destinée à exciter un soldat de Highserk. Mais l'homme en face de lui parlait avec une bienveillance à l'opposé de la malice. C'en était d'autant plus insupportable. Une colère sans issue, dont on ne savait que faire, ne cessait d'enfler.
« Moi, je savais ce qu'étaient devenus père et mère. …… Je suis rentré au village, et j'ai tué de mes mains mes deux parents transformés en morts-vivants. Pas seulement la famille, j'ai brûlé les voisins aussi. Je m'en souviens encore. Impossible d'oublier. Alors pourquoi, mon grand frère, sers-tu comme soldat sous les ordres de l'instigateur ? »
« …… C'est Walm qui les a enterrés. Je t'ai fait faire quelque chose d'horrible. Vraiment, pardon. »
Son frère le regrettait sincèrement, sans doute. Ses poings crispés grinçaient, les ongles s'enfonçant dans la chair. Face à Walm qui avait parlé sous le coup de l'émotion, Haze exprima sa contrition et ses excuses, puis, le souffle court, commença son explication.
« J'ai réussi à m'enfuir jusqu'à Liberitoa et suis devenu soldat parce que je croyais le pays détruit. À l'ouest, l'armée s'était effondrée totalement, incapable de résistance face à la déferlante de monstres. Il n'y avait pas place au doute. Et à l'époque, le seul endroit où l'on pouvait se réfugier en désespéré, c'était Liberitoa. Pas de lieu où retourner, pas de famille. Le travail pour un exilé est limité. Il n'y avait pas d'autre choix. Si j'avais hésité, tergiversé, j'aurais été mort. »
Walm, qui connaissait la retraite depuis Dandurg et l'horreur jusqu'à la capitale impériale, n'avait pas de quoi le nier. C'est là qu'il prit conscience d'un fait. Le bataillon de cavalerie de Jayf avait attiré une partie de la Grande Ruée vers la Fédération commerciale de Liberitoa. Ils avaient comblé le manque de forces de front par l'armée liberitoise. D'un point de vue militaire, ce fut une décision sage. Highserk, ayant gagné du temps, put évacuer ses ressources humaines vers le sud et l'est, posant les bases de la reconstruction future. Ce fut une opération nécessaire. Mais ce qu'il advint de l'ouest et du nord, y compris son village natal, devenus le chemin de la Ruée, allait de soi. À présent, seules de sombres pensées lui venaient.
« Haze, revenons à Highserk. On peut encore recommencer. »
Réprimant ses émotions tourbillonnantes, impossibles à trier, Walm exhorta son frère.
« De tout mon cœur, je le veux. Mais ça date d'un an et demi. Maintenant, c'est impossible―― j'ai une famille. Une épouse liberitoise. Deux enfants sont nés. Je ne peux plus revenir. Je ne peux pas revenir. Le moi d'aujourd'hui est un Liberitois. »
Haze le dit en crispant le visage avec amertume. Un mariage qu'on devrait célébrer, l'existence d'un neveu et d'une nièce. Cela ne faisait qu'ajouter à la complexité de la situation. Walm comprit enfin que son frère souffrait, déchiré entre sa famille liberitoise et sa famille de Highserk, rongé par le conflit.
« C'est peut-être l'instigateur. La colère me monte contre ceux qui ont provoqué la Grande Ruée. Pourtant, ce sont des soldats de Liberitoa qui m'ont sauvé, moi qui devrais être mort. Ils ont accueilli un étranger, qui plus est un ennemi. En participant à la réduction du Domaine Maudit, j'ai gagné des camarades sur qui je peux veiller le dos. Je ne veux pas me battre entre frères. Si Liberitoa ne va pas, un autre pays fera l'affaire. Je t'en prie, éloigne-toi de Highserk. »
« Haze, c'est impossible. Je ne peux pas faire ça. »
Walm le refusa, les lèvres serrées. Son frère continua de le persuader.
« Réfléchis à la différence de puissance nationale. Et ce n'est pas comme le siège de Sarajevo. Contrairement à une expédition aux lignes de ravitaillement étirées, Liberitoa peut concentrer toute sa force sur Highserk. Les garnisons restées le long de la frontière seront aussi mobilisées. Combien de soldats le Highserk actuel peut-il aligner ? Liberitoa, qui a accueilli une partie des gens de Felius et de Highserk devenus des errants, peut en mobiliser plus de quarante ou cinquante mille. »
Pourtant, Walm ne secoua pas la tête verticalement et garda le silence. Son frère monta le ton.
