Dans les profondeurs du labyrinthe où le jour et la nuit eux-mêmes devenaient flous, Walm avait passé un temps indéterminé. Il avait déjà descendu quatre étages, atteignant le trente-neuvième niveau. Aux côtés des bêtes chimères familières, les loups à trois têtes, apparaissaient désormais des araignées de terre et des bêtes à visage humain.
Les particularités de ces deux espèces de monstres n'étaient en rien moins insidieuses que celles des autres, et Walm ne pouvait décidément pas les apprécier. Les poils recouvrant tout le corps de l'araignée de terre se dressaient comme des fils de fer ; au moindre contact avec la chair vive, d'innombrables aiguilles s'enfonçaient. Ses chélicères recelaient un neurotoxique, et son abdomen crachait un fil visqueux.
Quant à la bête à visage humain, c'était son aspect répugnant qui frappait d'emblée. Sa silhouette, comme si un visage humain avait été cousu de force sur le corps massif d'un lion, était d'une laideur insupportable. Ses crocs poussaient en plusieurs rangées, et de l'espace entre ces dents désalignées comme des piquets s'échappait un grincement strident. Si l'on se laissait distraire par ceux-ci, d'innombrables pieux couvrant l'extrémité de sa queue s'abattaient. Pourtant, comparés au monstre qui s'apprêtait à fondre sur Walm à cet instant, ces créatures semblaient encore faire preuve d'une certaine conscience.
« Un coup de vent arrive !! »
Au cri de Merrill, Walm fit un bond sur le côté. Du zénith, accompagné d'un battement d'ailes détestable, la magie ondula et se mua en un vent violent. Des débris volèrent, et même Walm, revêtu de son armure, ressentit une sensation de flottement tant la rafale était puissante.
« Ce salaud de demi-sang, je vais absolument en faire un poulet grillé. »
Ce qui volait librement dans les airs, c'était un griffon. Comme pour les chimères et les bêtes à visage humain, les hybrides semblaient être à la mode à partir du trente-sixième étage. Face au griffon qui combinait naturellement les traits de l'aigle et du lion, Walm accumulait l'exaspération.
Les tirs de magie depuis le haut étaient déjà d'une dangerosité extrême en un contre un, et ils étaient deux griffons à battre des ailes avec aisance. En outre, au sol, une autre espèce de monstre se déplaçait sans se soucier des rafales. Avec le bruit sec d'une corde qui claque, Walm retira instinctivement la moitié de son corps. Accompagné d'un bruit de destruction inimaginable pour une flèche, le sol dallé de pierre sautait comme s'il avait explosé. Il porta son regard sur le coupable : une armure lourde en acier.
Il n'y avait personne à l'intérieur. Plus précisément, l'intérieur même était presque entièrement en acier. Un automate d'acier, qui aurait dû être stupide, faisait montre d'une motricité équivalente à celle d'un humain, émettant une lumière caractéristique depuis son intérieur. Cet éclat provenait de l'argent magique. Si la surface était en acier, des pierres magiques finement reliées comme des vaisseaux sanguins humains, et une infime quantité d'argent magique, servaient de noyau.
Pour le reproduire de main d'homme, il aurait fallu l'acier équivalent à l'équipement d'une escouade de cavalerie lourde, une dizaine d'artisans et d'ateliers, une pierre magique géante, et un elfe ou un nain expert en travail de l'argent magique. Pour l'exploitation, il aurait fallu en plus quelques mages-soldats et des bêtes de somme. Dans l'armée de l'Empire de Highserk, l'or nécessaire pour nourrir une compagnie aurait volé allègrement.
Un golems de fer aux performances excessives, réalisable seulement en dépensant matériaux et efforts comme de l'eau, oppressait le groupe. Bien qu'il ait une forme humanoïde, son poids propre était phénoménal. Face à une rafale capable de souffler aisément un humain, il maniait son arme avec une tranquillité déconcertante.
Visant la contre-attaque, Walm tira une boule de feu en plein centre. Cela ne fit qu'altérer quelque peu son apparence. Les trois golems de fer, équipés respectivement d'une épée, d'une lance et d'un arc, continuèrent leur débauche sans entrave.
« Inutilement dur, un ou deux coups ne suffisent pas. »
« Occupons-nous d'abord des griffons. Je vais semer le trouble là-haut. »
Devant l'incapacité de la boule de feu de Walm à régler le problème rapidement, Merrill décida de remettre les golems de fer à plus tard. Elle rassembla sa magie, et le vent se mit à tourbillonner autour d'elle. Les golems, sentant l'annonce d'un sort de grande envergure, s'avancèrent pour interférer. Hari et Mariante leur barrèrent la route.
