Walm, ayant franchi la porte de la ville, fonça droit vers le bidonville. Les goules et autres morts-vivants se concentraient pour l'essentiel sur les installations importantes à l'intérieur des murs, mais les quartiers qui s'étendent hors les remparts n'étaient pas épargnés. Sur la grande artère, des cadavres au crâne fracassé gisaient çà et là. La plupart étaient des citoyens transformés en goules.
La différence flagrante avec l'intérieur des murailles tenait au nombre de morts qui déambulaient. Faust et les siens n'avaient pu étendre leur mainmise sur toute la ville, si bien que l'usure hors les murs restait contenue par rapport à l'enceinte. Mis à part les malchanceux attaqués dès le début du raid, la plupart s'étaient réfugiés dans les bâtiments ou en périphérie. La garde urbaine et les aventuriers avaient commencé à organiser la riposte.
Walm abattit de côté les morts-vivants qui faisaient face aux aventuriers, puis quitta la grande rue. Il traversa plusieurs ruelles et parvint au quartier de Sudeerin, à la lisière de la ville. Les paroles de l'employé de la guilde lui revinrent en mémoire. Après la guerre d'unification, la cité-labyrinthe entra dans une phase d'expansion ; l'afflux de travailleurs et la croissance démographique firent déborder la population hors les murs, plongeant la cité dans une pénurie de logements critique. La maison marquise de Borjia abattit les arbres de l'ancienne forêt de Sudeerin et créa de nouvelles parcelles pour les pauvres.
Cela sonnait bien, mais il s'agissait en réalité d'une politique qui consistait à parquer les indigents et les criminels à la périphérie pour les gérer d'un seul coup. Ce quartier détonnait manifestement avec le paysage habituel de la cité-labyrinthe. De misérables cabanes s'entassaient sans plan, et les ruelles tortueuses serpentaient entre elles.
Walm fronça les sourcils devant ce spectacle. La complexité des passages et l'étroitesse des voies rendaient l'embuscade aisée. Il existait des villes-châteaux conçues pour diviser les troupes ennemies en utilisant les maisons comme remparts. On ignorait si ce bidonville était voulu ou né naturellement, mais il y ressemblait.
« Non, c'est pire encore. »
La prolifération anarchique des bâtisses avait fait perdre aux ruelles toute commodité, transformant le quartier en une sorte de gueule de tigre où l'on ne voit pas le bout. En y pénétrant, Walm se trouva sous d'innombrables regards qui perçaient par les interstices des murs pourris, les fenêtres en hauteur, partout. Méfiance, peur, et toutes sortes de jalousies s'y mêlaient. Il avait cru connaître la cité-labyrinthe en y séjournant, mais il comprit qu'il s'était trompé. Dans la pénombre où le soleil ne pénètre pas, grouillent ceux qui portent mille fardeaux. On ne savait s'ils avaient un lien avec Faust. Pourtant, pas un ne portait à Walm le moindre sentiment favorable.
Alors qu'il avançait dans une ruelle où deux personnes peinaient à se croiser, Walm perçut un bruit de quelque chose qu'on traîne depuis les toits. Il leva la tête et repéra une caisse en bois qui s'abattait sur lui. Elle devait contenir du sable ou des graviers. Il esquiva cette arme de masse primitive en se plaquant contre le mur. La caisse se brisa avec un son sourd.
« Uoaaaah ! »
Profitant de la chute de l'objet, un homme armant un couperet à la taille se lança en avant, bavant. Derrière lui, d'autres le suivaient, armés d'une faucille et d'une bêche. Leurs mouvements ignoraient toute défense pour ne viser que le coup mortel. Depuis l'arrière, d'autres approchaient avec une épée brisée et un poignard. Le masque de Walm tressaillit de joie. La technique n'avait pas d'importance. Ce mépris de la vie et de la mort était l'essence même du soldat fanatique. Une garde à demi mesure aurait fait trébucher sous le poids et l'élan.
Respectant les contraintes de l'espace, Walm fit glisser sa hache-lance, resserra la prise à mi-manche et porta une estocade. La pointe déchira la gorge tendre, sectionna l'artère et atteignit la moelle épinière. Il récupéra le couperet qui restait serré dans la main de l'homme comme dans un relais, et plaqua le cadavre sur le porteur de bêche. Il repoussa d'un coup de couperet la faucille qui s'abattait sur sa tête. La lame émoussée refoula la faucille tout en tranchant les doigts.
