Cette route longeait les clairières de la forêt et le pied des montagnes. Le sol, tassé par le passage des hommes, des chevaux et des chars, conservait profondément les traces des roues et des pas. Preuve d'un va-et-vient fréquent, Walm croisait souvent des voyageurs. On pouvait dire que cette route, où circulaient gens et marchandises, était l'artère de la nation. Il appréhendait les pentes douces avec la semelle de ses chaussures, les transformant en élan. Le corps de Walm, autrefois engourdi par l'alcool, avait retrouvé sa précision grâce aux combats et à l'entraînement au sein des Nations insulaires, et ses jambes endurcies par la traversée de terrains variés en tant qu'infanterie déployaient pleinement leurs capacités. Il rattrapa l'un des chars qui le précédaient et marcha à sa hauteur.
Le char, chargé de fourrage pour le bétail et de sacs de jute à usage indéterminé, cahotait avec fracas, l'essieu et les roues grinçant de friction. Deux hommes s'épuisaient à le tracter. De jeunes gens qui conservaient encore des traits d'adolescents, au visage et à la carrure fort ressemblants. Walm comprit qu'ils étaient probablement parents, des frères. Malgré la peine de transporter la cargaison, ils échangeaient sans la moindre plainte. Les ayant totalement dépassés, Walm redressa son regard, tourné sur le côté, vers l'avant, et laissa échapper quelques mots.
« Le quotidien, hein »
À première vue, une route banale. Mais pour Walm, qui connaissait le jour d'il y a un an et demi, c'était un spectacle hétéroclite. Jadis, les deux bords de ce chemin étaient jonchés de cadavres mutilés, d'égarés épuisés, et de nombreux réfugiés imploraient un secours qui ne devait pas exister. Les biens et fournitures abandonnés lors des raids rétrécissaient la voie et semaient la confusion. Rien que le sol était tout autre. À l'époque, le sang et les viscères débordant des corps avaient transformé le secteur en bourbier, en boue putride. Une moquette de terre rougeâtre que ses demi-bottes foulaient sans cesse, une désagréable sensation leur collant en permanence.
« Hh... »
Malgré le temps écoulé d'un an et demi, malgré la progression sur une route remise en état, cette sensation visqueuse et odieuse remontait de ses semelles. Il n'y a pas de raison qu'elle subsiste. Chairs et sang ont été picorés par les oiseaux et les insectes, pourris, aplatis par la terre. Et pourtant, le spectacle couve dans son esprit, une odeur de pourriture inexistante stagne au fond de ses narines. Ce n'est pas la réalité. Une hallucination visuelle, le ressassement d'un événement passé. Pour que personne ne s'en aperçoive, Walm serra silencieusement les dents.
« ...Cette région aussi, enfin. La mise sous contrôle de la zone devenue domaine maudit, pour la rendre à nouveau utilisable, a nécessité beaucoup d'hommes et de matériel. »
Aux mots de son compagnon, Walm se raidit, craignant qu'on n'ait percé son for intérieur, mais ce n'était heureusement qu'une réaction à sa phrase murmurée. Celui qui l'accompagnait dans son retour au pays était Fliug, commandant de compagnie qui avait servi sous ses ordres dans le bataillon mixte de guerre de Dandurg. Les paroles d'un militaire qui a continué à combattre en première ligne depuis la défense de Dandurg portent un poids réel, qui marque l'oreille.
« Dans une telle situation, vous avez bien réussi à reprendre autant de terrain. »
Walm les loue sans fard, du fond du cœur. Tandis qu'il fuyait jusqu'en pays étranger pour s'y noyer dans l'évasion, ceux qui étaient restés ont continué d'avancer. Portant des souffrances et des douleurs indicibles. Un maigre sourire effleura le visage de Fliug, plus ridé.
« Merci. Ceci dit, si la vie a repris le long de la route, vu en surface, cela ne diffère guère d'os blanchis par les intempéries. Même dans les zones dites pacifiées, des monstres apparaissent par à-coups, et nombre de villages et de maisons sont désertés. Même après avoir reconquis son village natal un an et demi plus tard, on compte plus de maisons que de rescapés. »
En quittant le territoire de l'ancienne armée d'aspect sud de l'Empire de Highserk pour gagner l'intérieur des terres, Walm avait vu maints villages abandonnés. La reconstruction avançait, mais hormis quelques points stratégiques, ce sont bien les ruines qui dominaient. Tandis que Walm portait son attention sur les scènes croisées en chemin, Fliug poursuivit.
« Pourtant, les hommes sont tenaces. Parmi les villages que nous avons arrachés au domaine maudit après un an, certains comptaient, chose驚くべきことに, des survivants. Amaigris, sales, épuisés, ils n'en étaient pas moins des hommes. »
"Impossible", Walm faillit prononcer ce démenti. Au milieu de forts et de postes-frontières à défenses multiples engloutis par le torrent de monstres qu'était la Grande Ruée, il ne semblait pas concevable qu'un village sans forces ni fortifications dignes de ce nom puisse survivre. Poussant sa réflexion jusque-là, Walm rectifia son tir.
