Le tumulte né du va-et-vient des gens et des marchandises se poursuit sans interruption. Walm glisse sur le côté d'un homme courbé sous un gros sac de toile, évite un enfant distrait, passe derrière un soldat au visage renfrogné qui dévisage une bouteille de vin. C'est une interpellation pour attirer le client qui ralentit la marche de Walm dans les interstices de la foule.
« Hé, monsieur. J'ai du bon vin des Nations insulaires. »
« Désolé, mais j'ai déjà assez d'alcool. »
« C'est vrai. Passe quand l'envie te prend. Dis donc, le soldat là-bas, sur quoi tu rumines depuis tout à l'heure ? »
Si c'eût été des articles de première nécessité ou d'autres produits de luxe, Walm se serait peut-être laissé arrêter. Mais pour lui qui observe l'abstinence, ce n'est pas une marchandise qui éveille son intérêt. Le tenancier a changé de cible. Il a dû juger qu'un soldat qui hésite, le regard rivé sur son porte-monnaie qui ne gonflera pas davantage quoi qu'il y regarde et sur la bouteille, serait une proie facile.
Ce n'est pas seulement la vue et l'ouïe qui sont sollicitées. De l'odeur de sueur rance à l'arôme appétissant de brochettes grillées, l'odorat lui aussi crie fatigue. Comme pour dire qu'il est inutile de soigner les apparences, la structure de ce marché atteint le comble de la confusion. Des deux côtés de la rue s'alignent des baraques en bois. Ce ne sont pas des maisons faites pour y habiter. Plusieurs marchés existent à l'intérieur des murs qui ceinturent la capitale impériale, et celui où séjourne Walm est le plus flambant neuf.
Cela dit, récent ne rime pas avec propre ni avec prestigieux. L'emplacement du marché est en effet un terrain vague né des dégâts immenses infligés par le Dragon Empereur des Flammes et les monstres. L'aspect disparate et incohérent des étals qui manquent d'unité est le fruit de l'utilisation active de matériaux de récupération comme matériaux de construction.
Les marchés traditionnels et les entrepôts gérés par les grands marchands sont prioritairement remplis pour le commerce avec le duché de Myard et les Nations insulaires. C'est parce que la capitale impériale actuelle est qualifiée de seule grande artère reliant le secteur de Myard à l'Empire, et qu'elle remplit, ne serait-ce qu'à l'intérieur de l'Empire, la fonction de noyau pour la redistribution des effectifs et des matériels amassés. Ce que l'Empire de Highserk, qui gémit dans la pauvreté à cause de ressources maigres et de la guerre, peut offrir, c'est à peu près sa force militaire. Et cela aussi appartient désormais au passé ; c'est la découverte d'une rare mine d'argent magique qui a maintenu la ligne de vie de l'Empire. C'est une ironie totale que la Grande Ruée, qui a poussé l'Empire au bord du crépuscule, ait déplacé les aires de peuplement des monstres, sans quoi la mine d'argent magique serait restée endormie sans que nul ne la sache.
En laissant vagabonder des pensées sans queue ni tête, Walm erre dans le marché sans but précis. Les articles du quotidien et les produits de luxe consommés pendant le voyage ont été rachetés, les vivres sont fourrés dans le Sac magique. Au troisième jour de séjour dans la capitale, il n'a pas besoin de repos. Il est habitué à une vie de soldat qui le fait passer d'un endroit à l'autre comme une herbe sans racines.
« Que faire... »
Il ne sait pas si continuer à faire le tour des étals est la bonne réponse. Il est trop tôt pour manger. Contrairement à un oisif, le commandant de bataillon Jayf et le commandant de compagnie Fliug sont accaparés par leurs devoirs militaires. S'il vient en curieux et s'attire de la rancune pour se faire poignarder dans les fesses sur le champ de bataille, ce sera trop bête. L'option de s'entraîner sur le terrain d'exercice lui traverse l'esprit, mais l'ordre est de se reposer maintenant. Chose lamentable, il a complètement oublié comment prendre du repos.
« Hé, toi-là. »
Walm, qui s'encombre de ce souci de luxe, stoppe net à la voix qui l'appelle. Il croit à un vulgaire rabatteur, un mot de refus lui monte à la gorge, mais il l'avale d'un coup en sentant un malaise. Cette tonalité, il la connaît forcément. Un soldat qu'il a croisé dans quelque unité ? Walm se retourne et capture du regard l'auteur de la voix. Un homme mince s'approche en portant sur le dos une charge qui dépasse sa taille. La façon dont les marchandises qui ne rentrent pas sont ficelées est à la fois spectaculaire et ahurissante. On dirait un élève de l'ancien monde qui pendrait une quantité massive de poupées et de porte-clés à son sac. Walm, sa méfiance dissipée, prononce le nom du colporteur pour vérifier.
