Dans la plaine qui s'étend à l'extérieur d'Eidenberg, capitale du duché de Mayard, une bataille qui engage la survie de la nation allait commencer.
Contredisant les prévisions de l'état-major, les forces de Felius-Mayard avaient formé leur camp en deux grands groupes distincts. L'un était l'armée principale du royaume de Felius, forte de quatorze mille hommes dépêchés depuis la métropole, l'autre rassemblait les quatre mille soldats réguliers du duché de Mayard et sept mille miliciens.
Bien que séparés en deux camps, les deux groupes se trouvaient à des positions mutuellement soutenables, occupant deux collines avantageuses au milieu de la plaine.
De plus, les abords des camps étaient protégés par des chevalets de frise, rendant difficile l'élimination d'un général ennemi d'un seul coup pour semer la confusion dans la chaîne de commande.
Attaquer par le vallon entre les collines exposait à un risque d'encerclement, et le fond était gardé par deux bataillons ennemis qui avaient établi une ligne de communication solide.
Face à eux, la patrie, l'empire de Highserk, avait dressé son camp en se dissimulant sur le flanc de la colline tenue par les troupes de Mayard.
Sur les neuf bataillons, quatre étaient déployés en ligne à l'avant, trois en réserve derrière eux, et plus en arrière encore se tenaient le bataillon de cavalerie de Jeif et le bataillon de Rigria auquel appartient Walm.
D'après les informations préalables communiquées à Walm, le plan semblait être d'assauter la colline avec les quatre premiers bataillons, d'encaisser l'offensive de Felius avec les trois de réserve, et d'anéantir Mayard en premier.
Le bataillon d'infanterie légère de Rigria et la cavalerie interviendraient sans doute pour pulvériser Mayard d'un seul coup après que l'avant-garde aurait percé les obstacles tels que les chevalets de frise. Walm imagina l'ampleur du rôle et de la peine qui attendaient son bataillon, et son humeur s'assombrit.
Sans préliminaires, le combat sérieux commença. Portés par le vent, des détonations et les cris d'agonie d'hommes et de chevaux parvinrent jusqu'au campement de Walm. Même pour l'empire de Highserk, réputé pour ses soldats d'élite, assaillir une colline en infériorité numérique est une épreuve extrêmement rude.
Tandis que les troupes amies se livraient à une lutte à mort sur le front, Walm continua d'attendre. L'impatience de ne pouvoir prendre part au combat, le soulagement de ne pas être jeté dans la fournaise, et la tension s'entremêlaient en lui.
Au milieu de nerfs tendus à l'extrême, le chef d'escouade prit la parole.
« … Quoi qu'on en dise, c'est trop lent. »
« La ligne de défense est peut-être plus solide que prévu. »
Pour Highserk, réduit à une poignée d'hommes, la vitesse est primordiale. Le déploiement devait privilégier la guerre de mouvement et viser l'anéantissement de petits groupes.
Les voix qui résonnent sur le champ de bataille sont d'un volume invraisemblable pour quatre bataillons seulement. L'élan est formidable, mais la ligne de défense ne cède pas d'un pouce. Walm lui aussi ressentit une étrange impression.
« Le flanc est trop garni, non ? »
Walm verbalisa l'idée que lui inspirait la disposition. Si l'on perd du temps à détruire l'armée de Mayard, il faudra gagner du temps face à Felius qui fondrait sur le flanc ou l'arrière. La défense du flanc est actuellement assurée par trois bataillons. Tant que Felius ne bouge pas, ces trois bataillons sont完全に des réserves inemployées.
« Effectivement, deux bataillons suffiraient pour gagner du temps sur le flanc. »
Hozé acquiesça à l'avis de Walm.
« Oui, mais même en supposant ça, c'est incompréhensible que ni la cavalerie ni l'infanterie légère ne soient engagées. »
L'infanterie légère est souvent traitée comme une main-d'œuvre polyvalente. Si la percée s'avère difficile, on l'envoie, et on la charge même de frayer la voie à la cavalerie.
L'espace et la distance sont des éléments cruciaux dans la guerre, et Walm comprenait qu'on fasse suivre l'infanterie légère en pensant à la profondeur stratégique, mais si l'objectif fondamental n'est pas atteint, cela n'a pas de sens.
