La cérémonie célébrant les conquerants prenait une ampleur urbaine. Des marchands ambulants affluaient des villes voisines, attirés par les nobles et les nantis venus assister à l'événement. Les commerçants établis en ville animaient eux aussi les rues jour après jour, brandissant l'étiquette « fournisseurs officiels des conquerants ». Il faut reconnaître qu'ils avaient le sens des affaires pour aller jusqu'à revendiquer ce titre pour une simple boutique visitée une seule fois.
Submergés par l'afflux constant d'invités, les membres du groupe voyaient leurs occasions de se croiser se faire de plus en plus rares. C'est peut-être pour cela qu'ils avaient réussi à ménager un court moment pour se retrouver à cinq.
« Ce sous-directeur adjoint, Raffaele, dit que comme Walm a rejoint par contrat, il ne peut participer que depuis les places d'observation. J'ai failli le jeter par la fenêtre. »
« L'intention est appréciable, mais il y a les règlements internes de la Guilde. Si on use trop d'exceptions sous prétexte de flexibilité, l'organisation devient malsaine. »
Multiplier les précédents ne ferait qu'accumuler les ressentiments en interne. Walm, qui avait appartenu à une société organisée, le savait par expérience. Un terrain où l'on ferme les yeux tant que les résultats suivent, sous prétexte de mauvais précédents, risque d'encourager les dérives individuelles.
« Walm, c'est ce côté froid qui te caractérise. »
Merril, qui s'emportait face à ce qu'elle percevait comme une injustice, vit sa colère retomber en constatant que l'intéressé s'en fichait éperdument.
« Mais est-ce vraiment bien ? C'est un honneur considérable, tout de même. »
Hari insista pour s'en assurer.
« Ça ne me correspond pas. La Guilde des aventuriers veut sans doute mettre en avant des originaires de Bergara. Nourriture, logement, je suis déjà assez bien traité. Aucune plainte. »
« T'es têtue aux endroits bizarres. »
Marianne, comme habituée, posa sa joue sur sa main et laissa échapper ce commentaire.
« Enfin, ce n'est pas comme s'il ne pouvait pas y assister. Plus important : l'armure de Walm, réduite en ferraille, sera prête pour la cérémonie. »
« Trouver quelqu'un qui accepte la commande dans un délai si court, c'est pas rien. »
« C'est l'armure d'un membre des conquerants. La motivation y est. Il faut remercier ces nains qui ont intercédé. »
Quand on dit « ces nains », une seule équipe vient à l'esprit parmi les connaissances de Walm. L'un des rares groupes arpentant les profondeurs, une unité mixte de nains et de bestiaux dépêchée par l'Alliance forestière, qui impose sa loi sans choisir ni les monstres ni les lieux.
« Apparemment, vu la nature des matériaux, ils refusent de confier le travail à d'autres. Les nains participent eux-mêmes au forgeage, tout excités. Pas seulement des exploits martiaux, ils assurent aussi le travail de forge. Ces nains, ils savent pas lire l'ambiance mais ils sont habiles de leurs mains. »
Merril parlait en ravivant quelque grief personnel. Derrière la brutalité de fendre des monstres à la hache d'armes se cachaient la délicatesse et l'exigence propres aux artisans — une race pour le moins complexe.
Pourtant, Walm n'avait aucune plainte. On lui avait promis de ressusciter son équipement de l'époque de Highserk, détruit face au dragon pourri, en y incorporant une petite quantité d'argent magique et de cendres de dragon pourri. Qui plus est, ils avaient saisi son intention et, malgré quelques différences, respectaient le design de base. C'était un service complet.
« Et pour tes contacts, Hari ? »
Merril demanda des nouvelles à Hari.
« C'est une affaire ancienne. Ça piétine sérieusement. »
Leur sujet : la méthode de synthèse de l'herbe cramoisie. Hari rassemblait des informations via ses relations de l'époque de l'Église, mais craignant d'être associé aux conquerants, il ne pouvait pas bouger ouvertement, et l'avancement était mauvais. Après tout, un trésor guérissant tous les maux. Pour qui n'a plus que peu de temps à vivre, c'est un objet qu'on voudrait arracher à tout prix.