« Yugu ? »
« Ah, c'est bien vous, Walm-san. »
Tous deux semblaient à demi convaincus, et ce n'est qu'après cette vérification croisée qu'ils se reconnaissent enfin.
« Depuis l'Adelina. »
« Ce fut une sacrée catastrophe, à l'époque. Un moment, je n'ai même plus voulu sentir l'odeur du rivage. »
Le souvenir revenu, Walm et Yugu font ensemble grise mine. Un navire, espace clos entouré de matières inflammables, a une mauvaise compatibilité avec le « Feu Follet » et la magie de feu. Et les créatures marines sont rudement embêtantes. Le diable des abîmes est un monstre assez puissant pour détruire de gros navires, et selon les conditions — la nuit par exemple —, il aurait pu les réduire en écume sans qu'ils aient le temps de le percevoir. Les petits démons des mers, attirés par la chair et le sang, ont donné du fil à retordre par leur nombre, sans parler de leur intelligence et de leur dextérité à manier des armes. Surtout, leur puanteur après la mort est plus violente que celle de certains morts-vivants. Les griefs n'en finiraient pas s'il se mettait à les énumérer. Walm écarte momentanément les souvenirs du passé et demande :
« Qu'est-ce qui t'amène dans un coin aussi paumé ? »
Ayant partagé une cabine avec Yugu pendant la traversée, Walm a eu pas mal d'échanges avec lui et a approfondi leur relation. Si sa mémoire est bonne, Yugu est un colporteur qui fait le commerce en tournant les villes et villages des Nations insulaires.
« À cause du trouble de Gundoll qui a éclaté dans la ville-labyrinthe, mes fournisseurs ont littéralement fait faillite. Même en cherchant à en開拓 de nouveaux, beaucoup de maisons de commerce sont dans le même cas, alors un faible particulier comme moi ne peut pas gagner la concurrence. »
Le dragon de la pourriture des os, qui a infligé d'immenses dommages aux fonctions urbaines, a porté en même temps un coup aux gisements de ressources que sont les labyrinthes. Dans la série de troubles, aventuriers et explorateurs ont été mobilisés pour la défense, et l'acquisition de ressources à l'échelle d'avant est devenue impossible. C'est ainsi que le contrecoup a atteint Yugu.
« Récemment, je suis allé dans le territoire Darimarkus où la mine d'argent magique assure de beaux profits, et j'ai vu que des gens et des marchandises affluaient vers Highserk. Le flux des gens et des choses, ça fait le commerce. C'est pour saisir cette occasion d'affaires que je suis venu sur place. »
Yugu explique la situation en bombant le torse, mais à ses pieds, des chaussures usées jusqu'à la corde attirent l'œil. Il les a littéralement gagnées à la marche.
« C'est touchant. »
Devant cet effort et cette capacité d'action, Walm exprime sincèrement son respect.
« Grâce à ça, j'ai à peu près tout écoulé ce que j'avais amené. Si je pouvais encore assurer un circuit de vente pour des spécialités locales au retour, ce serait parfait, cela dit. »
« Pour quelqu'un qui se plaint, t'as l'air chargé. »
Yugu gémit, mais les sangles lui mordent fortement les épaules. Si le chargement sur son dos n'était pas plein, ce ne serait pas le cas.
« Je n'ai pas dit que je ne pouvais pas m'approvisionner. C'est juste que ça manque de stabilité, donc ça ne convient pas pour un prochain approvisionnement. Le contenu, ce sont des monstres. Dans la ville-labyrinthe, on y a ajouté des variantes de monstres qui n'y sortent pas d'habitude. »
Ce sont sans doute des monstres qui ont débordé du domaine maudit à cause de la Grande Ruée. Lors de la bataille de Dandurg, des espèces rares et curieuses avaient surgi en telle quantité qu'il était idiot de les compter ou de les trier. Une fois sa réponse terminée, Yugu adresse sa question à Walm.
« Au fait, Walm-san, vous êtes parti travailler aux Nations insulaires ? Cette tenue a l'air passablement à la mode par ici. »
Yugu suggère indirectement que Walm est un soldat de Highserk. Rien d'étonnant à ce qu'il en ait marre de la voir. C'est le quartier général de l'armée impériale de Highserk, après tout.
« Non, une affaire privée. Je suis revenu en comptant sur les relations d'une vieille connaissance. »
« C'est enviable, d'être béni par les rencontres. Au fait, le nom de Walm, est-il courant à Highserk ? »
Devant cette question sortie de nulle part, Walm affiche un point d'interrogation tout en répondant.
