La ville-labyrinthe, où le passage des humains ne cessait ni le jour ni la nuit, débordait désormais de mort. Peu sont les humains qui se préparent quotidiennement à une mort qui s'abat sans le moindre avertissement. Walm, qui avait fauché par-derrière à la hache-lance les morts-vivants dévorant les vivants pour les renvoyer aux enfers, fixait la horde des défunts.
Cadavres de citoyens et goules transformées en monstres s'y mêlaient, mais les individus les plus gênants portaient des armes et des armures anciennes, moisies. Les goules qui aperçurent Walm passèrent d'un mouvement lent à une charge soudaine, l'épée tenue en garde moyenne. La lame brandie vers sa tête fut esquivée de justesse au niveau du nez ; Walm s'engagea dans l'intervalle et abattit le fer de hache sur la tempe. Le crâne fragile céda sans résistance au fer.
Des pointes de lames inégales jaillirent des morts-vivants qui suivaient, mais toutes tranchèrent le vide sans atteindre Walm. Il plongea la pointe de sa lance sous le menton de la goule penchée en avant. Il tordit le manche du poignet jusqu'à ce que la lame atteigne le cerveau du mort, brassant la cervelle. En retirant l'arme, il secoua les souillures adhérées. Les morts-vivants avides de chair vivante étaient attirés vers Walm comme des papillons de nuit vers un feu de veille, désirant sa viande. À chaque coup de hache-lance lancé sans façon, têtes et membres volaient en éclats.
Walm continuait de déverser sur les morts-vivants la haine qui tourbillonnait en lui. Cela ne suffisait pas à l'apaiser. Les morts-vivants qui barraient la rue avec arrogance virent leurs dépouilles s'entasser sur le bas-côté. Walm avait purifié une rue, pourtant les bruits de combat ne cessaient pas. On aurait dit que la ville elle-même était violée et laissait échapper des cris.
« Toi, tu es… un humain… ? »
Au milieu de cette cité devenue capitale des morts, un vivant interpella Walm. Dans ce chaos, avec ce masque de mauvais goût sur le visage, on pouvait légitimement douter que Walm fût humain. À en juger par son armure sale, c'était un guetteur chargé de maintenir l'ordre public en ville.
« C'est exact. »
À partir de ce soldat avec qui il avait échangé quelques mots, des aventuriers et des citoyens armés apparurent un à un devant Walm, en le jaugeant. Ce groupe hétéroclite et armé avait poussé des citoyens sans défense dans une grande taverne et tentait de s'y retrancher. Aux abords de l'entrée restaient les traces violentes de l'attaque et de la défense. Sur les débris de la porte fracassée, tables et chaises avaient été empilées en guise de rempart improvisé, fusionnant avec les cadavres. Par les fenêtres brisées, on distinguait l'intérieur. Vieux et nourrissons s'y serraient les uns contre les autres.
« Ils ont surgi d'un coup, de toute la ville. Combien on en tuait, les citoyens morts se relevaient en morts-vivants. On n'a pas pu faire face. »
Le soldat le dit avec honte. Lui dont le devoir est de protéger le peuple et les biens, de repousser l'ennemi extérieur, regrette-t-il de s'être retranché avec une poignée de civils ? Walm non plus n'a pas su sauver son bienfaiteur. Il n'a aucune légitimité pour blâmer le soldat. Au militaire au visage blême de fatigue et de tension, Walm dit :
« Vu le nombre, vous avez bien combattu. La branche de la Guilde du labyrinthe a rassemblé des forces cohérentes. C'est encore plus sûr qu'ici. »
« Tu as tout fait pour nous, c'est inadmissible. Et toi, qu'est-ce que tu vas faire ? »
« J'ai quelque chose à faire. Connais-tu le chemin exact jusqu'au bidonville ? »
« Pour ça, c'est donné. »
Walm, ayant obtenu l'itinéraire détaillé du soldat, repartit en courant. Les monstres qui lui barraient la route furent ensevelis sous sa hache-lance. Pour rejoindre le bidonville hors les murs, il fallait franchir la porte de la ville qui faisait aussi office de poste de contrôle. En suivant le chemin indiqué, les narines de Walm captèrent une odeur de mort plus dense encore qu'auparavant. Le masque réagit à la puanteur cadavérique, s'agita, vibra d'excitation.