« À la base, je comptais chercher seul sans aucun contact. Ça m'arrange. »
Le seul recours de Walm était un mage soignant croisé dans une ville frontalière. Même s'il possédait des médicaments rares, rien ne garantissait qu'il connaissait la solution. D'ailleurs, plutôt que de proposer un traitement, il avait probablement juste voulu empêcher Walm de sombrer dans le désespoir en lui révélant l'existence de l'herbe cramoisie, ce trésor légendaire.
« C'est pas très camarade. On a traversé le fond ensemble. C'est pas un gros effort. »
Hari le dit sans la moindre arrière-pensée. Devant une telle franchise, Walm resta sans voix. Dire merci franchement le mettait mal à l'aise, il se contenta d'une réponse vague.
***
« Quel cauchemar. Les scandales s'enchaînent. »
Le sous-directeur adjoint de la Guilde des aventuriers de Bergara, Raffaele, luttait sous la pression de la maison marquisale face à la chute de la production de fer issue du labyrinthe. Depuis quelques années, si l'évacuation des ressources centrées sur la viande des étages inférieurs se passait bien, l'extraction de minerai de fer aux étages intermédiaires et supérieurs ne cessait de décliner. Faute de voir émerger des aventuriers de niveau intermédiaire capables d'y travailler.
Des groupes prometteurs se heurtaient aux murs des étages intermédiaires et supérieurs, et les anéantissements se multipliaient. Bien sûr, Raffaele n'était pas resté les bras croisés. Il avait promu des aventuriers prometteurs au rang d'employés pour recueillir leurs avis. Il avait organisé des formations pratiques et théoriques, posté des mages soignants bien payés en permanence dans le labyrinthe pour améliorer la survie.
Des rumeurs de chasse à l'homme circulaient par endroits, mais sans preuves tangibles, la Guilde avait tranché : l'incompétence des aventuriers qui s'étaient reposés sur leurs lauriers était la cause principale. Grâce au recrutement massif de fonctionnaires, l'administration actuelle était bien supérieure à celle d'il y a quelques décennies, qui s'était crue quitte d'envoyer des utilisateurs dans le trou noir — du moins, c'était censé être le cas.
Une nouvelle à peine croyable tomba : la présence avérée de chasseurs d'hommes dans le labyrinthe. Et les coupables n'étaient autres que le groupe le plus ancien de la Guilde, qui assurait même la formation. Qui l'aurait cru ? Impossible de classer l'affaire sans suite : le groupe de Faust avait laissé deux morts et disparu. Le rapport venait qui plus est des « Trois coups magiques » — Raffaele ne pouvait l'ignorer.
« Périodiquement, des transgresseurs apparaissaient dans le labyrinthe, mais que les doyens eux-mêmes pratiquent la chasse à l'homme... »
La rébellion de Faust, modèle de coopération avec la Guilde, ébranlait suffisamment le système de gestion. Raffaele en était réduit à gérer la crise sans pouvoir se reposer convenablement.
« Néanmoins, que leur identité soit dévoilée est une aubaine, non ? »
Roggo, chargé de l'assistance et de la protection de Raffaele, évaluait la situation positivement. Ancien éclaireur d'élite dans le labyrinthe, il voyait d'un bon œil l'élimination des chasseurs d'hommes. « Faire crever l'abcès » sonne bien, mais pour ceux qui s'épuisent à la tâche quotidienne pour finir tenus responsables, c'est intolérable.
« Faust ciblait les groupes ayant atteint un certain niveau. Ses propres juniors qu'il avait formés, en plus ? C'est de l'élevage de bas étage. Imaginez le personnel et le coût du nettoyage. Dans les tavernes, on critique même la Guilde d'avoir toléré la chasse à l'homme pendant des années. »
Jusqu'à la théorie du complot absurde selon laquelle la Guilde exploiterait les chasseurs d'hommes pour siphonner les profits.