« Le commandant Berger ne me semble pas du genre à se tromper… »
Le discours à la ville de Saria remonta à la mémoire de Walm. Un commandant qui avait su galvaniser tant d'officiers et de soldats et terminer les combats frontaliers en peu de temps. Il ne semblait pas gâteux.
À cet instant, un nouveau clameur monta de la colline de gauche et parvint aux oreilles de Walm.
« Grr… C'est le gros de l'armée principale de Felius. »
Autant que Walm pouvait en juger visuellement, il y avait au moins quatre bataillons. Les deux bataillons du centre positionnés sur le flanc gauche firent face. Pourtant, l'ennemi avait près du double de leurs effectifs. Ils auraient déjà bien du mal à gagner du temps.
« Il n'y a toujours pas d'ordre ? »
Barito le demanda, l'air affolé.
« À ce rythme, c'est mauvais… »
Noël, le moins expérimenté de l'escouade, mit son inquiétude en mots.
« Depuis la droite de la colline, une réserve de Mayard arrive aussi. Merdre, il y en a au moins un bataillon. »
Les mauvais pressentiments se vérifient : depuis la droite, l'unique réserve de Mayard s'apprêtait à être engagée.
« De nouveaux bataillons de Felius apparaissent sur l'aile gauche externe. Ils visent l'encerclement. »
Walm comprit qu'il fallait percer une brèche dans le filet qui se refermait et rétablir la situation. Tandis que les soldats échangeaient leurs avis, le chef d'escouade seul semblait plongé dans une mer de réflexions.
« Chef Duwei ? »
C'est Hozé, qui s'en aperçut avec un temps de retard, qui appela le nom du chef d'escouade.
« La situation est critique… mais les troupes de première ligne ne sont pas encore fortement usées. Les unités parties contenir le gros de Felius se contentent aussi de gagner du temps. Il y a quelque chose, là. »
C'était au moment où l'ennemi d'un bataillon environ de Mayard, sur la droite, commençait à descendre la colline. Des estafettes se mirent à courir dans tous les sens vers le rassemblement du bataillon de Rigria. Walm se raidit : c'était l'instant.
Il se couvrit le visage de la main et expira. L'air tiède repoussé par sa paume s'échappa par les interstices ; Walm en perçut le flux. C'était son rituel d'avant-combat.
Ayant reçu l'ordre du commandant Berger via l'estafette, sans doute, la voix du commandant du bataillon de Rigria retentit aussitôt.
« Départ !! Objectif : le quartier général de Felius. Depuis l'aile droite, à pleine vitesse, traversez le flanc de la colline et faites tomber le QG ennemi. La cavalerie s'élance. Préparez-vous !! »
« « « Hein ? » » » »
La plupart des soldats, saisis de l'ordre, restèrent stupéfaits, incapables d'assimiler la situation. Walm fit tourner sa pensée à plein régime.
En plein revers, on allait lancer deux des neuf bataillons seulement droit sur le QG ennemi.
Même en admettant que les collines sont adjacentes, il y a quatre ou cinq kilomètres. Des soldats entraînés sans équipement les couvriraient aisément, mais là, il faut courir chargé, se battre en chemin et à l'arrivée.
De plus, sur le trajet se dresse la colline occupée par Mayard, et sur la droite, un bataillon de Mayard commence justement à en dévaler les pentes.
Pour Walm, cela ne relevait pas de la raison, mais il revit le visage des troupes amies incapables de percer.
« Ne serait-ce pas… une feinte ? »
Au murmure de Walm, le chef d'escouade acquiesça.
« Ils ont fait semblant que l'attaque piétinait pour attirer l'ennemi. En plus, les soldats de Mayard en première ligne sont penchés en avant et immobilisés. Depuis la colline, la dernière réserve a été jetée vers notre camp principal à l'instant. Le changement d'ordre n'atteindra pas les échelons inférieurs. »
« Même so, il reste un bataillon au QG ennemi côté Felius. Et une partie des six bataillons qui visent l'encerclement depuis l'aile gauche ne va-t-elle pas faire demi-tour ? »
Face à l'objection d'Hozé, Walm rapporta l'information qu'il avait saisie en surplombant le champ de bataille.
