Après l'élimination des soldats battant en retraite dans les zones rurales, l'escouade Duwei à laquelle appartenait Walm reprit sa marche vers la capitale ennemie, Aidenberg.
Sur le chemin, l'avant-garde avait déjà éliminé la résistance adverse, aucune tactique de terre brûlée comme il y a cinq ans n'était mise en œuvre, et les lignes de communication vers l'arrière étaient solidement maintenues, si bien qu'il semblait possible de rejoindre le corps principal plus tôt que prévu.
De temps à autre, des cavaliers porteurs d'ordres passaient au galop à côté de Walm. Il existait bien des artefacts magiques de communication, mais comme ils ne provenaient que de fouilles de ruines ou de donjons, même à l'échelle nationale, on pouvait les compter sur les doigts des deux mains.
Une courte halte fut décidée au bord de la rivière. Walm s'assit, défit ses lacets, retira ses demi-bottes et étira la plante de ses pieds.
Pour les travaux agricoles, Walm portait des sandales ressemblant à des zooris en fibres végétales, mais maintenant il était chaussé de demi-bottes à semelle métallique.
Au début, les longs déplacements à pied lui avaient causé d'horribles ampoules, avec des éclats de peau et des saignements répétés, mais à force de frottements, la peau s'était épaissie et durcie. En plus, il enroulait du tissu autour de ses pieds avant d'enfiler ses demi-bottes, si bien que maintenant il pouvait courir des kilomètres sans ressentir la moindre douleur.
Il possédait bien des chaussettes. C'était surtout un accessoire de mode pour la noblesse et la royauté, et parmi ceux qui en cherchaient l'utilité pratique, seuls les militaires bien payés et les aventuriers en portaient.
Tout en se lavant la saleté du corps dans l'eau de la rivière, il lavait ses vêtements et les bandes de tissu enroulées autour de ses pieds. Les autres soldats s'activaient aux mêmes tâches que Walm.
Une fois le travail terminé, alors qu'il se reposait à l'ombre des arbres, Willart vint s'asseoir près de lui.
« C'est rare. Qu'est-ce qui t'arrive ? »
Dans le souvenir de Walm, Willart se contentait de se glisser en bordure des conversations, mais il parlait de lui-même extrêmement rarement. Même en marche, il restait silencieux.
« L'autre jour, tu as dit que t'intéressais à la magie. Je vais t'apprendre. »
Quand Walm avait remercié Willart pour son appui-feu magique, il avait eu une réponse de ce genre. Il n'imaginait pas une seule seconde qu'il serait pris au sérieux, et ne put cacher son trouble.
« Ah, oui, c'est vrai. Je veux bien que tu m'enseignes. »
Il n'est personne qui ne rêve pas de magie. Walm gonfla la poitrine, porté par l'espoir de pouvoir lui-même l'acquérir.
« Saisis ma main. »
« Hein, ma main ? »
Devant cette demande inattendue, Walm fit répéter.
« Exact. Et ferme les yeux. »
Deux soldats endurcis se tenant face à face, se tenant la main, c'était à la fois surréaliste et d'une laideur pesante, mais face à l'appât de la magie, Walm obtempéra docilement.
« Hé, c'est chaud ! »
Jose, qui observait à côté, siffla avec un sourire mauvais, visiblement pour se moquer de Walm.
« C'est une blague. »
Quand Walm le fixa de son visage de combat, sans expression, Jose haussa les épaules, mal à l'aise.
« Concentre-toi. »
Alors que Walm s'indignait, une réprimande injuste lui tomba dessus de la part de Willart. Walm aurait voulu dire son fait à Jose, mais il n'y avait rien à gagner à mettre Willart en colère.
Il expira un coup, puis porta sa conscience sur leurs mains jointes. Au-delà de la main humaine, un froid glacial lui parvint.
« C'est froid. »
« C'est ça. C'est l'état où la puissance magique est pétrie pour être utilisée en magie d'attribut. »
Pour Walm, qui avait achevé sa vie précédente dans un monde sans magie, la fascination était plus forte que pour n'importe quel habitant de ce monde. Même pour les gens d'ici, la simple aptitude à la magie d'attribut provoquait joies et peines.
« Tu l'as identifiée. Maintenant, concentre-toi fortement. »
Cela dura quelques minutes. Walm devint capable de percevoir quelque chose qu'il n'avait jamais senti jusqu'alors. Ses sens réagissaient avec une acuité nouvelle.
« Je lâche. Concentre-toi sur ta paume. Rivière ou mer, peu importe. Imagine l'eau qui coule. »
Ce qui traversa l'esprit de Walm en un instant, ce fut la pluie. Une pluie froide qui vole la chaleur du corps. Et simultanément, l'image de cette eau qui humidifie la terre, se fait rivière, et aboutit à la mer.
« Ah… »
Quand il s'en aperçut, une paume pleine d'eau était née dans sa main. En contrepartie, une légère lassitude s'installa dans son corps.
« C'est de la magie, ça !? »
Walm fit exploser sa joie et s'adressa à Willart avec un sourire aux lèvres.
