Pour l'acheminement des vivres et des effectifs vers le territoire de Celta, dans le duché de Myard, Fliug se trouvait submergé par les concertations avec l'équipe d'exécution. La quantité à convoyer était considérable : trains de bagages, peloton d'infanterie légère et non-combattants réunis, ce sont quatre cents personnes qui devaient se mettre en branle simultanément. Vérification des nominatifs, approvisionnement en vivres et fourrage, procédures et ajustements en tout genre — la complexité de la préparation lui donnait le tournis. Jadis, ces tâches ardues et ces travaux préliminaires incombaient aux fonctionnaires ; aujourd'hui, on en est à crier qu'il faut employer n'importe qui, mort ou monstre, pourvu qu'il soit utilisable.
« L'Empire n'a aucune marge de manœuvre, je le croyais fermement, et pourtant l'époque d'alors me semble à la fois nostalgique et enviable. »
Fliug laissa échapper une plainte improductive. En soi, une grande caravane est inefficace. Idéalement, faire circuler en permanence de petits groupes aurait allégé la charge de chaque point de passage et amélioré le rendement du transport. Qu'on s'embête à former un convoi aussi lourd tient à ce que la maîtrise du couloir baptisé « corridor de l'Empereur-Dragon » reste incomplète. De part et d'autre du corridor s'étendent des territoires maudits ; Myard et Highserk ne sont reliés que par un fil ténu. Une seule coupure suffirait à trancher le lien entre les deux pays.
Heureusement, le chef de peloton du train de bagages, affecté conjointement à la mission, est un homme de terrain expérimenté, promu depuis les rangs. Il a survécu à plusieurs embuscades en cours de route et, lors de la Grande Ruée, il a conduit ses charges jusqu'au bout sans les abandonner, dit-on. Lors des concertations, son savoir-faire accumulé sur le terrain a suppléé l'inexpérience de Fliug en matière d'intendance.
« Ce chef de peloton s'appelle Hödi, non ? C'est bien un vétéran de l'ancienne armée d'ouest, son expérience du feu ne ment pas. »
Compte tenu de la pénurie critique de cadres, il doit être traité avec égard. L'état-major militaire attend avec une telle impatience le retour d'un seul officier que, entre le colonel Hadoro de l'armée du sud, le général de brigade Zeelef de l'est, le général de brigade Justus de l'armée de 파견 à Myard, sans compter le vicomte Edgar et le marquis Triô des Nations insulaires qui ont tous deux tenté d'approcher Walm pour l'enrôler, le fait qu'il soit parvenu jusqu'à la capitale impériale relève de la chance inespérée.
Fliug ramena son attention sur la cargaison du retour. Le duché de Myard a mis la main sur la mine de Rehun de l'ex-royaume de Felius et a commencé à l'exploiter en employant les réfugiés qui y ont afflué. Le paiement du matériel et des vivres fournis par Highserk s'effectue en fer affiné et en produits de la mer. Myard a beaucoup perdu, mais sa vigueur pour reprendre l'ascendant est intacte. La grande-duchesse de Myard a pu un temps manquer le virage, elle n'en a pas moins rassemblé le territoire de Celta en souveraine à part entière, tel est le jugement de Fliug.
Tandis qu'il s'appliquait à vérifier les informations consignées, des pas approchants le firent lever les yeux. Le bruit est clair, délibéré : quelqu'un s'apprête à entrer. Il se tint prêt, et la réaction ne se fit pas attendre.
« Commandant de bataillon, visite. Le gardien Walm a une affaire à vous soumettre. »
« Qu'il entre immédiatement. »
Sans attendre Walm, Fliug se leva de son fauteuil pour l'accueillir. « Gardien » n'est plus qu'un titre honorifique de l'ancienne organisation militaire, mais l'Empire compte à peine quelques titulaires encore en vie et en service. À Dandurg, bien que colonel de circonstance pour la durée de la guerre, il a commandé un bataillon mixte et s'y est illustré. Sans le gardien, le château de Dandurg serait tombé sans combat. Laisser un tel homme entrer pendant qu'on reste assis est, pour Fliug, une impolitesse impermissible.
