Depuis la guerre d'unification, un conquérant originaire de Bergara est apparu pour la première fois, et la ville du labyrinthe s'anime comme pour une fête de remerciement. En contraste avec l'effervescence qui enveloppe les rues et dont la chaleur ne retombe pas, l'atmosphère qui flotte dans cette pièce demeure froide et stagnante.
« Un conquérant est né. Et qui plus est, c'est le parti auquel appartient ce mercenaire. »
Le mercenaire n'est pas seulement le vengeur de son frère cadet ; cette fois-ci, en tant que conquérant du labyrinthe, il se dresse sur la route de Gize. Gize éprouve même une certaine admiration face à ce destin qui les lie inexorablement, où qu'ils aillent.
« Il n'y a rien d'étonnant à cela. Il possède le Feu Follet et l'Œil maudit. Avec les Trois Coups Magiques en prime, il pouvait atteindre le fond, c'est certain. »
À l'opposé de Gize qui voit sa tension monter, le vieillard tranche sans la moindre hésitation.
« Il semblerait qu'ils aient rapporté les crocs et les griffes, mais ils n'ont tout de même pas abattu un Dragon Pourrissant dans sa forme complète, n'est-ce pas ? »
Le vieillard répond au doute de Faust.
« La puissance de feu faisait défaut pour terrasser un Dragon Pourrissant complet. Un dragon n'est pas une existence si bon marché qu'il s'effondre aisément. Le fait que les cinq soient rentrés vivants signifie qu'ils ont offert un sacrifice, ou qu'ils ont fait preuve de ruse pour trouver une issue de secours. Quoi qu'il en soit, l'exploit est accompli. Car un conquérant ne se définit pas par la seule force. »
Même incomplets, si le parti des Trois Coups Magiques a réalisé l'exploit de tuer un dragon, il sera difficile pour les subordonnés de Gize de les éliminer de front. En plus de Merril, il faut prévoir l'intervention de la guilde des aventuriers et des soldats du territoire de Borjia.
« Juste a eu la bonne idée de se faire tuer par un type bien encombrant. »
Face à son frère cadet mort qui ne fait qu'augmenter les ennuis même après sa mort, Gize ne peut que s'étonner. La perte des nombreux membres qu'il avait confiés est aussi un coup dur.
« Ne te lamente pas ainsi, Gize. »
D'un ton qu'on utiliserait pour bercer un enfant, Gize fronce les sourcils et secoue la tête. Dans les bas-fonds, le vieillard est le seul à pouvoir lui parler de la sorte. Le seul autre qui pourrait le freiner serait Faust, mais cet homme d'une probité ridicule serait incapable de trouver les mots justes.
« Tu as une idée de génie, toi, le vieux ? »
« Tant qu'ils restent tapis au fond, le renforcement des forces urbaines devient indispensable. Si un second, un troisième conquérant apparaissent, nous sommes cuits. Le cap du conquérant, la ville elle-même, tous les humains sont en liesse. C'est le moment propice. »
Le vieillard au visage de bois mort, dont l'expression reste insondable, a bel et bien souri. Quelle émotion s'y cache, Gize n'a aucun moyen de le savoir complètement. Même en essayant de lire dans les pensées de Faust, ce dernier garde un visage de masque nô depuis son échec dans le labyrinthe. Ceci dit, l'essentiel est que le vieillard lui-même compte agir. Jusqu'ici, il n'avait fait que guider les gens depuis l'obscurité, sans jamais s'exposer lui-même.
« Tout le tralala, hein. Peu importe les moyens, tant que le mercenaire crève, ça me va. »
Gize a un tempérament tranchant. Un monstre qui a rampé dans l'obscurité pendant des années s'apprête à monter sur le devant de la scène. Pour la ville du labyrinthe, ce sera assurément un tournant. Gize participera à ce banquet en compagnie de la mort. Si, dans le processus, il peut assouvir sa vengeance, ce sera sans effort, et son stupide frère aux enfers n'aura rien à redire.
La malice, cultivée et enflée pendant de longues années dans la boue des bas-fonds comme une vase, est sur le point de naître en silence.