« Non, les unités ennemies qui pourraient revenir au secours le plus vite sont déjà aux prises. »
Les six bataillons de Felius gonflaient largement pour achever l'encerclement et couvrir l'aile gauche de Highserk. Leur lisière externe, la plus éloignée de la colline du QG de Felius par la nature même de l'encerclement, aurait du mal à recevoir l'information immédiatement et mettrait du temps à rebrousser chemin. D'après ce que voyait Walm, les unités amies dont la mission principale était la fixation avaient été prioritairement opposées aux bataillons ennemis de la lisière interne, ceux qui pouvaient rentrer le plus vite.
« C'est qui écrasera le QG le premier qui décidera de la grande victoire ou de la grande défaite. »
En songeant au chemin qui restait, Walm espérait que sa prédiction était fausse, mais il ne voyait pas d'autre explication.
« Euh, une stratégie aussi hasardeuse que du jeu… »
Noël resta sans voix, mais Walm, en tant que soldat, n'avait pas le loisir de réfléchir davantage.
« Le commandant Berger a ses chances. Changez de tête. Sans concentration, vous mourrez. »
Tous se turent. Walm attendit le signal.
Ni tambour ni trompette n'annoncèrent le départ. L'unité était dense, les intervalles serrés par sections et compagnies au début, mais ils s'élargirent progressivement dès la course.
Les deux bataillons se mirent simplement à courir, en silence, de toutes leurs forces. Walm frappait le sol de toute son âme.
La cavalerie de tête fonçait comme des flèches et pulvérisa littéralement la tête de la colonne ennemie qui descendait la colline.
Quelques minutes plus tard, quand Walm arriva, l'ennemi était encore dans la confusion. C'était l'occasion idéale pour former les rangs et le piétiner, mais la priorité était de passer au travers.
« N'arrêtez pas, courez !! Courez !! »
Le lieutenant Cozul, fou de rage, hurlait en haletant. Walm se demandait où ce petit bedon puisait une telle énergie, mais il se concentra sur l'ennemi devant lui.
En courant, il abattit sa hache-lance sur un soldat qui lui barrait la route, lui tranchant l'épaule avec la clavicule. Le suivant reçut un coup horizontal qui trancha le haut du corps avec l'armure.
Les deux blessures auraient permis un retour au combat si l'on enrayait l'hémorragie, mais Walm jugea qu'il n'était pas question de porter le coup de grâce maintenant.
D'ailleurs, il imagina aisément que les troupes de suite achèveraient le travail. L'unité ennemie, percée par la cavalerie, était terrassement fragile et désorganisée.
Pourtant, certains tentaient déjà de se reformer rapidement. Les sous-officiers et soldats doivent être excellents, cliqueta Walm de la langue. Un groupe compact l'attendait de front. Une bonne centaine au bas mot.
« Wilart, Walm !! »
Le chef d'escouade appela Wilart, puis Walm. La distance avec l'ennemi tombait sous cinquante mètres. Ils formaient un mur de lances ; y foncer de front coûterait cher.
Walm devina l'intention du chef et, tout en courant, accumula sa puissance magique. Wilart lança sa magie un temps avant lui. Cinq ou six soldats du premier rang furent blessés plus ou moins gravement, ouvrant une brèche dans la ligne.
Ce que Walm manifesta fut la même boule de feu que Wilart. L'unité ennemie, qui tenait bon malgré les pertes au premier rang, vit son centre s'effondrer sous l'impact d'une deuxième boule tirée juste à côté.
« Foncez !! »
Le chef Duwei et les vétérans de Highserk ne laissèrent pas échapper la faille ; naturellement, ils s'engouffrèrent en coin.
Arrachant sang et fer au sens propre, Walm suivit le chef en abattant sa hache-lame.
D'un mouvement de fente de casque, la lame entra par l'arrière droit du crâne, brisa la boîte crânienne et renversa l'ennemi d'un coup. Un autre qui tentait d'arrêter Walm reçut les lances courtes de Barito et Noël à l'épaule et à la cuisse, et s'effondra.
Le soldat qui essayait de se relever fut piétiné par d'innombrables bottes highserk. Son râle s'éteignit net.
L'effondrement complet de l'ennemi attira les soldats de Highserk comme un aimant. Les effectifs étaient comparables, et c'était une unité rare à s'être remise si vite de la charge de cavalerie, mais sa compétence même lui avait valu d'être repérée et foulée aux pieds en un instant.