« Regarde-moi, grosse buse !! »
« Elle en a, de la résistance »
La masse de Mariante fit jaillir des étincelles en frottant les articulations du golem. Quel que soit le vide de son intérieur, la structure des articulations imposait une finesse du métal. Le noyau se déforma avec l'armure, et le comportement d'un bras devint chaotique, comme un jouet cassé. Quant à Hari, il assénait des coups de bâton d'infusion mentale à tour de bras. Bien que les automates eussent une précision de mouvement humaine, leurs gestes restaient au niveau de explorateurs de seconde zone. Hari et Mariante, rodés aux champs de bataille, les menaient par le bout du nez.
« Celui qui a le grand arc, c'est moi qui — !? »
Walm s'apprêtait à harceler le golem qui remettait une flèche sur son grand arc, mais il en resta bouche bée. Bien que les flèches soient mal adaptées aux automates à l'acier épais, Yuna, en tant qu'archère, avait ses raisons de ne pas céder. Elle transperça d'une flèche, sans la moindre déviation, les doigts du golem qui saisissait la flèche. Celle-ci glissa misérablement, ne résonnant que le bruit d'une corde tirée à vide. Cela ne valait pas mieux qu'un instrument incapable de produire un son correct.
Pour renverser la situation au sol, les griffons s'apprêtaient eux aussi à lancer leur magie, mais Merrill eut un temps d'avance. Pour traîner les aigles-lions au sol, elle choisit, ironie du sort, le même « coup de vent ». Le vent tiré droit vers le haut brassait les griffons en plein vol comme pour les caresser.
Si l'espace était vaste, il n'en restait pas moins clos. La fuite du vent était limitée ; le vent heurtant plafond et parois tourbillonnait, brassant l'air. Perdu leur équilibre, incapables de saisir le vent, les griffons battaient des pattes des quatre membres et tombaient sur le dos. Walm, retenant son souffle et affinant sa visée, convertit sa magie en feu et tira vers le haut. La boule de feu, au contact des griffons qui se débattaient en l'air, libéra les flammes qu'elle contenait.
Une explosion de flammes, en guise de râle final, fit fleurir le ciel, et les griffons grillés tant désirés par Walm pleuvaient d'en haut. Il porta son regard sur le second griffon, mais les tirs rapides de Yuna avaient percé sa membrane et ses rémiges, lui faisant perdre altitude et mobilité. Au moment où la quatrième flèche s'enfonçait, il ne put esquiver la lance de glace surgie du sol et fut traîné au sol.
Os et lance de glace se brisèrent, viscères et contenus furent vomis par le bec. Les serres tordues tressaillirent faiblement. Le griffon était à l'agonie, mais la longue épée de Merrill en trancha la tête en un coup de revers, lui portant le coup de grâce. Il n'existe pas d'humain assez magnanime pour rester calme sous les tirs de magie depuis les airs. Il ne restait plus que trois automates, mais les griffons bruyants gisaient désormais au sol. Comme pour évacuer la frustration accumulée, Walm et tout le groupe des Trois Frappes Magiques se ruèrent sur les golems de fer.
Bien qu'en infériorité numérique, les golems brandissaient leurs armes et chargeaient en projetant leur masse, mais face à des gens ayant survécu à tant de champs de bataille, il n'y avait pas d'imbécile pour se faire prendre. On leur pulvérisa la tête avec soin, et deux devinrent ferraille. Il n'en restait qu'un, dont le bras s'était arraché, exposant le noyau qui constituait une faiblesse évidente. Walm y déversa le feu ; les flammes remontèrent le long du noyau ramifié comme des vaisseaux sanguins, et jaillirent de tout le corps. L'automate, qui agitait encore son bras dans un dernier sursaut, s'effondra soudain comme si son fil était coupé, et cessa de fonctionner.
Après avoir vérifié qu'il ne feignait pas la mort et inspecté les environs, le groupe se regroupa. Pour en arriver là, les armures étaient tordues, et d'innombrables entailles les sillonnaient. Les blessures étaient soignées par la magie de soin de Hari, mais la fatigue s'accumulait. Alors que la force physique déclinait, il ne fallait pas laisser l'esprit s'émousser.
Walm s'apprêtait à lancer une parole vaillante, mais remarqua la salissure sur Merrill. Une souillure toute fraîche lui collait à la tête. Il s'agissait de morceaux de chair du griffon qui avait explosé en l'air.