L'homme, qui avait lâché sa faucille avec ses doigts, hurla de douleur. Sans arme, il tenta de s'écraser sur Walm sans se soucier de rien, mais ce dernier, en abaissant son centre de gravité, le fit rouler vers les deux hommes qui arrivaient juste derrière. Sans le temps de respirer, une bêche visait l'arrière de son crâne. Il réceptionna le fer de la bêche avec la lame latérale de sa hache-lance tenue de la main droite, et de son bras libéré tira son épée longue. Brandie en prise inverse, la lame s'abattit de la tempe au crâne de l'agresseur à la bêche, l'éclatant.
Il restait trois ennemis au sol, mais une nouvelle projectile tombait du toit. Walm dévia d'un plat de lame un caillou de la taille d'un poing, jeta sa hache-lance et porta son épée en garde haute. Les trois hommes formaient un bloc compact. Il fit circuler sa force magique dans la lame et abattit un « Coup Puissant » de toute sa force. Bien qu'elle entamât le mur extérieur, la vitesse de l'épée ne faiblit pas ; elle trancha le poignard tendu et le bras qui le tenait dans le vide. Le maître du bras ne s'en tira pas indemne. La pointe effleura la gorge, et le sang jaillit sans fin, le faisant se noyer au sol.
L'homme qui avait ramassé sa faucille et celui qui tenait l'épée brisée contournèrent leur camarade qui leur barrait le chemin. Walm, anticipant leur manœuvre d'évitement, releva son épée depuis le bas au moment où ils bondissaient. La lame entra par le flanc et ressortit par la poitrine. L'homme à l'épée brisée, ne voulant pas laisser passer l'occasion créée au prix de son voisin, enfonça sa lame, mais Walm la rejoignit avec sa propre lame maudite et la balaya d'un revers. Un claquement métallique aigu retentit dans la ruelle.
« A, aaa... »
Masque démoniaque contre visage, Walm plongea son regard dans les yeux de l'assaillant. Pour la première fois, une lueur de crainte y apparut, mais il était trop tard. L'épée longue plantée dans le flanc remua les entrailles. Après l'avoir tordue pour la retirer, Walm porta son regard vers les toits. Le lanceur de pierres, figé comme une statue, hésita un instant avant de tenter de fuir, mais une boule de feu fit exploser le toit et le fuyard avec. Dans la ruelle où flottait le Feu Follet, il ne restait plus d'humain que Walm.
Les deux embuscades qui suivirent ne firent qu'empiler des cadavres dans le bidonville. Déjà, aucun riverain n'avait la témérité d'observer Walm. Il avait subi trois guet-apens, mais on pouvait dire que tout se passait bien. L'information obtenue de l'employé de la guilde n'était pas fausse. Walm, sa conviction renforcée, fixa l'installation dressée au cœur du bidonville.
Même dans ce bidonville où les bâtisses s'entassent, cet endroit semblait tabou, un espace vide l'entourait. Topographiquement, un canal en faisait le tour, et un mur bien plus haut qu'un homme le séparait du reste. Malgré l'arrivée de Walm par l'avant, personne ne vint l'accueillir.
Il enjamba le mur et posa le pied dans l'enceinte. Outre des entrepôts d'usage incertain, des marionnettes d'entraînement et des terrassements s'y trouvaient. Walm pénétra dans le plus grand bâtiment. Si le bidonville donnait une impression de désordre et de saleté, ce manoir, pour l'appeler ainsi, était d'une propreté et d'un ordre surprenants. Les portes grandes ouvertes, il traversa le hall à ciel ouvert, et une voix l'interpella.
« Puisque tu es parvenu jusqu'ici, Faust est mort ? »
« Ouais, c'est moi qui l'ai tué. ... Et toi, c'est qui ? »
En répondant, Walm leva les yeux. Un homme d'une trentaine d'années s'appuyait sur la rampe de la galerie.