« Pardon de te déranger alors que tu es occupé. »
« Non, j'étais justement à court d'idées et je pensais prendre l'air — est-il arrivé quelque chose ? »
En échangeant ces mots, Fliug perçut, aux gestes et au visage, une pointe d'anxiété. Le gardien laisse rarement transparaître ses émotions. Pressé, Walm commença son explication.
« Je n'aurais jamais cru que ton frère était en vie. »
Une fois la situation saisie, Fliug laissa échapper un son chagriné. Parents, amis, connaissances : tout Highserk a perdu quelque proche. Les lignées entièrement éteintes ne se comptent plus. Fliug lui-même a vu nombre de liens se rompre. Dans ce contexte, un frère de sang est un trésor. D'autant que le reste de la famille du gardien, comme les villageois, a sans exception rejoint l'enfer.
Face à la gravité de l'affaire, Fliug agromptement. Il repoussa les dossiers épars sur le bureau, tira de son tiroir verrouillé une carte militaire. Moins précise et moins fiable que celles distribuées aux commandants de bataillon ou de régiment, elle surpasse incomparablement les cartes commerciales grossières. Après tout, les cartes sont constamment mises à jour ; celle-ci vient d'être corrigée aujourd'hui même.
« Où se trouve le village ? »
« Ici. »
Fliug pencha la tête sur l'endroit désigné par Walm et murmura, comme en se parlant à lui-même.
« C'est à l'intérieur de notre zone de contrôle effective, mais — proche de la ligne de frontière provisoire. »
La position du village est défavorable. Bien qu'en territoire tenu, elle longe la marche maudite et le domaine de Liberitoa.
« Des forces appropriées sont déployées pour la récupération de l'ancien territoire et la surveillance de la frontière. Un affrontement accidentel est peu probable. »
La Fédération commerciale de Liberitoa, parmi les anciens territoires de Highserk engloutis par la marche maudite, donne la priorité à la maîtrise du littoral du lac Celta et des cours d'eau. Une offensive générale immédiate n'est pas attendue. À l'état-major, on prévoit une intervention militaire d'envergure dans les années qui viennent, mais pour l'instant aucune violation de frontière n'a été constatée et les deux pays maintiennent une calme apparent. Reste le danger des monstres échappés aux filets.
Fliug releva la tête et prit dans son champ de vision Walm, qui fixait la carte avec une intensité perçante. Si l'occasion était manquée, si la famille passait sous pavillon étranger, la recherche deviendrait quasi impossible. Peut-être ne se reverraient-ils plus de leur vivant. Le gardien, Walm, a joué un rôle capital dans la survie de l'Empire. Voir son modeste vœu de retrouvailles exaucé est la moindre des choses.
« Gardien Walm, si tu peux être prêt dans quatre jours, le retour au pays natal est possible. »
« Je te cause du tracas, mais laisse-moi partir. »
« Bien entendu. J'aurais souhaité t'accompagner moi-même, mais — »
« C'est cette activité qui prime. Donne la priorité à ton service. D'ailleurs, si j'emmenais des soldats pour un simple retour au village, mon frère lui-même se moquerait de ma surprotection. »
L'argument tient la route. Effectivement, les hommes sous ses ordres ne désemplissent pas. Faut-il malgré tout en prélever pour l'escorte ? Fliug hésitait, mais l'image de Walm commandant en première ligne et contre-attaquant les monstres lui revint. Une précaution superflue, peut-être. À Dandurg, il a encaissé la Grande Ruée ; dans la cité-labyrinthe, il a survécu intact face au dragon putréfié. On a peine à imaginer une scène où il trouverait la mort.
« L'escorte serait de trop… Prends garde à toi en route. »
Soldat soucieux d'objectivité, Fliug ne put s'empêcher de songer que, pour les hommes ayant combattu sous les ordres de Walm à Dandurg, celui-ci est un chef absolu. Une foi qui confine à l'aveuglement. Porteur de force qu'il est, il n'en reste pas moins un homme. Combien de héros, de seigneurs de guerre, de dieux de la bataille ont exposé leurs ossements sur quelque champ de bataille, sans distinction de lieu : telle est l'histoire sanglante des pays du Nord.
***
Walm a traversé les fronts de par le monde, ne portant sur lui que son équipement ; après l'effondrement national, il a erré parmi les Nations insulaires. Partir ne demande pas de grands préparatifs : sitôt l'aval de Fliug, responsable du convoi, obtenu, il fila droit sur sa destination.