« Non, je n'ai pas souvenir d'en avoir souvent entendu. Pourquoi cette formalité soudaine ? »
« Récemment, j'ai fait la connaissance de quelqu'un sur le marché qui cherche son frère mort à la guerre, et ce frère s'appelait aussi Walm. »
Le cœur de Walm bondit de surprise et de trouble. Pas possible. Espérer ne sert à rien. La respiration bloquée, Walm fait bouger ses lèvres sèches avec lenteur et extrait les mots.
« ... Comment s'appelle-t-il ? »
« Ah, il devait s'appeler Heiz. »
C'était le nom de son frère, sans une erreur de syllabe. Que le nom du frère soit par hasard le même et que le frère aîné cherche son cadet, ce n'est guère fréquent. Tout en refoulant son émotion, Walm reprend la conversation.
« Où ? Tu l'as rencontré où ? »
« C'était au marché à ciel ouvert. Il disait qu'il retournait dans son village natal devenu un village abandonné. Un village au nord-est de la capitale, disait-il. Après y avoir séjourné un moment, comme s'il s'était résigné, il comptait se diriger vers la République ou les Nations insulaires... ne me dites pas que vous êtes vraiment frères ? »
« Oui, c'est ça. »
Même en recollant les informations par fragments, il n'y a pas de doute, c'est bien son frère. Un retour au pays trop tardif s'est soldé par l'incinération de beaucoup de gens qui étaient sa famille, mais les seuls dont Walm a directement confirmé la mort étaient ses parents.
« Pardon. Merci. C'est peu, mais une récompense. »
Walm sort sa bourse pour payer sa dette à l'homme qui lui a donné des nouvelles de sa famille, mais Yugu l'arrête de la main.
« Non, vous m'avez sauvé sur le navire, et il y a aussi l'histoire de la hache ébréchée. Ne vous en faites pas. Je souhaite de tout cœur que vous puissiez retrouver votre frère. J'espère que vos routes se croiseront... vraiment. »
« Me... merci. »
Yugu le dit en souriant. Apprenant que son frère Heiz est en vie, Walm a baissé sa garde. C'est pourquoi, face au sourire de Yugu qui reste collé inchangé, il ne s'en apercevra pas jusqu'au bout.
***
Yugu, après avoir reçu maintes paroles de remerciement, regarde s'éloigner le dos du soldat de Highserk qui s'en va en courant.
« Il est parti. »
Il réajuste sa charge sur le dos et quitte lentement le marché à ciel ouvert où son affaire est terminée. Au fond de lui, Yugu souhaite de tout cœur que cette famille, ces frères séparés par la guerre, empruntent le même chemin. Après tout, il a une dette envers ce soldat de Highserk, et ils ont partagé l'intimité d'un étroit navire.
Yugu se fraye un chemin dans la foule, exactement comme un marchand qui vient de finir un gros travail. Seulement, son cœur bat la chamade comme une alarme, et il est désespéré pour empêcher ses mains et ses pieds de trembler. Non seulement son cou, mais même ses yeux restent fixés droit devant, pourtant il scrute minutieusement chaque passant pour déceler la moindre anomalie ou le moindre malaise. Il s'enfonce jusqudans un coin où s'entassent des ruines utilisées pour la récupération de matériaux, et seulement alors Yugu s'assoit sur les fondations d'un pilier de pierre. Heureusement, pas de filature. S'il y a quelque chose qui le colle à la peau comme une brûlure, ce sont seulement le sentiment de culpabilité et la peur.
« Haa, aa... Ordre strict de la patrie ou pas, quel sale boulot. »
D'une voix d'insecte qui stridule, Yugu laisse échapper une plainte. À l'origine, Yugu n'est que l'une des sources qui rapportent à la patrie des informations sur la zone étendue des Nations insulaires. S'il a quelque expérience en négociations et pourparlers, il n'est pas un agent ou un officier de renseignement ayant suivi un entraînement spécialisé dans la patrie. C'est sous la menace qui dépasse l'intimidation, fouet et carotte de la prime, qu'on lui a arraché son accord à contre-cœur.
Qui accepterait ça de bon cœur ? Lors du combat de l'Adelina, bien que ses yeux fussent dorés, ils ne pouvaient être décrits que comme troubles, et il s'est fait viser par ce regard. Impossible de l'oublier. Ce n'étaient pas des yeux humains. En plus, par ouï-dire, le trouble de la ville-labyrinthe, la guerre de l'Alliance des quatre royaumes, et surtout l'horreur des flammes bleues à la forteresse de Sarajevo, ne lui inspirent qu'une crainte révérencieuse. Qui peut-on croire ? Qu'il ait fait semblant contre le Kraken sur le navire. Pour le tuer, lui, Yugu, une main ne suffirait même pas.
« Vraiment... j'aimerais que ce soit vrai, marcher sur la même route. Si... si on s'en écartait. »
L'imagination lui traverse l'esprit. Yugu coupe sa phrase, et s'arrête d'en dire plus.