L'odeur résiduelle du combat flottait encore au fond du labyrinthe, et Walm levait les yeux vers les ténèbres perpétuelles. Dans le vide où s'était déployé le cercle d'invocation à six branches, il ne restait plus aucune trace. Les braises vacillantes faisaient onduler l'obscurité environnante, qui s'étirait et se resserrait comme pour marquer l'avancée et le retrait d'un territoire.
« Walm, ça ne te fait pas mal ? »
« Ah, je suis calme. »
« Tant mieux. Hari, tu veux de l'eau ? »
« Maintenant, pas, besoin. »
Près de Walm, Hari et Marianthe, grièvement blessés, s'étaient blottis l'un contre l'autre. Comparés à Walm et Hari, qui ne pouvaient plus bouger, Marianthe s'en tirait avec une épaule déboîtée et les ligaments du genou endommagés ; elle pouvait encore marcher en traînant la jambe. Pendant que Meril et Yuna partaient en reconnaissance, Marianthe avait été désignée pour les soins.
Grâce à la thoracocentèse d'urgence, la respiration de Walm avait retrouvé son calme, et le trou dans son poumon avait été bouché par la force magique arrachée à Hari. Cela dit, celle-ci s'était tarie là, et les blessures disséminées sur leurs corps n'avaient reçu que des soins d'urgence. Walm et Marianthe avaient leurs fractures immobilisées par des éclisses, et Hari, couvert de lacérations, était enveloppé de bandages trempés dans des herbes médicinales. Qui les verrait sans connaître les circonstances les prendrait pour une nouvelle espèce de monstre, ou pour des momies ensevelies par quelque art maudit. Le parti le plus puissant du labyrinthe n'en avait plus l'allure, et leurs mouvements gauches et lents n'étaient pas sans rappeler un rassemblement de vieillards.
« Dis, Marianthe. Une cigarette... »
« Même pas en rêve. Y a encore quelques instants, t'avais un trou dans la poitrine. Si de la fumée sort de ton torse, ce sera pas drôle. »
« Je peux pas la tenir, mais j'ai dit ça pour combler le vide. »
« Haa... Je te croyais étonnamment sérieux, mais t'es vraiment un type bizarre. »
Marianthe poussa un soupir d'incompréhension. Walm se lamentait de ce traitement inattendu, mais Hari, lui aussi grièvement blessé, prit sa défense d'une voix pareille au murmure d'un insecte.
« Ne dis, pas ça, Marianthe. Après, un grand travail, vouloir fumer, une cigarette, c'est aussi, la nature, humaine. »
« Hari, ne dis pas soudain des choses sensées sur le côté... Ça va ? Tu t'es pas cogné la tête ? »
Marianthe s'inquiétait d'un éventuel traumatisme crânien chez Hari. Impossible de savoir si c'était sérieux ou une plaisanterie, même pour Walm. Ils tissaient une conversation hébétée pour ne faire que se reposer. Depuis qu'ils étaient entrés dans les strates profondes, ils n'avaient guère eu de repos ni de sommeil. Le temps sans rien, pour le Walm d'aujourd'hui, valait le summum. Et lorsqu'un demi-koku eut passé, des pas familiers parvinrent aux oreilles de Walm. Lui n'était pas le seul à attendre leur retour de reconnaissance.
« Comment c'était, Meril ? »
Portant sur l'épaule une hache-lance familière, Meril répondit à la question de Marianthe.
« Au centre de ce fossé, il y a un trou noir qu'on connaît. Pas de certitude, mais si on saute, on devrait pouvoir rentrer à la surface. »
« Pour l'instant, on est tranquilles. »
Walm avait abattu le Dragon Pourri d'une méthode qui ne semblait pas normale. Si le labyrinthe en prenait ombrage et ne rouvrait pas le chemin du retour, ils pourrissaient ici. Le scénario redouté ayant été évité, Walm souffla de soulagement.
« J'ai mis du temps à le trouver, mais j'ai aussi récupéré ta hache-lance, Walm. »
Meril fit mine de l'exhiber, tapotant son épaule du manche avec un petit bruit sec. L'arme avait été projetée violemment, mais ne présentait pas de dommages apparents.