« C'est tout collant. En plus, ça sent le poulet grillé. »
Merrill, qui avait rarement manqué son esquive, laissa échapper une plainte insatisfaite. Son regard rancunier était tourné vers Walm.
« Tu n'aimes pas le maquillage ? »
Devant cette apparence splendidement sale, Walm lança sa réplique habituelle, mais l'atmosphère se figea. Ne comprenant pas quelle mine il avait piétinée, Walm paniqua, et Merrill, baissant la voix, lui annonça :
« Hé, même si je suis une camarade, c'est ça tes mots pour une fille ? »
« Hein, une fille ? Euh, ah »
Walm s'efforça de mâcher le sens des mots. Apaisant son cerveau qui résonnait, il appela Hari.
« Hari… euh, quoi. Merrill, elle… »
« Quoi. C'est une femme, décidé. »
« Qu'est-ce que tu dis comme évidence », Hari regarda Walm de haut, bras croisés.
« Walm, tu me consternes. Ou alors, faut-il te féliciter. Pour viser le fond, tu ne te soucies même pas du sexe de tes camarades de groupe. »
Walm, muet, chercha du secours auprès des autres membres, mais aucune pitié ne vint des femmes. Une main épaisse et couverte de cicatrices se posa sur l'épaule de Walm. C'était celle de Hari.
« L'erreur est humaine. Présente tes excuses. »
Impossible de dire « c'est toi qui le dis ». Walm avait commis une erreur fatale dans les profondeurs du labyrinthe. Cela risquait d'affecter les mouvements futurs. D'une voix tremblante, il prononça des excuses sincères.
« … Cette fois, j'ai mal jugé le sexe d'une camarade avec qui je plonge dans les profondeurs, et c'est vraiment, vraiment inexcusable. »
Bien que le souvenir fût maintenant vague, le souvenir de l'ancien monde, quand il était Takakura Raizou, refit surface. Quand il avait commis sa première grosse erreur après son embauche, il avait adressé les mêmes mots à son client. Walm baissa la tête à plus de quarante-cinq degrés pour s'excuser, et les camarades qui l'entouraient se mirent à rire en se tenant le ventre.
« Ahaha, tu le penses vraiment, ça ? »
« Me faire rire par des excuses, j'étais encore immature. »
Walm releva timidement les yeux vers Merrill, et son air renfrogné s'était mué en un sourire insidieux.
« Fufu, je te pardonnerai peut-être. »
Côté coordination, Walm n'atteignait pas le niveau de ces quatre. Il comprit que les complices avaient joué de concert cette atmosphère lourde pour le pousser à s'excuser. Devant l'émotion complexe qui montait, Walm eut envie de se tordre.
« Tu m'as bien diverti. Passons à la suite. »
Au claquement de mains de Merrill, les camarades se dispersèrent comme pour dire que le spectacle était fini. Walm n'était pas pleinement convaincu, mais le groupe avait récupéré assez de moral pour en rire. Après avoir achevé les monstres, le groupe continua d'avancer. Il ne restait plus que deux étages.
***
Walm brisa des monstres robustes aux noms inconnus, et accumula la profondeur. Là où il parvint était le quarantième étage, le dernier niveau du Grand Labyrinthe de Bergama. Le groupe, cherchant le passage vers le plus profond, atteignit une vaste salle. Walm avait déjà connu plusieurs situations irrégulières dans le labyrinthe, mais les grandes salles étaient celles où les rencontres avec l'irrégulier étaient les plus fréquentes.
« Pas de route de contournement. »
Devant les yeux de Walm, un chemin unique se connectait à la grande salle comme pour dire « viens ».
« Il va clairement se passer quelque chose. »
« Il n'y a pas d'autre chemin. Il n'y a qu'à y aller. »
Hari se retourna, attendant la réponse de Merrill, cheffe du groupe.
« … Allons-y. Si on hésite, d'autres monstres risquent de surgir derrière nous, et ce serait embêtant. »
Mené par Hari, le groupe avança dans la grande pièce. Walm scruta prudemment murs et plafond, mais ne trouva rien de suspect. Si c'était un leurre, tant mieux. Quand la formation atteignit le centre, Walm perçut une faible vibration sous ses semelles. Il crut à une illusion, mais la vibration ne faisait que s'amplifier.