L'effet se propagea aux unités éparses alentour. Qu'il ait perdu ses réguliers à la frontière et mobilise désormais masses de miliciens, c'était désormais su de tous, Walm compris.
La vue d'une unité à forte proportion de réguliers écrasée unilatéralement par les hommes de Walm déclencha la ruée des miliciens vers la colline et ses retranchements solides.
« Ne fuyez pas. Gagnez du temps, si on tient ici, on gagne — gya, aaaaah !! »
Les officiers qui tentaient de rallier les leurs étaient trop voyants. Quand on leur crie de foncer, les soldats de Highserk ne sont pas assez naïfs pour ignorer le danger qui vient de l'arrière, le sait Walm.
Devant les vétérans et les réactifs littéralement embrochés sous leurs yeux, les miliciens s'effondrèrent en masse.
« Ne gaspillez pas vos balles sur de la piétaille. Courez vers la colline !! »
Le chef d'escouade lança l'injonction, et les escouades voisines s'y conformèrent.
Le lieutenant ne faisait que pousser de fines cris entre la course et le combat. Pourtant, d'un ventre bedonnant, il déploya une technique d'épée inimaginable et tailla la gorge à deux soldats de Mayard ; Walm révisa son opinion sur lui, non sans stupeur.
Soulevant la poussière, le grincement des armures résonnait de tous côtés. Des soldats décrochaient par épuisement ou blessures, mais la grande majorité continuait de courir.
La colline se dressa devant Walm. La cavalerie avait déjà chargé, et les abords de la colline étaient nettoyés. Ne restaient plus que le bataillon retranché sur le sommet et l'élite qui protégeait le QG juste en dessous.
Le dénivelé de la colline large ne semblait pas dépasser vingt ou trente mètres aux yeux de Walm. Pour des jambes exténuées, c'était de l'alpinisme. Flèches, pierres, magie — tout servait à barrer la route aux assaillants.
Les jambes de Walm devenaient lourdes comme de la pierre, mais une chaleur proche de la frénésie, qu'on pourrait appeler une course folle, traversait tout le bataillon.
Pour privilégier la vitesse, ni pavois ni fagots de bambou pour se protéger des tirs à moyenne et longue distance n'existaient. Des soldats atteints par des boules de feu devinrent des torches vivantes, hurlant en dévalant la pente.
Un homme, une flèche au genou, rampait en pleurant. Dans un combat normal, le moral de l'unité se serait effondré.
« Avancez, avancccez !! »
Pourtant, la fatigue et la douleur rongeaient la raison des hommes, et le bataillon fonctionnait comme une unique machine à tuer dont le but unique était de piétiner le QG. De leur haut, derrière leurs chevalets de frise provisoires, l'armée principale de Felius laissait percer de la crainte aux yeux de Walm.
« Renversez-les, ouvrez la voie à la cavalerie !! "Il n'y a pas d'après" »
Dans les mots du chef Duwei qui galvanisait les siens et intimidait l'ennemi, il y avait une vérité unique. Si l'on s'enlise ici, le corps principal subira un coup fatal, et le bataillon de Rigria, isolé en territoire ennemi, sera anéanti jusqu'au dernier.
La seule issue pour survivre est de prendre la colline et d'abattre le commandant ennemi.
« Tirez !! »
« « Aaaah, aaaaah !! » »
Quand Hozé, qui s'était jeté sur les chevalets, poussa un cri, Barito et Noël le suivirent de leurs voix. Les pieux plantés dans le sol opposaient une résistance acharnée, mais un à un, ils étaient arrachés par les renforts qui s'y joignaient.
Bien sûr, les soldats de Felius ne restaient pas passifs. Pour ne pas laisser détruire leur abri, ils lançaient leurs lances et décochaient leurs flèches sur les assaillants.
Walm appliqua tout son poids et toute sa force sur le chevalet en treillis et le renversa.
Au milieu de cela, une flèche d'archer visa le visage de Walm. Il baissa la tête au dernier instant ; avec un son aigu, une douleur sourde traversa sa salade.