« Ça m'arrange. »
C'était une longue histoire depuis qu'il l'avait saisie comme butin lors de la guerre frontalière de Myard. Walm n'affirmait pas qu'aucun substitut n'existait au monde, mais une hache-lance familière fonctionne comme ses propres mains. Pour Walm, sa valeur surpassait même les grosses pièces d'or. Il essaya de la reprendre, jurant de ne plus la lâcher, mais son bras tremblant de douleur ne bougea guère.
« Je la pose là. »
Meril, ne le voyant pas, déposa doucement la hache-lance sur le dallage qui servait d'oreiller à Walm. Meril et Yuna, laissées à leur fatigue, s'assirent et rejoignirent le cercle. Il n'y avait plus personne debout au fond du labyrinthe.
« Pour l'instant, y a pas l'air d'y avoir de danger. C'est un peu tôt pour se réjouir, mais on a l'air d'avoir conquis le labyrinthe. »
Il n'y a pas de conquête de labyrinthe plus dénuée de réalité que celle-ci. Malgré le titre grandiose de conquérants, Walm ne pouvait même pas marcher par ses propres moyens. Il n'était qu'un blessé qui s'abandonnait à la torpeur dans un hôpital de campagne de fortune.
« ... Tu pourrais un peu plus t'égayer, quand même. »
Meril devait s'attendre à des applaudissements et des cris de joie, mais le Walm rescapé de justesse n'avait même plus la force de se réjouir. Yuna était muette, et Marianthe n'était pas du genre à exprimer sa joie avec allégresse. Le Hari habituel aurait peut-être applaudi à tout rompre et débité un maximum de flatteries, mais maintenant, il partageait avec Walm le statut de blessé grave. Il ne faisait que remuer la bouche on ne sait comment sous les bandages.
« Si moi et Hari on se mettait soudain à chanter et danser, ça te ferait peur, non ? »
« Peur... ou plutôt, j'aurais une frousse bleue. »
Meril, ayant imaginé la scène décrite par Walm, assombrit son visage avec dégoût.
« Faisons court. »
Sur l'insistance de Yuna, Meril laissa échapper une plainte. À les voir, Walm avait l'impression qu'elle boudeait.
« Vous êtes tous froids. Enfin, moi aussi, si c'était possible, je préférerais m'étendre de tout mon long et m'endormir. Alors allons à l'essentiel. Une fois à la surface, on n'aura pas l'air de pouvoir parler tranquillement pendant un moment. »
Ce que Meril sortit, c'étaient deux sacs magiques. L'un appartenait au parti des Trois Frappes Magiques, l'autre était l'objet que Walm avait reçu du dieu de la guerre Gerald Berger à l'époque de Highserk.
« On a ramassé un maximum de crocs et de griffes du Dragon Pourri. Comme catalyseurs ou matériaux, y a rien de mieux. Le.guild et la maison du marquis Borghia vont sans doute en réclamer une grosse quantité. Même comme ça, il en restera un peu, ceci dit. »
Même Walm, ignorant en géographie et en histoire, avait fini par entendre ce nom en passant du temps dans la ville-labyrinthe. La maison Borghia était une grande famille noble des Nations Insulaires qui dominait la ville-labyrinthe, et jouait aussi le rôle de coordinatrice pour le continent, hors l'île centrale et ses satellites. Son ascension, d'après ce que Walm en savait, remontait à la guerre d'unification il y a cent ans.
« Sans cadeau, la guilde nous casse les pieds. Pour éviter les interminables bavardages, c'est inévitable. »
Il y a dû avoir un précédent. Un souvenir du passé remonta à Marianthe, qui secoua légèrement la tête.
« Ça a l'air dur. »
« T'as pas le sens de la crise. Toi non plus, Walm, t'es pas exception. Si on apprend qu'un conquérant de labyrinthe a rejoint un parti par contrat temporaire, et qu'en plus il n'appartient à aucune organisation, c'est sûr qu'on va te coller aux basques. Fais gaffe. »
« C'est chiant... Je m'en souviendrai. »
Obtenant la réponse de Walm, Meril poursuivit.
