Winston-Félius observait l'armée de Highserk depuis la colline.
L'armée impériale de Highserk avançait vers l'ombre de la colline où le duc Yuse-Mayard, le plus éloigné de l'armée de Félius, avait dressé son camp.
« Dans l'ensemble, comme prévu. »
Au vu des tendances de l'armée impériale de Highserk jusqu'à présent, elle exploitait sa mobilité pour renverser la situation défavorable grâce à une supériorité numérique locale et à la différence de niveau des soldats.
« Oui, il semble que l'Empire de Highserk ait l'intention d'engager la bataille décisive contre nous après avoir éliminé les faibles soldats de Mayard. »
Autour de Winston, le groupe de stratèges qu'il avait amenés de la capitale disposait des pièces sur la carte.
« La surveillance autour de la colline est stricte, donc nous n'avons que le déploiement général, mais ils vont sans doute attaquer le camp de Mayard. Ils ont déployé trois unités d'infanterie de 2000 hommes chacune sur les flancs, dans l'intention de gagner du temps face à nous. »
Recevant le rapport du stratège, Winston hocha la tête avec satisfaction.
« Aussi élites soient-ils, croire qu'ils peuvent tenir tête à nos soldats de Félius avec 6000 hommes, quelle arrogance, Berger. Je vais mettre un terme à son palmarès. »
Winston porta à nouveau son regard sur la carte, imaginant le déploiement des troupes.
Il userait les forces de Mayard, État vassal, rendrait Félius militairement dépendant, et épuiserait aussi les effectifs de l'armée impériale de Highserk.
C'était le développement idéal pour Winston.
« La construction du camp ne laisse rien à désirer. »
« Le camp de Mayard dispose, outre des barrières anti-cavalerie, de pavois et même de fossés secs simples créés par la magie de terre. Même s'ils sont mélangés à des miliciens, prendre la colline défendue par plus de 10 000 soldats prendra du temps. »
« La seule inquiétude restante, c'est le bataillon de cavalerie Jeif. »
Le bataillon de cavalerie Jeif est un groupe de cavalerie réputé comme le plus fort parmi les nations du nord. Que ce soit l'unité qui a soutenu l'avance fulgurante de l'Empire de Highserk était une reconnaissance partagée par tous les officiers et soldats, Winston compris.
« Lors de notre offensive, une défense par la cavalerie est prévisible. Il y aura sans aucun doute plusieurs milliers de victimes. »
« La victoire s'accompagne de sacrifices. Le bataillon de cavalerie n'est pas invincible. Si la majeure partie de l'infanterie est perdue, eux aussi pourriront. Sans infanterie, on n'obtient pas la victoire finale. »
Winston coupa court à ses mots et tapa légèrement sur la table.
« Nous rapporterons la victoire au roi Balliston de la patrie. Bien compris, ne faiblissez pas. Lorsque Highserk et Mayard seront tous deux épuisés, nous déciderons de l'issue d'un seul coup. »
***
En vue de la bataille décisive, les deux armées achevèrent leur rassemblement dans la plaine près de la capitale Aidenberg. L'escouade Duwei, après avoir rejoint le bataillon Riglia, attendait l'ordre de sortie dans le camp qu'ils avaient construit.
« D'après les infos de l'avant-garde, l'armée principale du royaume de Félius a aussi rejoint. Environ 14 000 hommes, 4000 soldats territoriaux de Mayard, 7000 miliciens mobilisés d'urgence, totalisant plus de 20 000. »
La conseil de guerre des officiers généraux était déjà terminé, et il semblait que l'information avait été partagée en réunissant les sous-officiers, à commencer par le chef d'escouade Duwei, selon une méthode descendante.
Face à plus de 25 000 soldats ennemis, les soldats de l'Empire de Highserk, avec les pertes en route, étaient 18 000 ou moins. La résistance des soldats de Mayard dans la zone frontalière n'avait pas été vaine, apparemment.
« Je pensais qu'il était rare que l'ennemi prenne l'initiative, c'est donc pour ça. »
Hozé hocha la tête comme convaincu. Depuis que Walm et les autres avaient envahi le duché de Mayard, il n'y avait presque pas eu de vraie bataille en rase campagne. Sièges, poursuites, ratissages, tout ne demandait que du temps et causait de lourdes pertes.
« Pendant qu'ils nous usaient, ils ont appelé leur maître précieux. »
« Puisque c'est un adversaire qui a préparé ses forces pendant 5 ans, on ne peut pas baisser la garde... »
Hozé frappa le heaume de Nor qui grognait. Un son sec parvint aux oreilles de Walm.