« Hein, moi ? Je m'appelle Gijel. Disons que je suis le responsable d'ici. Mais dis-moi, t'as pour passe-temps de tuer mes camarades et mon frère ? »
« Mon frère ? »
Walm avait trop de correspondances possibles. Il avait tué et blessé tant de gens avant d'arriver ici.
« Le chef des mercenaires que t'as tué à la mine d'argent magique de Karororaia, Just, c'était mon frère. »
Dans ce cas, Walm se souvenait bien. Peu d'hommes chargeaient en étant enveloppés de flammes bleues.
« Ça me revient. »
« Hein, c'est ça. Dans ce monde, on ne peut pas échapper aux attaches. Je suis un salaud. Femmes, enfants, j'ai tout tué. J'ai soufflé les gens du bidonville, les ai excités, embarqués. Mais l'obligation morale, je ne l'ai pas jetée. Surtout pour mon unique parent de sang. Celui qui laisse tuer son frère sans broncher n'est pas un frère. »
Ce qui jaillit fut un amour fraternel et le mot « obligation » qui juraient avec la face bestiale de l'homme. Walm plissa les yeux et cracha :
« Si tu as tant de sens du devoir, pourquoi ne pas en diriger un peu vers les autres ? »
« Hein, dans ce bidonville, y a pas la place pour se soucier d'étrangers !! T'as vu l'état des lieux, merde. C'est quoi la paix, la tranquillité. On doit rester les perdants à vie ? Blague pas, c'est pas fini !! »
Un fossé infranchissable les séparait. Ce n'était pas au niveau où des mots le comblent. Walm chercha une confirmation.
« T'as rien d'autre à dire ? »
« Hein, c'est bon. Tu crois que si j'utilise le « Feu Follet », les braves citoyens vont pas cramer ? »
Sur un signe de Gijel, un groupe ligoté fut traîné par trois subalternes. Mains et pieds liés par de grosses cordes, bouches bâillonnées. L'intention parvint sans peine à Walm.
« J'ai tête à passer pour un héros dans une légende ? »
Sans daigner jeter un regard aux otages, Walm l'affirma. Gijel haussa les épaules, tira son épée et trancha net la gorge de l'un des otages.
« Hein, vous servez à rien. Viens. Mercenaires ! ! »
Après avoir décapité le civil, Gijel provoqua Walm. Lui et ses hommes tenaient chacun une épée et un bouclier. Le fait qu'il ne les tue pas tous montrait qu'ils servaient d'assurance pour l'empêcher d'utiliser le « Feu Follet ». Intégrant ces données, Walm accepta le défi. Propulsé par la magie de vent, il gravit la galerie d'un bond et abattit sa hache-lance.
Gijel ne recula pas, enveloppant son épée de force magique. Les armes chargées de magie s'attirèrent et s'entrechoquèrent. Au moment de se séparer, Walm lança une petite estocade. Sans hésiter, Gijel s'engouffra dedans. Il détourna la pointe de la hache-lance avec son bouclier et riposta de l'aveugle.
Walm para le coup d'estoc vif avec le bout de sa hampe. Collé à Walm, Gijel dispersait sa lame de haut en bas sans relâcher la pression. Une technique soignée, et il intégrait habilement son bouclier à l'attaque et à la défense. C'est parce qu'il croisa sa hache-lance qu'il le comprit. Un homme qui démentait jusqu'au bout son apparence et ses paroles. En plus d'une manœuvre sans faille, ses trois subalternes visaient Walm par salves de flèches et de pierres. Leurs visages crispés ne portaient pas la fureur de Faust ni des embusqués.
« C'est bizarre, hein. C'est parce que t'as tué sans discernement les mercenaires et Faust qu'on manque de bras. »
Le fait que Gijel seul engage le corps-à-corps prouvait que ses hommes n'avaient pas le niveau. Walm guettait l'ouverture pour les abattre, mais un bouclier lui fut enfoncé dans le visage comme pour lui dire de ne pas regarder ailleurs. Il l'évita en se mettant de profil, mais flèches et pierres volèrent comme convenu. Il s'en remit à sa vision dynamique et ses réflexes, replia le buste et glissa en frottant ses semelles. Pour des gens qui se plaignent de manque de main-d'œuvre, ses sbires géraient des intervalles diablement vicieux. Gijel, calé sur les projectiles, tordait au dernier moment la trajectoire de son épée pour viser le genou.