« C'est toi qui m'as tiré dessus. Attends, j'arrive !! »
Walm renvoya sa colère née de la douleur, et l'archer, peut-être déstabilisé, envoya sa deuxième flèche bien au-dessus de sa tête.
« C'est renversé. Ouvrez le passage !! »
La limite fut vite atteinte. Une brèche ouverte, les chevalets alentour furent arrachés en chaîne.
L'ordre vint du lieutenant. Tout couvert de sang et de sueur, il haletait sur place.
Les soldats qui s'apprêtaient à déferler comprirent, au grondement et aux cris qui montaient de l'arrière, ce qui arrivait.
« Voilà le bataillon de cavalerie de Jeif. Ceux qui ne veulent pas être écrasés, dégagez. »
Sur un mot d'Hozé, les hommes s'écartèrent comme les eaux de la mer devant Moïse.
Au milieu de chairs, de cadavres, de cris et d'invectives, les fous de guerre qu'on appelle la cavalerie foncèrent en ligne droite vers la brèche.
Les Fantassiens qui tentèrent de les arrêter en mur de lances furent démantelés par la magie des cavaliers mages, puis pulvérisés par la charge.
L'archer qui avait visé Walm reçut une charge de lance, armure et ventre percés d'un grand trou, et devint l'un des corps épars.
La charge finale de la cavalerie plongea le camp ennemi dans le chaos. Les soldats abattirent les chevalets restants et créèrent brèche sur brèche.
« Ne laissez pas fuir le commandant ennemi, achevez-le ici !! »
Dans la guerre de ce monde où la gestion organisationnelle n'est pas mature, une chaîne de commandement une fois brisée ne se rétablit pas aisément. Tuer le chef, la tête, paralyse l'ensemble.
Inversement, le laisser échapper donne le temps de se reconstruire. Walm, enfoncé dans le QG et brandissant son arme, vit apparaître de nouveaux adversaires.
Une troupe au équipement visiblement différent de la piétaille. La garde rapprochée du QG, sans doute.
« Dégage, tu veux pourrir en terre étrangère !! »
Au défi de Walm, les gardes ripostèrent par un cri.
« Tais-toiii !! »
Un soldat tenant une épée longue à deux mains fondit sur Walm. Malgré ses mots, sa foulée était rapide, sa taille tranchante. Face à son attaque haute, Walm lança sa hache-lame du bas.
Les lames se croisèrent, un son aigu d'acier retentit. Walm activa 《Coup Puissant》 et repoussa l'adversaire ; sa lame trancha le poignet de l'ennemi.
« Guuuuh !! »
Surprenant : sans se soucier du sang ni de la douleur, le soldat ressaisit son épée longue de la main restante et se jeta sur Walm.
Walm recula d'un pas et enchaîna plusieurs estocs. Les deux premiers furent parés, mais le troisième glissa dans la gorge et sectionna plus de la moitié du cou.
Même ainsi, le soldat ne s'effondra pas sur l'instant ; il vomit du sang mousseux et s'écroula la tête la première.
Clairement pas du niveau d'un simple soldat. Un guerrier aguerri. Autour, plus de cadavres de Highserk que d'habitude. La cible est assurément proche, Walm promena son regard.
« Là-bas, au fond à gauche, un groupe bizarre !! »
C'est Hozé qui le repéra. Les ennemis alentour essayaient désespérément de repousser ou de tenir leur position, mais ce groupe seul tentait de gagner la plaine par le versant opposé de la colline.
« Escouade Duwei, arrêtez-les !! »
Le lieutenant Cozul, à bout de souffle, désigna nommément l'escouade.
« Ah, c'est pas raisonnable !! »
Plusieurs groupes descendent la colline. La plupart sont des leurres pour couvrir la fuite du commandant, mais celui-ci dégage une désespérance différente.
« Reynus, Tibard, Danfan !! »
Le chef Duwei prononça les noms des « trois idiots », mais la réponse du meneur Tibard fut d'une gravité inédite.
« Impossible, on tient déjà le double de notre nombre à nous trois !! »
L'escouade n'a plus aucune réserve, elle s'use en duel, mais la distance avec le groupe ennemi ne fait que grandir.
« Vous êtes tenaces »
Le chef Duwei trancha deux hommes d'un coup de hache d'armes, mais à ce rythme, il n'y aura pas de fin.