Au fil du voyage de retour, l'idée de rentrer au village ne lui était pas étrangère. La nostalgie bouillonnait en lui, maintes fois revenue. Ce qui l'en empêchait, c'était une espèce de peur. Revoir le village qu'il a lui-même incendié l'aurait forcé à accepter le fait, bon gré mal gré. Que cet événement ne soit qu'un mauvais rêve diurne, que la vie humaine s'y poursuive encore, que sa famille vienne l'accueillir — comme ce serait doux.
« … Une chimère qui n'existe pas. L'aiguille de l'horloge ne revient pas en arrière. »
Un an et demi, l'expérience aux Nations insulaires, la survie de son frère : Walm a fini par accepter la réalité. Au regard de son parcours, le chemin du retour était bien court. Il avance, le souffle court, sur la route gravée dans sa mémoire. Jadis fréquentée, elle se referme peu à peu, rongée par la forêt depuis que l'homme l'a désertée.
Plus il progresse en fouillant ses souvenirs, plus les réminiscences de l'enfance, jadis scellées, refont surface. La forêt où il courait jusqu'au crépuscule avec les garnements du voisinage et son frère, le chemin de campagne piétiné, les rochers et les arbres qui servaient de repères. L'acidité sucrée des framboises mangées à deux refait surface.
Brandissant sa hache-lance en guise de machette, il tranche les vivaces qui barrent la route ; elles s'abattent au sol en virevoltant. La sève collée à la lame lui chatouille les narines, mais l'odeur est bien légère comparée à celle du sang humain ou des monstres.
Walm craignait une attaque de monstres, mais none ne s'est encore présentée. Les unités collées à la frontière font sans doute consciencieusement leur travail. C'est alors qu'une palissade aux lianes inextricables apparut dans son champ de vision. Déjà à l'époque où il avait quitté le village pour le service militaire, la clôture n'avait pas été réparée ; aujourd'hui, elle ne conserve plus qu'une silhouette fantomatique. Son cœur bat la chamade, obstiné comme une statue. Le masque de démon qui le coiffe trembla, comme pour le presser.
« Je sais. Arrête de me presser. »
Il expira, calma son esprit et fit un pas. Le village, dévoré par les flammes bleues et réduit en cendres, est maintenant enveloppé de verdure. L'érosion forestière y est plus lente que sur le chemin non pavé. Autant que sa mémoire lui permet de le suivre, il cherche les dépouilles des villageois passés à l'enfer, mais none ne subsiste. Walm se baissa, le regard rivé au sol. Partout, des traces de traînage et des empreintes de pas.
Guidé par elles, il avança. Plusieurs pistes convergeaient toutes vers la place du village. Contrairement à la périphérie, la végétation y a été arrachée de main d'homme, les déblais évacués. Au centre se dressent des stèles fabriquées avec les matériaux de base des maisons. C'est là qu'ont dû être réunis tous les ossements. Fleurs et offrandes d'alcool y sont déposées.
Les jambes portées par une fièvre, il s'approcha. Devant les stèles se tenait un homme. La gorge nouée comme par de la boue, Walm ne put émettre de son ; une pierre roulée sous sa demi-botte fit office de signal. L'homme se retourna, les yeux écarquillés de surprise.
« Walm… ça alors. Ça fait un moment, non ? »
Le frère prononça le nom du cadet. Oui, il l'a appelé par son nom. Walm avait une crainte. Plus on tue pour survivre sur le champ de bataille, plus l'essence humaine se transforme. Qu'il s'agisse de morale, de conscience ou d'autre chose, on ne sait ; mais il est certain que l'esprit, l'être intérieur, entraîne avec lui le visage, les yeux, qui finissent par changer. Sa famille, son frère, en voyant ce visage présent, pourrait-il le reconnaître pour son véritable cadet ? C'étaient des chimères.
« A… ah. »
Quelle réponse misérable. Quel piètre retour. Pourtant, le frère ne le railla pas et l'accueillit.
« Tu es bien rentré. Bienvenue. »
« … Je suis de retour. »
Cette unique réplique, qu'il n'avait jamais obtenue lors de ses retours passés, fit trembler Walm tout entier.