« Grâce à l'expérience et aux leçons de la Grande Ruée et de la guerre de l'Alliance des quatre royaumes, l'écart d'entraînement s'est comblé, et la différence de forces ne fait que s'élargir. Tu comptes mourir pour la patrie !? Tu en as assez fait. Liberitoa a ses côtés sombres, c'est visible. Mais elle n'est pas totalement impitoyable. Il y a du calcul, sans doute, mais ils accueillent bien des anciens de Highserk comme moi. »
Walm, qui s'était tu, révéla ses vrais sentiments.
« Certes, si une guerre totale éclate avec Liberitoa, nos chances sont minces. Je peux y mourir. Moi non plus, je n'ai pas envie de mourir volontairement. »
« Alors―― »
« Ne pas pouvoir abandonner la communauté qu'est la nation, ça aussi doit entrer en ligne de compte. Mais plus que ça, je ne peux pas laisser derrière moi mes camarades et le peuple qui croit encore en moi. Même si c'est devenu une coquille vide, je suis encore un chevalier. Et puis. À Sarajevo, à Dandurg, pour quoi sont-ils morts ? Quel sens avait leur sacrifice ? Je ne veux pas que leur mort ait été vaine. Highserk n'est pas un pays qu'on peut dire bon sans réserve. Pauvre, terres maigres, bouffe dégueulasse et peu abondante. Il y a la conscription. Les pays ennemis pratiquaient le pillage organisé. Ils ont commis maintes graves erreurs. Pourtant, apprendre des échecs passés et mûrir en avançant, c'est ça l'être humain. Je ne veux pas baisser les bras sans rien faire. »
Le jour où le pays coucha, Walm avait formulé ce vœu sur une colline surplombant la capitale impériale. Sans détourner les yeux, il transmit sa pensée à son frère. Face à cette ligne parallèle qui ne se rejoindrait pas, Haze laissa tomber les épaules et, la voix tremblante, lâcha :
« Comment en sommes-nous arrivés là ? »
Walm partageait le même sentiment. Si c'était possible, il aurait voulu rire innocemment avec ses frères et sa famille comme quand ils étaient enfants.
« Comment le saurais-je, vraiment. On ne sait pas si aujourd'hui est la dernière fois. On se reverra peut-être. Mais pas en tant qu'ennemis, hein. »
Il se leva, et Haze le rappela.
« Attends, la conversation n'est pas finie !! »
Face à son frère qui hurlait, Walm grimça, l'air embarrassé. Peut-être en réaction à l'émotion, son masque se mit même à trembler.
« Qu'est-ce que t'attends que je fasse ? L'environnement, la situation, on ne peut pas se rapprocher mutuellement. Continuer ne ferait que nous rendre misérables. Juste le fait d'avoir pu se revoir vivants, moi, j'étais heureux. Je ne fuis pas. Laisse-moi juste un peu seul pour que je refroidisse la tête―― »
Il ne voulait pas se disputer avec son frère. Walm tenta de se calmer et pensa quitter les lieux un moment. Avec la tête froide, peut-être une bonne idée surgirait. Alors qu'il s'éloignait, avant qu'il n'ait fini sa phrase, Haze, qui regardait ailleurs, l'interrompit d'un hurlement qui ne lui ressemblait pas.
« Pas ça――ッ, arrêtez !! Walm, sortez dehors !! »
Des yeux injectés de sang comme au cœur d'un champ de bataille, une voix pressée, un dialogue qui ne s'emboîtait pas. Sentant l'anomalie dans le cri de Haze, Walm frémit et s'en aperçut, trop tard. Ce n'était pas à lui, son petit frère, que son grand frère s'adressait. On ne peut pas dire qu'il avait baissé sa garde. C'est juste que les émotions de Walm avaient été trop secouées, et que la plus grande partie de sa conscience était tournée vers son frère. Le sanglant et le pouvoir magique qui enflaient avaient été soigneusement préparés, puis cachés. Ce qui l'entourait, c'était un groupe de soldats liberitois qui n'auraient pas dû être là.
« Pour, quoi… »
L'attaque des soldats liberitois, jetant leur camouflage, était d'une vitesse terrifiante. Son frère se lança en courant, tendant la main vers son cadet, mais ce fut comme un signal : des sorts offensifs éblouissants pleuvaient. Le flux de puissance magique se changea en une douleur ingérable et engloutit Walm sans pitié.