« Revenons au sujet. Ensuite, y a ça. »
Un coffre en bois pourri fut sorti du sac magique. Son contenu bougea, faisant entendre un faible cliquetis métallique. Walm en déduisit la nature.
« Des pièces d'or ? »
« C'en est proche, mais c'est encore mieux. »
Dans le coffre ouvert gisaient des lingots. Malgré la pénombre du fond du labyrinthe, le métal capta la faible lueur et brilla d'un éclat caractéristique. Walm plissa les yeux et prononça son nom.
« Des lingots d'argent magique. »
« Exact. Et sans la moindre impureté. »
L'argent magique détecte le poison, ne pourrit pas, est léger comme une plume. En plus, il laisse aisément circuler la force magique. La demande excessive en faisait un bien constamment en pénurie. Rien que de ce que Walm savait, les usages allaient de la vaisselle et des ornements pour nantis aux armes et catalyseurs. Du fait de son prix élevé, la plupart des armes dites en mithral ne contiennent qu'une infime quantité d'argent magique. Même cela suffit à les distinguer des armes en fer.
« Nuu... Même divisé en cinq, c'est plus que suffisant. »
Il n'y a rien d'étonnant à ce qu'Hari, allongé et fixant l'argent magique, laisse échapper cette voix. Devant ce bloc d'argent magique, le sens de l'argent de Walm vacillait. Une fois le lingot divisé en cinq entre les membres du parti, il resterait de quoi s'acheter plusieurs collyres.
« M, enfin, c'est du mithral, alors c'est bien, non ? Si on avait eu de la ferraille dans une caisse en bois, hein. »
Marianthe non plus ne cachait pas son trouble devant l'argent magique. Les seuls à faire exception étaient Meril et Yuna, qui avaient dû encaisser le choc en avance. Tandis que tous avaient les yeux rivés sur l'argent magique, Meril tapa sur l'arrière du crâne de Walm.
« Ça, tu sais ce que c'est ? »
Ce qui s'étala dans son champ de vision, ce fut un flacon incolore et transparent. Devant ce qu'il contenait, Walm retint son souffle. C'était une plante dont la tige jusqu'aux feuilles était entièrement teinte de sang vermeil. Les pétales recourbés vers le haut et les étamines figuraient comme des doigts tendus vers le ciel au fond d'une mare de sang.
« ... L'Herbe Pourpre. »
Le trésor de la guérison, l'Herbe Pourpre qui dit-on fleurit éternellement, pendait devant les yeux de Walm à travers le flacon. Au mot d'étonnement, rauque et arraché, les regards des membres du parti, qui tripotaient l'argent magique, se concentrèrent.
« C'est donc l'Herbe Pourpre, vraiment bizarre. »
« C'est, c'est beau, mais... »
À l'opposé du flacon poussiéreux, l'Herbe Pourpre conservait sa fraîcheur et flottait avec une beauté envoûtante. On aurait cru à une fleur artificielle d'une facture exquise. Walm ne put s'empêcher de sentir la raison de son immuabilité.
« Elle n'avait pas, poussé là, non ? »
« Elle était à côté de l'argent magique. Je voulais un peu vous surprendre. »
« Un peu ? C'est bien plus que ça. »
Tandis que Walm émettait une remontrance, Meril, sa farce réussie, affichait une satisfaction évidente. Après s'être penchés un moment pour admirer la fleur, tout le monde retrouva son calme. Marianthe pointa l'Herbe Pourpre du doigt et demanda.
« Alors Walm, tu vas l'avaler toute crue, ici ? »
« Heu, toute crue ? Non, mieux vaut mâcher, non ? »
Walm buta sur les mots, ne sachant que répondre à Marianthe. Faut-il la manger comme un accompagnement de viande ou un légume ? Il avait mis la main sur le trésor qu'est l'Herbe Pourpre au bout de tant de souffrance, mais ignorait totalement sa posologie et son mode d'emploi corrects.