« L'Empire de Highserk passe sa vie en guerre depuis 5 ans et peut déployer cet effectif. L'intérieur du pays... disons qu'à part certains secteurs, le développement est en retard, mais ce sont rien que des soldats réguliers expérimentés. Même avec un écart de 6 ou 7000, ce n'est pas un écart qu'on ne peut pas combler. »
« Ça me démange les bras. »
« Tu dis ça, mais tu vas encore te recroqueviller. »
Quand Hozé fit un geste comme pour attraper quelque chose, la crête de Barito bougea de gauche à droite. Il n'avait pas oublié qu'on l'avait attrapé lors de sa première bataille.
« Pitié, laissez-moi tranquille. »
Hozé se moquait de Barito, mais Walm avait un avis différent. Les deux, ayant connu plusieurs combats, n'étaient plus des recrues, ça ne serait pas exagéré de le dire. C'est juste que le niveau d'exigence de l'escouade Duwei est trop élevé.
S'il le leur disait et qu'ils en devenaient trop confiants pour mourir au combat, Walm serait embêté, alors il ne le leur a pas dit.
« Laissez-en là, passons au sujet principal. Le bataillon Riglia attendra en arrière avec ce bataillon de cavalerie Jeif. »
Le chef d'escouade lâcha une bombe. Pour ce que Walm savait, l'Empire de Highserk, et particulièrement Gerald Berger, excellait dans la tactique du marteau et de l'enclume, et avait anéanti des armées supérieures par percée d'une aile suivie de prise en tenaille ou de demi-encerclement.
Le moteur de cette tactique est le bataillon de cavalerie Jeif, réputé le plus fort des pays voisins. C'est le bras droit de Gerald Berger, des guerriers connus comme la pointe de l'Empire, qui adorent écraser les bataillons de cavalerie ennemis et percer le ventre mou de l'infanterie.
Derrière eux, on combine souvent un bataillon d'infanterie légère qui sert d'appui et de soutien.
« ...Pourquoi le bataillon Riglia ? Contre la Fédération commerciale de Liberitoa, on n'a jamais fait de coordination avec la cavalerie. »
Hozé demanda avec un sérieux inhabituel. Walm aussi, à l'ordre soudain de coopérer avec la cavalerie, montrait une forte perplexité.
Sur le front contre Liberitoa, il y avait bien de l'emploi de cavalerie en petit nombre, mais pas de bataillon de cavalerie. Le cœur des combats était toujours l'infanterie, et Walm n'avait parlé qu'à quelques reprises avec de la cavalerie chargée de messager ou de perturbation ennemie.
« C'est pas de chance, mais le bataillon d'infanterie légère de l'avant-garde s'est trop usé. Cela dit, on ne peut pas retirer le corps principal du front qui fait face à Mayard. C'est pour ça que le bataillon Riglia, expérimenté, a été choisi pour l'infanterie légère. Ça va être dur, ça. »
Le chef d'escouade, qui rit habituellement à tout avec force, faisait une grimace. Walm avait appris que cette tête-là n'annonçait rien de bon.
« C-c'est si dangereux que ça ? »
Barito, dont la crête avait perdu de sa vigueur on ne sait pourquoi, demanda.
« C'est dangereux. Faut pas prendre de retard sur la vitesse de la cavalerie. Le cœur semble exploser, les poumons et les jambes tremblent à la limite, mais si tu t'arrêtes, tu te fais avaler par les soldats qui suivent et l'unité devient un chaos, si tu tombes t'écrases. L'ennemi devant toi, faut le tuer en courant. »
Les mots du chef d'escouade Duwei avaient du poids et du réalisme. La scène venait trop facilement à l'imagination.
« En plus, mon escouade, c'est la première ligne ! C'est parce que Walm fait le fou avec son "Coup Puissant" qu'on en est là !! »
Incroyablement, le chef d'escouade qui se déchaînait le plus rejetait la faute sur Walm.
« Non non, c'est le chef d'escouade Duwei qui se déchaînait le plus !! »
Walm protesta sur-le-champ, mais le chef d'escouade garda le regard détourné.
« S'il n'y en avait qu'un, encore, mais deux porteurs de "Coup Puissant", et en plus la magie de Willart. Le chef de section Kozul n'a plus dû pouvoir le cacher. »
Pour Walm, le chef de section bedonnant aime la modération en tout. Il détestait qu'on l'envoie sur la première ligne dangereuse parce qu'il avait trop accumulé de mérites. Ça a dû fuiter vers le haut.
« Le commandant du bataillon Riglia m'a tapé l'épaule en disant "J'attends de vous". J'ai trouvé ça bizarre. C'était censé être un conseil de guerre niveau chefs d'escouade et de section, mais les chefs de compagnie étaient tous là. "L'escouade dont mon compagnie est fière, la plus d'élite" mon œil. C'est la première fois que je cause vraiment avec ce chef de compagnie. »
Les ennuis s'accumulaient, et le chef d'escouade était irrité. Walm n'était pas non plus concerné par hasard, mais tout ce qu'il pouvait faire, c'était se préparer mentalement et reposer son corps jusqu'au début réel du combat.