***
Lorsqu'il fut blessé lors du combat contre les chasseurs d'hommes, Walm reçut des soins avant d'être mis en résidence surveillée dans un salon. Il n'avait pas imaginé qu'il serait contraint d'y revenir en si peu de temps. La pièce était bien plus spacieuse que celle où il avait séjourné la fois précédente, et comprenait plusieurs chambres. Non seulement les repas, mais aussi des en-cas étaient apportés. Le traitement était bien meilleur que lorsqu'il était traité comme un suspect. Cela dit, Walm n'était pas assez puéril pour bouder ouvertement. La différence de traitement entre un conquérant et un suspect d'identité douteuse est tout à fait normale.
Pendant que Walm recevait des soins réguliers d'un mage soigneur, Merril, qui avait les blessures les plus légères, s'était rendue à l'extérieur pour participer à des négociations avec les responsables de la guilde. Après tout, c'était le conquérant tant attendu. Les attentes étaient immenses, et les visiteurs ne cessaient d'affluer, de la guilde des aventuriers à l'armée en passant par la noblesse. De plus, les informations concernant le fond du labyrinthe sont rares, et tous s'empressent d'en extraire ne serait-ce qu'un fragment. Merril, qui appartient à la guilde des aventuriers, semble les esquiver en se retranchant derrière la maison du marquis et la guilde, mais elle n'a pas un instant de répit.
Pour récompenser Merril, épuisée, Walm fournit un ingrédient à la guilde des aventuriers. Cet ingrédient était de la chair de Kraken, qui a renaître en plat du soir et trône maintenant devant eux. Sont servis, du simple tentacule de Kraken sauté au sel, jusqu'à une friture façon calmar enrobée de farine. Le cuisinier attitré de la guilde est réellement excellent.
« …… Euh, c'est, c'est comestible, ces tentacules ? »
Merril, qui garde son sang-froid en toute circonstance dans le labyrinthe et a même terrassé un Dragon Pourrissant, a la voix qui tremble. Walm non plus, depuis sa réincarnation dans ce monde, n'a jamais mangé de poulpe ou de calmar, bien qu'il en ait mangé dans son monde d'origine. L'apparence n'est guère plus grande, la forme n'a pas changé. Walm est convaincu qu'il n'y a aucun problème pour les manger.
« Les marins en faisaient grand cas. »
« C'est vrai, je sais que c'est un mets rare, un ingrédient de luxe, mais l'apparence… »
« Vous non plus, n'hésitez pas. »
Walm, qui n'éprouve pas de répulsion acquise envers les tentacules d'origine marine, constate que pour Merril, qui n'a aucune expérience de ces ingrédients, il faut du courage pour les manger. Il presse les autres membres, résigné, mais ils se contentent de fixer les tentacules de Kraken en face à face. Hari lui-même grogne. Maintenant, il a l'habitude, mais du point de vue de Walm, manger un cochon humanoïde d'origine inconnue demande bien plus de courage.
Réagissant comme pour contredire l'attitude de Walm, Mariante repousse son assiette. Et commence un forcing déguisé en bienveillance.
« Walm et Hari sont les plus gravement blessés, alors ce sont vous deux en premier. »
« Nnuuuuh, n'est-ce pas un peu lâche, Mariante ? »
Hari, inhabituellement décontenancé, tente de résister. Comme ils se contentent d'observer et de se jauger, la situation n'avance pas. Walm pique soudain un tentacule avec sa fourchette et l'engouffre d'un trait.
« Euh, ah. »
Merril pousse un cri comme si Walm venait d'avaler du poison. Walm, lui, est occupé à savourer la friture de calmar. La chair épaisse, coupée en morceaux irréguliers, a une mâche excellente. La texture des ventouses fait office d'accent, comme si elles éclataient en bouche. Plus il mâche, plus l'umami se répand sur sa langue.
« Le goût, il est bon ? »
Mariante sonde prudemment. Après avoir bien mâché et pleinement savouré, Walm avale et répond.