« C'est proche. »
La porte qui se voyait au bout de la rue était enveloppée de mort. De violentes traces de combat restaient tout autour, mais les vainqueurs n'étaient pas les humains. Des morts-vivants erraient en bouchant l'entrée. Leur nombre était considérable, pourtant une anomalie apparaissait. Les morts-vivants conservant une partie de leurs compétences d'avant la mort sont assurément une menace, mais les installations défensives d'une porte urbaine ne sont pas tendres. Un poste de contrôle qui fait office de porte d'entrée de la ville dispose d'une garnison de taille appropriée.
Or elle avait été anéantie en peu de temps. En plissant les yeux, on distinguait, outre les traces d'explosions humaines, des stigmates de tuerie d'origine humaine, inimaginables de la part de morts-vivants. Walm esquissa un sourire noir. Le messager qui s'était rué dans la grande salle avait signalé un groupe armé d'appartenance inconnue.
Le rôle des morts-vivants est le profit du nombre, le renforcement des effectifs en utilisant les civils comme appât, et la confusion visée. La force principale de la guerre irrégulière est sans doute ce petit groupe armé, et la porte qui gère les entrées et sorties de la ville est forcément une cible importante pour les assaillants aussi. Plusieurs options traversèrent l'esprit de Walm, mais la méthode qu'il choisit était d'une simplicité extrême.
Un passage en force par le front. Il écrasa de face les morts-vivants qui déferlaient. Après en avoir dépassé des dizaines, Walm cessa de compter. Il brûla au feu bleu les goules qui répandaient l'odeur de pourriture, abattit sa hache-lance et fit gicler la cervelle. Depuis un an, l'état physique de Walm était à son sommet. Il avait sans doute avalé une dose infime d'herbe carmin en la tenant en bouche. Loin d'une guérison complète, cela suffisait pourtant à déployer toute sa puissance pour un temps.
Il creva le crâne d'un mort-vivant qui s'agrippait à lui avec le bout ferré, et prépara largement sa hache-lance en l'enroulant derrière son dos. La lame imprégnée de puissance magique trancha net trois morts d'un seul coup. Même réduits au tronc, les morts-vivants avides de chair furent écrasés sous la semelle.
Un coup de hache de guerre vint de face. Une frappe tranchante, inimaginable de la part d'un corps pourri. Walm serra le coude, planta le bout ferré dans le sol et réceptionna le manche avec les ailettes de sa hache-lance. Le mort-vivant tenta d'arracher son arme dont les ailettes s'étaient enfoncées dans le bois ; Walm plongea dans sa garde, lui saisit la gorge et la brûla. Le feu bleu s'échappa de la bouche par l'œsophage. Le mort-vivant, qui ne devrait pas ressentir la douleur, se débatit, mais fut ramené aux enfers par le feu bleu en un instant. Il ne fit que trancher, frapper, déchirer, écraser. Ce faisant, les morts-vivants qui lui barraient le chemin ne furent plus que quelques-uns.
Au moment où la pointe de sa lance s'enfonça dans les orbites d'un mort-vivant qui s'élançait, Walm ne manqua pas le claquement de la corde. Il bascula son buste penché en avant brutalement sur le côté et sauta en arrière. Une flèche se ficha dans les pavés. Impossible d'oublier. Au labyrinthe, les flèches à la hampe et à l'empennage caractéristiques avaient fait hurler Walm.
« Faust ! C'est vous, bordel !! »
Ayant repéré le point de tir, Walm propulsa son corps par la magie de vent et sauta sur le toit de la maison où se cachait l'archer. Entre-temps, une seconde flèche vola. La visée était d'une précision diabolique. La flèche qui fonçait comme aspirée vers sa gorge fut déviée par le Saberia en baissant la tête. Avec un son aigu, la flèche partit dans une direction absurde.
Walm enfonça sa hache-lance. La pointe manqua le corps de l'archer mais brisa l'arc projeté. L'archer recula et dégaina une épée courte. Walm enchaîna sans délai, mais percevant une présence infime, il plaqua toute la semelle sur le toit pour tuer sa vitesse. Une lance arrivait sur le flanc. Les yeux troubles de Walm voyaient aujourd'hui le monde avec une clarté inhabituelle. Il reçut la pointe sur le bout ferré et la rejeta vers le haut.
Wlm porta une contre-attaque, mais les assaillants dont l'embuscade avait échoué prirent de la distance et observèrent en jaugeant l'intervalle. Dans cette situation figée, un assaillant porteur d'un bouclier rejoignit le toit en retard. Inutile de vérifier. C'étaient Faust et ses hommes, qui avaient livré une bataille à mort dans le labyrinthe, qui réapparaissaient devant Walm.
« Si vous réduisez encore le nombre de goules, ça va nous poser problème. »
D'une voix plate, Faust le dit en reculant. L'émotion de Walm explosa.