Devant les petits groupes qui barrent la route, Walm concentra sa puissance magique dans sa main. Une simple boule de feu ne suffit pas. Un groupe entièrement cuirassé fait office de morts-vivants pour les gêner.
Il faut répandre le feu sur une large zone sans en perdre la puissance.
Ce que Walm visualisa, ce fut le tourbillon de feu qui avait jadis réduit en cendres la capitale de son pays d'origine.
Livres, internet, télévision — il évoqua fortement ces images. Serrant légèrement les dents, il matérialisa la magie de feu dans une main, la magie de vent dans l'autre.
Jusqu'ici, il n'avait jamais utilisé qu'un seul type de magie à la fois. Étrangement, il eut le pressentiment que les combiner ici était la solution optimale.
Une chaleur qui semblait lui carboniser la peau enveloppa tout son corps. D'innombrables vents se mirent à tourbillonner autour de lui.
Pas assez. Encore pas assez.
Sa bouche entrouverte laissait presque échapper de la salive. D'une manière naturelle, Walm atteignit une concentration inédite.
Il comprit objectivement qu'il était sans défense sur un champ de bataille.
« Ah, tuez ce type !! »
Le commandant ennemi, remarquant l'anomalie, désigna Walm en hurlant.
« On vous laissera pas faire !! »
Quelques soldats formèrent un peloton de la mort et se ruèrent sur Walm, mais Hozé, puis Noël et Barito, leur barrèrent le passage.
« Fonce, Walm !! »
C'est Wilart, qui ne bronche jamais après un meurtre, qui cria avec émotion.
Autour de Walm, une flamme bleue s'éleva, et le vent la dispersa alentour.
« Embrasement… non, mais c'est… »
Wilart, qui observait, laissa échapper une voix perplexe.
« Q-quoi, c'est que ça !? »
« Les cheveux, c'est chaud, Walm-san, c'est un allié !! »
« Écartez-vous. Vous serez pris dedans. »
Les reproches des soldats autour de Walm se muèrent aussitôt en acclamations. Cinq soldats furent engloutis d'un coup par les flammes et le vent, s'embrasant simultanément. Le feu et le vent sont des peurs primitives pour les vivants.
La peau rôtie, une chaleur qui force à fermer les yeux, le vent qui secoue violemment herbes et chevelures.
Même les soldats de Felius qui n'avaient pas bronché face aux charges de cavalerie ni aux 《Coups Puissants》 du chef Duwei montrèrent pour la première fois de la frayeur. Comme pour ronger le sol foulé par Walm, les flammes noircirent la terre et soulevèrent la poussière.
C'était une puissance équivalente à lancer des boules de feu en permanence autour de soi. Le problème, c'était l'épuisement terrible qui assaillait Walm.
Une magie inconnue, jamais utilisée, ajoutée à la fatigue accumulée. La puissance magique de Walm touchait au fond.
« Pas encore… »
Les ennemis avaient échappé au feu et au vent, mais n'étaient pas encore en déroute. Dans sa vision qui se troublait, Walm fixa l'ennemi, leva sa hache-lame d'un bras tremblant. Un coup qui engageait toute sa force et toute sa magie fendit le tourbillon de feu et de vent et transperça le bataillon ennemi en le coupant en deux.
« U, ah, le feu me colle… »
« Gyaaah, gaaaah !! »
« Éteignez-moi, éteignez le feuuuu !! »
Des dizaines d'humains brûlaient et mouraient — quoi qu'on en dise, c'était l'enfer. Les narines de Walm gardèrent l'odeur nauséabonde de chair grillée, ses oreilles les hurlements.
Devant le spectacle comme si le couvercle de l'enfer s'était ouvert, la volonté de combat de l'ennemi se brisa enfin.
Le feu atteignit même le groupe qui tentait de s'enfuir. Au milieu des soldats qui luttaient encore pour éteindre les flammes et résister, se trouvait un homme au port particulièrement remarquable.
Des vêtements brodés d'or, une armure de parade fastueuse. L'épée qu'il tenait avait un éclat ni tout à fait fer ni tout à fait argent ; Walm comprit d'un coup d'œil qu'elle était en acier magique, en mithril.
« Il ne reste plus que toi. »
L'élan du feu et du vent forgés par Walm déclinait rapidement.