« ... Ça a pas l'air, bon ? »
« Eh ? Ça marche si on la mange ? »
« Un cataplasme, peut-être ? »
Les questions engendraient d'autres questions, et le fil de la solution ne paraissait pas. Alors que la situation menaçait de devenir ingérable, Hari, qui réfléchissait,'ouvrit lentement la bouche.
« L'Herbe Pourpre se prend par la bouche. Mieux vaut mâcher qu'avaler tout cru. Ceci dit, le mieux est de consulter un alchimiste ou un mage soigneur. Mais vu la nature de l'objet, il faut choisir soigneusement son interlocuteur. »
La seule porteuse de magie de soin du parti avait tiré la réponse appropriée au milieu du chaos. Le moine guerrier qui servait de gardien au temple n'avait rien à envier aux hauts prêtres pour indiquer le chemin du salut aux gens. Walm ressentit à nouveau du respect, mais perçut un bruit d'air qui s'échappait. La source était Hari ; une respiration sifflante fuyait à travers les bandages.
« ... Hé, Hari. »
« Me regarde pas avec des yeux aussi passionnés... »
« Arrête. Inutile d'en dire plus. »
Le doute se mua en certitude. La gratitude s'envola en un instant. En même temps que sa voix d'arrêt, Walm lança un morceau de bandage. Il parvint à lui couvrir la vue et souffla de soulagement. Comme si cette suite d'événements n'avait jamais existé, Meril reprit la conversation.
« C'est réglé pour l'Herbe Pourpre. Walm, garde-la dans ton sac magique jusqu'à en faire un médicament. »
« Si tu la perds, c'est un tour de labyrinthe en plus. »
Aussitôt dit, Walm fourra l'Herbe Pourpre dans son sac magique. Les matériaux du Dragon Pourri y étaient déjà bourrés à la limite, et le sac magique renvoya un rejet par une sensation de répulsion dans la main. De l'œil, il vit Meril qui rangeait à son tour les lingots de mithral dans son propre sac magique. Une fois butin et équipement rassemblés, il n'y avait plus de raison de rester au fond du labyrinthe. Cela dit, Walm et Hari ne pouvaient toujours pas marcher. Le fruit de leurs délibérations fut Yuna, qui gémissait sous le poids devant eux.
« Oooh, c'est loouurd. »
« Nuu, désolé. »
Yuna, portant Hari sur son dos, avançait en vacillant en tête. Les bagages étaient portés par Marianthe et Meril, mais trimballer un moine guerrier au corps de rocher restait un travail de force. Pourtant, la force physique d'Yuna, qui tendait son arc au quotidien, remplissait magnifiquement son rôle. Juste derrière, Marianthe suivait avec un regard plein de pitié. Pour ménager ses ligaments endommagés, sa masse chérie servait de canne.
Walm, en queue de cortège, aurait voulu s'appuyer sur le manche de sa hache-lance, mais son bras gauche et sa cheville étaient brisés, et son poumon loin d'être au mieux. Meril, chargée des bagages, lui offrit silencieusement son épaule. Pour que le bras passé derrière sa nuque ne glisse pas, Meril le maintenait de sa main droite. Naturellement, la distance se resserra et les corps se collèrent. Lorsque Walm baissait les yeux sur ses pieds pour avancer maladroitement, Meril ajustait son pas sans un mot. Les ombres superposées ne faisaient que se balancer.
« Dis, Walm. »
Son souffle lui chatouillait la peau. Faible, mais distinct, la voix de Meril fit vibrer son oreille.
« ... Quoi ? »
« Non, c'est... Je me disais que c'était vraiment bien qu'on ait pu former un parti, toi et moi. »
« Quoi, tout d'un coup, solennel. »
Walm releva le visage qu'il tenait baissé, et la chevelure vert frais et les iris d'hétérochromie emplirent tout son champ de vision. Deux paires d'yeux contrastées. Les couleurs si tape-à-l'œil à leur première rencontre lui semblaient maintenant étrangement apaisantes.
« Merci, Walm. »
À une distance où leurs joues se frôlaient, Walm répondit avec une gêne apparente.