« Faust ! C'est vous qui avez fait ça !! »
« Qu'est-ce qui te prend avec ce masque bizarre, Walm ? Les Trois Mages de Frappe sont-ils morts pendant la cérémonie ? »
« Taisez-vous ! Qu'est-ce que vous voulez, vous !! »
« Tout est pour la revanche. Notre revanche pour la Guerre d'Unification qui nous a tout pris. »
Cet argument ahurissant attisa la colère de Walm. C'était sans doute une provocation délibérée. Même en échangeant des paroles, les hommes de Faust guettaient l'occasion d'attaquer, se déployant sur les flancs.
« Vous appelez ça une guerre, en impliquant des gens sans lien aucun !! »
« Il n'y a pas d'humains sans lien avec la guerre. Ici, c'est notre patrie. Lors de la Guerre d'Unification, des centaines de milliers de soldats et de civils ont pleuré le pays, gémi, souffert, et sont morts dans le désespoir. Et tout cela est piétiné sans égards, comme si de rien n'était : les gens, la terre, les pierres tombales. Qui pourrait l'endurer !! »
Les canines découvertes, Faust changea d'expression pour la première fois. Walm aussi a perdu son pays. Au front, il a perdu des camarades par unités entières, et accompli des tueries qu'on pourrait juger dénuées de sens. Pourtant, cent ans plus tard, il ne peut comprendre qu'on entraîne des gens qui n'étaient même pas parties prenantes.
« Vous aurez bien des circonstances impossibles à céder, mais ça vaut moins que de la merde. Vous avez cent ans de retard, vous !! »
« Ah, c'est vrai, on est en retard. Pourtant, les Nations insulaires amollies par la paix, l'Alliance forestière opportuniste, toutes tremblent de peur. On va leur faire voir de quel bois on se chauffe. Notre allié n'a pas oublié l'antique pacte d'il y a un siècle. »
« La République… »
Walm avait appris par Roggo, employé de la Guilde, l'histoire sanglante liée à la ville. L'alliance qui domina jadis la ville-labyrinthe, parmi les trois grandes puissances, ne peut être que la République.
« Peut-être. Mais si la ville de Bergama tombe, l'ère se remettra en mouvement. »
« C'est ridicule. Vous croyez vraiment pouvoir la faire tomber avec ce nombre ? »
Même si l'on prend temporairement l'initiative sur place, les effectifs diffèrent. Par les frontières, les régions périphériques, les garnisons réorganisées, la répression finale est inévitable, Walm lui-même l'imagine aisément.
« Vous n'êtes pas en position de rire. Toi, l'homme de Highserk qui a perdu son pays, montre ton vrai visage, Walm !! Est-ce que tu n'éprouves aucune haine pour le pays ennemi qui a brûlé ton pays et enterré ton peuple !! »
En tant que même soldat vaincu, Faust le lui jette à la figure. Sans leur rencontre dans le labyrinthe, sans ce massacre, une certaine empathie aurait pu exister. Pourtant Faust a blessé et tué les compagnons de bataille de Walm, son bienfaiteur. Ils sont déjà irréconciliables.
« Arrêtez de déconner. Ce n'est pas parce que cent ans ont passé que ça justifie d'impliquer des gens sans lien ! »
« Cent ans passent, nous sommes en vie. Nous avons survécu. La guerre n'est pas finie. Tant que l'un des deux camps n'est pas exterminé, elle ne peut pas se terminer !! »
« Vous n'êtes que des fantômes obsédés par la guerre. Vous avez perdu le peuple et le pays à protéger, qu'est-ce qui fait de vous des soldats ? Vous n'êtes que des massacreurs fous. »
« Ah, c'est ça. Attendre cent ans pour la vengeance, ça rend fou. Walm, tu n'as jamais pensé à brûler l'ennemi qui a tué tes camarades et ta famille ? Si la vengeance est dans la ville et qu'on peut tous les tuer, tu aurais pu rester calme ? »
« Vous me parlez d'une histoire qui n'existe pas, pour faire le moralisateur. »
Walm, hors de lui, fut nargué par Faust.
« Tu parles fort, mais t'as pas l'air 여유. Même soldats vaincus survivants, qu'est-ce qui change ? »
« Je n'ai pas d'idéaux sublimes, mais au moins je ne suis pas tourné vers le passé comme vous. J'ai fait ce que j'avais à faire. Ne crois pas que tu mourras facilement. »
« C'est ce que je veux. Je vais te tuer !!! »
Le choc des mots prit fin. Le vrai combat, celui qui s'échange en fer et en sang, commence.