Face aux rumeurs excessives des aventuriers, Raffaele ne put réprimer une vive colère.
« Plutôt que ça, si ce vagabond était mort tranquillement, on n'aurait pas eu tout ce tracas. Faust est vieux. La chasse à l'homme ne vieillit pas. Il aurait fini par décliner et pourrir dans le labyrinthe, ou prendre sa retraite. On n'avait qu'à attendre. »
Devant ce ton détaché, comme si ça ne le concernait pas, Roggo sembla vouloir dire quelque chose, mais Raffaele l'en empêcha.
« Humph, arrête ta mine de bon samaritain. Cette ville-labyrinthe n'est pas un ruisseau limpide. Au milieu d'une foule ingérable, s'infiltrent des espions étrangers, des criminels, des nécromanciens ; les désirs et les intrigues tourbillonnent. Sans l'amplitude d'accepter le trouble et le clair, on ne tient pas. »
La Guilde des aventuriers, avec les gardes de la maison marquisale, les avait éliminés. Mais c'est sans fin. Comme balayer la brume à la main.
« Le quartier des plaisirs et les taudis, c'est pareil. Le marquis a tenté une gestion totale, l'infiltration a échoué. Face à un adversaire insaisissable, la résistance a fait empirer la sécurité. D'ailleurs, en proportion, la population hors les murs est écrasante. Contrôler complètement ça depuis l'enceinte, c'est impossible. Au final, on a trié quelques voyous pour en faire des gestionnaires. C'est plus maniable. Ils livrent même les leurs quand ils dépassent les bornes. »
« Donc cette cérémonie, c'est une sorte de rencontre ? »
Roggo fit allusion à l'événement à venir.
« Une inspection. Vérifier que leur business tourne sainement. C'est un privilège, non ? Ha ha, toi non plus, tu fais des mines compliquées mais ton corps est toujours honnête. »
Raffaele promena son regard du visage de Roggo vers le bas et ricana.
« Je le prenais pour un mercenaire emmerdeur, mais il a conquis le labyrinthe avec les Trois coups magiques. Le monde est imprévisible. Comme ça, même si la chasse à l'homme est découverte, le profit l'emporte. Le marquis, qui était de mauvaise humeur, sera ravi. Surtout, hors inspection régulière, les voyous invitent les conquerants au lupanar pour fêter la conquête. C'est touchant de naïveté. »
Les gens avides surent vite profiter des retombées des conquerants. Donner des bonbons à qui se montre docile, telle était la méthode de Raffaele. Roggo, son homme de main, n'échappait pas à la règle.
« Alors, amusez-vous bien, sous-directeur adjoint. »
Au fil de la conversation, ils atteignirent le lupanar visé. Les doléances professionnelles s'arrêtaient là.
« Toi aussi. Ça promet une bonne nuit. »
Ils se séparèrent au carrefour du long corridor. Celle qui guidait Raffaele était une femme aux cheveux roux ternes. Un visage pâle, marqué par l'ombre, pas laid pour autant. Son corps, entretenu au quotidien, présentait une fermeté modérée.
« Visage inconnu. »
La pénombre et les effluves gênaient la vue, mais son métier lui confiait une mémoire absolue.
« Nous vous avons spécialement préparée pour que Raffaele-sama profite de cette journée. »
La femme l'attira dans une pièce, enroula ses longs membres autour de lui et murmura à son oreille.
« Le parfum d'alraune apporte le bonheur et apaise l'humeur. Pour cette fois, oubliez l'actif quotidien et détendez-vous. »
Elle savait mener la danse. Même de la flatterie transparente, ce n'était pas désagréable. Jouer la comédie sans s'en lasser était aussi un agrément. Raffaele accepta l'invitation avec largesse.
« Voyons, divertissez-moi. »
S'affalant sur le lit avec la femme, le sous-directeur adjoint superposa leurs ombres. Le parfum sucré rongea et engourdit pensées et corps de Raffaele.