« C'est bon. Rien que pour la mâche, c'est plus proche d'une viande élastique que du poisson. »
Walm n'a pas l'habitude de décrire le goût des aliments. Il se creuse la tête pour trouver comment le transmettre, et juge que le plus efficace est de continuer à manger devant eux.
« L'odeur aussi est bonne, non ? »
C'est rare qu'on observe ainsi le repas de Walm avec tant d'intensité, mais ils sont tous parfaitement sérieux. Finalement, Merril, résignée, se porte volontaire en première ligne.
« …… J'y vais. »
Merril porte un tentacule à sa bouche avec circonspection et commence à le goûter. Tous retiennent leur souffle en la regardant.
« Mmh, c'est bon. »
Merril, qui avait les épaules tendues, affiche un sourire. Suivant la pionnière, les autres membres du parti portent la viande de Kraken à leur bouche comme si un barrage avait cédé. La chair de Kraken, qui inspirait tant de méfiance avant d'être mangée, est unanimement louée une fois goûtée.
Après avoir terminé ce dîner à base de fruits de mer, Walm se trouve à l'extérieur de la maison de la guilde. Son corps, bien que grièvement blessé, a guéri au point de pouvoir sortir seul grâce à la magie de soigner quotidienne et au repos. Ce doit être l'effet du Kraken. L'estomac est chaud, une chaleur parcourt du ventre jusqu'au sommet de la tête. Les battements du cœur sont plus rapides que d'habitude. Une telle immédiateté. C'est sans conteste un excellent fortifiant. On dit que les nobles désireux d'un héritier l'apprécient, et que même un mort ressusciterait en en mangeant.
Du labyrinthe transformé en ville sans nuit monte toujours la même rumeur. Cherchant un endroit peu fréquenté, Walm fait le tour par l'arrière et arrive devant une vieille stèle. C'est un cénotaphe. Remontant à l'époque de la guerre d'unification, il n'a pas été entretenu et est à moitié pourri.
Walm sort deux cigarettes de sa poche de ceinture, les allume, en place une au pied du cénotaphe et porte l'autre à sa bouche. Il sait pertinemment que cela ne remplace pas l'encens.
Il aspire la fumée violette et l'expire. La brume se dissipe dans le ciel. Il ne reste sur la langue qu'un goût amer. Il sait que c'est mauvais pour les poumons. Pourtant, c'est nécessaire pour Walm. Il a appris que la mort d'un être humain est lourde, et l'a vécue sous diverses positions au cours de deux vies. Pourtant, la mort des gens s'effrite avec le temps, est oubliée, et finit par disparaître peut-être.
De la base du cénotaphe s'élève aussi lentement de la fumée. Tout en la regardant vaguement, Walm se rafraîchit dans le vent nocturne. Des pensées sans queue ni tête affluent et s'en vont avec la fumée. Il y met fin quand des pas approchent.
« Le travail est fini ? »
En se retournant, il voit Rizzy qui vient de finir son service, debout là. Elle a dû le voir errer sans but dans l'enceinte.
« Oui, j'ai terminé le travail d'aujourd'hui. Je suis désolée d'être en retard car nos emplois du temps ne coïncidaient pas facilement, mais félicitations pour la conquête du labyrinthe. »
La réceptionniste, consciencieuse, est venue apporter ses félicitations en dehors de ses heures de service. Walm écrase sa cigarette et lui rend son salut.
« Merci d'être venue exprès en dehors de tes heures. La conquête, c'est grâce à toi qui m'as parlé. Si j'étais encore seul, j'errerais peut-être encore dans le labyrinthe, ou je serais mort. Je te suis vraiment reconnaissant. »
Walm exprime sa sincérité sans fard. Les difficultés répétées depuis les strates profondes n'auraient pas pu être surmontées par Walm seul.
« Soutenir les explorateurs fait partie de mes fonctions. Et pour les remerciements, je les ai déjà reçus. »
Rizzy relève sa manche et montre un bracelet en argent ciselé à motif d'herbe cramoisie. Elle porte le cadeau que Walm lui a fait.