« Tch. Raté, hein. »
Comme pour dire qu'il était déçu, l'homme imberbe déforma son visage.
« Eh !! »
« Tu peux l'utiliser, mais… ton aptitude est juste limite. Tu ne seras bon qu'à produire de l'eau pour la vie quotidienne, comme une cruche. »
Walm voulut protester qu'être une cruche humaine était déjà assez incroyable, mais il se retint.
Les utilisateurs de magie d'eau, grands ou petits, en bavent. Selon l'âge et les différences individuelles, le corps humain est composé à environ soixante pour cent d'eau.
Même dans les connaissances de Walm, il y a pas mal de magic users incapables d'utiliser la magie au combat. Ils sont favorisés lors de la distribution de nourriture, mais comme les humains ciblés par des succubes ou des incubes, le rôle qui les attend est de produire de l'eau jusqu'à épuisement de leur puissance magique.
Willart, lui, gérait le combat tout en couvrant les besoins en eau courante, un mage des plus rares. S'il traitait Walm de raté, c'était probablement parce que cela allégerait sa propre charge. Il en avait l'air vaguement satisfait.
Walm scruta les alentours pour voir si leurs camarades n'avaient pas remarqué, et constata que toute l'escouade assistait à cette cérémonie d'initiation à la magie.
Voyant le chef d'escouade ricaner, Walm eut la certitude qu'il était déjà trop tard —
« Cela dit, comparé à la quantité explosive de puissance magique que tu déploies d'habitude avec tes compétences, c'est juste un raté. Tu feras un distributeur d'eau humain tout à fait respectable. »
Tandis que Walm déplorait sa propre pitoyable performance, la voix de Willart ramena son attention.
« Moi, j'utilisais de la puissance magique ? »
« Évident. Les guerriers de renom utilisent la puissance magique pour leurs compétences et le renforcement de leurs capacités physiques. Tu ne le savais pas ? »
Willart fronça les sourcils, l'air ahuri face à Walm.
« Je ne suis qu'un paysan promu soldat par la conscription. Je suis un inculte. Comment veux-tu que je sache ça ? »
Walm grommelait ses doléances, mais Willart n'avait pas l'oreille tendre.
« Suivant. Moi, j'utilise l'eau et le feu. Concentre-toi. »
Le feu était familier à Walm depuis sa vie antérieure, et indispensable dans ce monde aussi.
Il s'était déjà fait brûler les cheveux par une boule de feu ennemie, les rendant crépus. L'image vint aisément à Walm.
Il ferma les yeux et se concentra. Il comprit que Willart, devant lui, reculait d'un bond. Quand il rouvrit les yeux, le feu jaillissait de sa main droite jusqu'à la hauteur des arbres, et embrasait les alentours.
« Willart !! Qu-, que dois-je faire !? »
Walm, paniqué, cria le nom de Willart pour implorer son aide, mais le feu se propagea aux alentours.
« Quoi, une attaque au feu !? »
« Non. C'est Walm qui brûle les alentours avec sa magie de feu. »
« Espèce d'idiot, arrête ça tout de suite !! »
Les trois idiots lui lançaient des huées et des insultes comme jamais auparavant.
« Ma crête aaah ! »
La magnifique crête de Barito s'enflamma, le transformant en brochette de poulet.
« Épargnez-lui la crête, je vous en supplie. Sénpai Walm !! »
Son camarade recrue, Noor, éteignait la crête enflammée de Barito tout en interpellant Walm. Les alentours étaient devenus un désastre indescriptible.
« C'est pas fait exprès. Qu-, que dois-je faire !? »
Walm implorait le secours, mais l'action de Willart fut simple : « Contre un monstre, un monstre ; contre le feu, on balance de l'eau ! »
« At-, atten… »
Sans laisser à Walm le temps de quémander la pitié, une boule d'eau qui remplit tout son champ de vision le frappa de plein fouet et éteignit aussi le feu alentour.
Ne pouvant annuler l'élan, Walm roula au sol et ne s'immobilisa qu'au sixième tour.
« C'est pas une blague, Willart !! »
Une fois le petit incendie maîtrisé, Walm éleva la voix pour le blâmer.
Face à ce Walm, Willart tendit la main. Walm la saisit et se releva, et le mage soldat marmonna.
« La suite. Imagine vite. »
« Hii… »
Devant ce ton à la fois doux et qui n'admettait pas de réplique, Walm frémit de frayeur.
Il avait oublié que cet homme taciturne, dont le passe-temps était l'épilation intégrale, était un original qui ne connaissait pas le compromis dès qu'il s'agissait de magie.
Par la suite, l'attribut terre se révéla sans aptitude, tandis que l'attribut vent montra une aptitude élevée, comparable à celle du feu.
Le problème fut que, ne parvenant pas à le contrôler, le vent violent engendré par Walm s'abattit sur les soldats au repos, et la magie de vent continua de s'emballer jusqu'à ce que le chef d'escouade l'assomme avec son étrangleur fatal.
Le prix payé par Walm fut lourd : tout le corps couvert de contusions, trois jours de faction, et la corvée de distribution d'eau avec la magie d'eau qu'il venait d'apprendre.