Walm maintint la distance en allongeant sa hache-lance. Gijel tenta de parer l'estoc en repoussant avec son bouclier, mais Walm tourna le poignet. Il accrocha la griffe de la lame latérale dans le renfort du bouclier et tira. La distance se referma instantanément. Même dans un intervalle infime, Gijel maniait son épée avec adresse, mais Walm plaqua son corps pour boucher l'espace. La lame frappa vainement le dos blindé de Walm. Les subalternes importuns ne pouvaient plus rien faire une fois collés à ce point.
« T'es chiant... »
Gijel renonça à son bel escrime et lança son front. Walm, gardant sa hache-lance, lui écrasa la joue avec son coude replié. La mâchoire violemment secouée, l'équilibre brisé, le corps chancela. Alors que Gijel se raidissait en reculant, Walm, porté par la magie de vent, accéléra d'un coup. Les projectiles lui effleurèrent le dos.
La pointe passa par-dessus l'épée et le bouclier basculés vers le bas et s'enfonça dans la poitrine. Walm sentit la clavicule se trancher, puis élargit la blessure latéralement.
« Gu, u, oo, oooo... »
Transpercé la poitrine, Gijel s'effondra sur le dos et ne se releva pas. Walm désigna les trois subalternes restants. Ceux-ci répondirent par l'épée. Ce fut vite fait. Le masque démoniaque se gorgea du sang frais de trois autres, sonnant joyeusement. Ironie, le dernier à rendre l'âme fut Gijel, pourtant mortellement blessé.
« C'est fini. »
Walm l'annonça à Gijel étendu au sol. L'homme, qui respirait à peine, rit en crachant du sang.
« Hé, hé, j'ai raté, mais c'est pas pour rien. J'ai épuisé l'homme le plus chiant de la ville-forteresse, j'ai gagné du temps. Je suis qu'un faire-valoir de l'entracte. Le vrai, il lève le rideau. Walm, toi aussi, t'vas l'aimer. »
Alors que Walm s'apprêtait à achever Gijel après ses dernières paroles, l'homme cessa de respirer avant que la main ne descende.
« Y avait d'autres forces principales, alors. La porte est réglée. La garde contre-attaque aux installations du labyrinthe et en ville... Reste le vieux château royal. »
Walm fouilla sa mémoire et localisa les points d'apparition des forces armées. Il voulait immédiatement porter secours, mais il devait d'abord vérifier qu'aucun combattant ne restait dans l'enceinte. En plus, il y avait le « cadeau d'adieu » de Gijel.
L'un avait été décapité, mais les otages étaient toujours ligotés. Walm coupa les cordes qui les retenaient. Ils laissèrent échapper confusion et remerciements. Pas le temps d'explications détaillées.
« La cité-labyrinthe est attaquée par des forces armées et des morts-vivants. L'intérieur des murs est particulièrement dangereux. Visez l'extérieur de la ville... »
Sentant une présence derrière lui, Walm se retourna : une lame était déjà devant ses yeux. Il tendit la paume sur l'instinct, et la lame maudite s'y enfonça jusqu'à la garde. Il fixa l'auteur : l'un des otages qu'il venait de libérer. Cheveux roux ternes, une femme qu'il avait croisée une fois sur un champ de bataille. Walm serra le poignard de sa main blessée, en tira un second de sa poche et hurla :
« Crèveééé ! ! »
Walm enfonça sa hache-lance d'une main. La gorge s'ouvrit grand, le sang inonda le sol. La femme s'effondra sur les genoux, puis roula silencieusement dans la flaque. Ses cheveux roux ternes se teintaient de vermillon. Walm détourna les yeux du corps muet vers les ligotés, et lança :
« Vous aussi, vous êtes de leurs potes ? J'en ai déjà pas mal tué. Si c'est pour venger les vôtres, je vous accompagne. »
Ceux qui avaient encore mains et bouche entravées poussèrent des cris muets ; ceux qui étaient libres pâlirent et clamèrent leur innocence. Walm arracha le poignard de sa paume et le tendit à l'un des libérés.
« Le reste, c'est à toi de les détacher. »