« Au vu du résultat, c'est un cadeau qui revient drôlement bon marché. »
« C'est impoli. »
Rizzy, d'humeur chagrine, pique légèrement les lèvres. Walm reconnaît sa maladresse et hausse les épaules en signe de reddition.
« Désolé. Né à la campagne, élevé dans l'armée, je suis ignorant en matière d'étiquette. »
« Fufu, j'ai l'impression d'avoir déjà entendu une excuse similaire. Mais pour quelqu'un qui dit ça, vous n'avez pas oublié le respect dû aux aînés. »
En suivant le regard de Rizzy, on tombe sur la cigarette que Walm a offerte au piédestal. Le feu couve encore, crachant sa fumée violette dans le ciel nocturne.
« Ce n'est pas de la bienveillance. C'est juste un lâche à qui la culpabilité tire les cheveux. »
C'était déjà ainsi dans son monde d'origine. Déposer des offrandes de fortune dans un sanctuaire pourri où personne ne va, répondre au téléphone d'un client en dehors des heures de service. S'il avait la force de faire comme s'il n'avait rien vu, il aurait pu vivre différemment. Gêné, Walm fronce le visage. En voyant cet air, Rizzy tranche sans attendre.
« Même si c'est le cas, à mes yeux, vous paraîtriez plutôt loyal. Vous êtes bien plus digne de confiance que ceux qui ne font que le dire. »
« C'est une parole précieuse. »
Au milieu du silence qui s'installe, Rizzy pose une question à Walm.
« Walm-san, avez-vous trouvé ce que vous cherchiez au fond du labyrinthe ? »
« J'ai fini par le trouver. »
Le trésor secret qu'il poursuivait, l'herbe cramoisie, repose tranquillement dans la poche de ceinture de Walm. Cela signifie qu'il n'a plus de raison de rester dans le labyrinthe.
« Qu'allez-vous faire du parti ? »
« Le but est atteint. Conformément au contrat, j'ai l'intention de me retirer. »
Après tout, le rôle de Walm n'était qu'un homme de paille temporaire. Pour les Trois Coups Magiques qui ont acquis une renommée encore plus grande, ils trouveront bien un meilleur compagnon, pur et sans tache, plutôt qu'un soldat défait et sanglant.
« En avez-vous déjà parlé aux membres du parti ? »
« …… Pas encore. »
Le problème, c'est que Walm a manqué le moment de partir depuis son retour du labyrinthe. Continuer à profiter de leur bienveillance et à traîner cette relation lui répugne.
« Je ne pense pas qu'ils souhaitent votre départ, Walm-san. »
Walm n'interrompt pas et continue d'écouter Rizzy en silence.
« Merril-san doit être très occupée en ce moment. Les invités se succèdent sans fin. Pourtant, elle se soucie de vous, et les autres aussi. Pourquoi ne pas envisager l'option d'une adhésion officielle jusqu'à la fin de la cérémonie ? En tant que membre du personnel… et personnellement, je le souhaite fortement. »
Walm ne répond pas sur-le-champ et plonge dans ses réflexions. Les souvenirs des champs de bataille atroces, de la patrie effondrée, des camarades morts, continuent de lier Walm même loin des terres de Highserk. La sensation de noyer sa pensée dans l'alcool et de pourrir dans la vase s'estompe peu à présent. Est-ce que les rencontres et l'expérience dans la ville du labyrinthe ont effacé ces souvenirs, ou a-t-il grandi ne serait-ce qu'un peu en tant qu'homme ? La réponse ne vient pas. Rizzy ne dit rien et attend.
« Honnêtement, je n'aime pas les aventuriers depuis longtemps. Les relations de camaraderie non plus, peut-être. Pourtant, je m'y suis un peu plus habitué qu'avant, et je les aime juste un petit peu. …… Bon. Depuis que je suis venu dans la ville du labyrinthe, Rizzy m'a maintes fois aidé. Sans faire le difficile, une fois la cérémonie finie, je discuterai de la suite. »
À la réponse de Walm, Rizzy acquiesce avec satisfaction.