« Quelles qu'en soient les causes, la Grande Ruée est une catastrophe, pas une armée. »
Attaque par l'eau en rompant les digues de fleuves ou de lacs, éboulements provoqués en sapant les flancs de montagnes ou de falaises — les tactiques utilisant la nature ont maintes fois servi. L'armée impériale de Highserk en a aussi usé abondamment pour l'action retardatrice à la mine de Rehun. La Grande Ruée en est une version à part. Sa contrôlabilité et sa reproductibilité sont faibles, et son échelle n'a pas de terme de comparaison. C'en est une forme de catastrophe naturelle provoquée artificiellement. Naturellement, la vague monstrueuse de la Grande Ruée est dévastatrice, mais elle ne possède pas d'organisation stricte, ni d'objectifs d'attaque clairement définis. Elle a bien des méthodes et des tactiques, mais pas de stratégie. Des pertes sont donc inévitables.
« Comme un torrent ou un tsunami, la plus grande partie s'est jetée sur les zones densément peuplées, et ces villages ont échappé au choc frontal. »
Tandis que les monstres affluaient vers Dandurg et maintes cités, les hameaux reculés ou hors de l'axe d'invasion ont évité l'anéantissement. Cela dit, les lieux ayant eu cette chance ne sont pas légion.
« Oui, les survivants disaient la même chose. Ils n'avaient pas vaincu, ils avaient juste eu la chance d'être oubliés. »
« Malgré tout. Des villages devenus des îles terrestres au milieu d'un secteur transformé en domaine maudit ont tenu bon. »
Maintenir la discipline dans une situation de coupure totale avec l'extérieur est éminemment difficile. Contrairement à une offensive qui a une fin, la défense absolue d'un village comme base ne laisse entrevoir aucune issue. Fliug baissa la voix et se mit à raconter son expérience.
« Honnêtement, nous ne pouvions cacher notre trouble. Après tout, dans un domaine maudit où personne n'était censé se trouver... les visages qu'ils ont faits quand notre unité a pénétré dans le village sont inoubliables. "Merci d'être venus. Le monde n'avait pas fini", ils nous ont accueillis en riant et en pleurant. Nous, qui n'avions pas cru à leur survie depuis un an. »
Pour qui ne détenait pas le moindre fragment d'information, la Grande Ruée a surgi sans laisser le temps de se préparer. Si les communications restent coupées pendant un an, il n'est pas étrange de penser que le monde a péri sous les monstres. En réalité, Felius a péri en générant maints réfugiés, et Highserk comme Myard sont tombés en hémiplegie. Malheur aidant, les trois royaumes auraient pu être totalement rayés de la carte, et le nombre de morts faire un ou deux bonds de magnitude.
« Heureusement, il semble que des vétérans réformés et des soldats détachés de leur unité aient formé le gros de la milice. Face au travail de ceux qui ont enduré un an de siège, on ne peut qu'être saisi d'admiration. »
S'éloignant de sa troupe, leur destination est la patrie. Walm comprenait ce sentiment. Il a lui-même emprunté cette voie une fois. Avec des camarades tombés et une chaîne de commandement inopérante, les options sont minces. Pourtant, un fossé les sépare. Contrairement à Walm, qui n'est pas arrivé à temps, eux sont accourus et l'ont fait.
« Eux, ils ont défendu leur patrie jusqu'au bout. »
« ...Oui, ils l'ont défendue jusqu'au bout. »
Face à la survie de compatriotes inconnus, Walm ne fit que hocher la tête. En dépit du dialogue haché, soulagement, remords, envie — ces émotions dressèrent la tête l'une après l'autre, tourbillonnant en lui. Sans doute parce qu'il approche de sa patrie, physiquement comme psychologiquement. Walm, qui ne peut oublier le passé, qui ne veut pas non plus l'effacer totalement, qui verse peut-être trop dans la fuite et le pessimisme, a du moins stoppé la stagnation. Même à vitesse de reptation, il a l'impression d'avancer.
L'actuel Empire de Highserk aspire tout homme et toute chose comme un sol sec boit l'eau, comblant sa soif. Walm en fait partie. La terre qu'il vise n'est plus qu'à une journée de marche. Il n'y a jamais mis les pieds. Il ne l'a aperçue qu'en contrebas, depuis la colline aimée du dieu de la guerre. Et pourtant, il ressent curieusement la nostalgie du pays. Cette cité est, hier comme aujourd'hui, la clé de voûte de l'Empire de Highserk, la capitale impériale Valguend, qui a déjà perdu pied une fois sous les coups du Dragon Empereur des Flammes et de la Grande Ruée.