« Ça tremble… ? »
« En bas, y a quelque chose en bas !! »
L'ébranlement, qui ne savait pas s'arrêter, finit par gronder comme un tremblement de terre, et le sol se souleva. Une partie des murs et du plafond, ne supportant pas la vibration, s'effrita. Soulevant d'innombrables dalles, un cou immense s'éleva. Une queue épaisse fit voler les débris qui la recouvraient, et des bras surgirent du trou comme des rochers. Tout son corps était recouvert de roche, et de sa tête sortaient deux cornes torsadées. Hari ne put retenir un cri.
« C'est… un dragon terrestre !! »
Un monstre du même rang que le dragon déchaîné que Walm avait autrefois rencontré se dressait sur le chemin du groupe. Walm n'avait pas l'intention de rester spectateur de cette entrée fracassante ; il lança la boule de feu qu'il avait préparée sur la tête qui s'élevait. L'explosion enveloppa le corps, les flammes noircirent les dalles. Au milieu de la poussière soulevée, un rugissement répondit. Quelques traces de suie et éraflures subsistaient, mais le dragon terrestre était intact. Walm tira plusieurs fois de suite, mais il ne bronchait pas. Merrill lança à son tour lances de glace et lames de vent, mais les écailles épaisses les repoussèrent.
« … Même parmi les espèces draconiques, c'est le plus dur, c'est bien ça. Hah, une charge arrive. »
Le dragon terrestre, sorti de terre, fouetta sa queue et chargea le groupe. Tandis que les membres esquivaient, Merrill seule resta sur place, formant des stalactites obliques depuis le sol. Un bélier de glace et le dragon s'entrechoquèrent de front. Walm espérait une belle résistance, mais la glace se brisa pitoyablement, tombant en grêle. Hari et Mariante abattirent leurs bâtons sur les pattes dont la vitesse avait baissé, mais un grincement métallique résonna, comme s'ils avaient frappé du métal et non un être vivant.
« Gnuh… La surface s'érode, mais c'est tout. »
Ils passèrent sous le bras abattu comme pour chasser un moustique, et reprirent leurs distances. Walm lança sans attendre une lance de feu, mais l'effet était nul.
« Pas facile de les arracher, ces écailles. »
« Yuna, tu ne peux pas viser les yeux ? »
« J'ai touché une fois, mais une membrane protège l'œil, la flèche ne traverse pas. »
La solidité invraisemblable pour un être vivant s'étendait aux yeux. Sans doute à cause de sa progression souterraine, un épais film protecteur recouvrait le globe oculaire. Les ruses étant scellées, il ne restait qu'à briser une à une les écailles rocailleuses.
« J'utilise mon coup décisif. D'avoir pu le garder jusqu'ici, c'était déjà bien. »
Merrill, qui avait jusqu'ici manié divers sorts, vit une magie visible tourbillonner autour de son corps. Les trois couleurs issues de ses trois attributs étaient d'une vivacité saisissante. À s'y laisser aller, n'importe qui aurait frémi d'extase.
« Qu'est-ce qu'elle prépare ? »
C'est Mariante qui répondit au doute de Walm.
« C'est ta première fois, Walm. La raison pour laquelle Merrill est appelée les Trois Frappes Magiques, ce n'est pas seulement ses trois attributs magiques. C'est littéralement une compétence qui est devenue son surnom. »
Revêtue d'une magie à envoûter, Merrill baissa les hanches et prit une posture extrême, cachant sa longue épée derrière son dos. Sentant l'anormalité, le dragon terrestre tenta de l'en empêcher, n'en ayant cure. Il ignora les attaques de harcèlement et, cornes torsadées tournées vers Merrill, poussa un rugissement. Le champ de vision de Walm se remplit du dragon terrestre.
« Merrill !! »
Au cri d'alerte de Walm, Merrill esquissa un sourire. L'instant d'après, la longue épée fendit l'air en s'abattant, accompagnée d'un éclair et d'un choc, et la magie déferla. Les yeux de Walm faillirent se noyer dans la lumière ; il plissa les paupières pour en voir l'issue. L'éclat splendide où s'entremêlaient les trois attributs magiques atteignit le dragon en spirale.
Les écailles robustes résistèrent au flux magique, mais dès qu'une fissure parcourut une écaille, elle se propagea instantanément à l'ensemble. Le dragon poussa un hurlement qui résonna jusqu'aux entrailles, et fut englouti par la lumière. Les yeux de Walm piquaient et brûlaient. Le souvenir du « Coup Saint » reçu dans l'enceinte annexée de la forteresse de Sarajevo refit surface. Feignant la force, Walm laissa échapper une voix sèche.
« Haha, c'est effroyable. »
Les écailles du dragon, empilées et formées comme des strates géologiques, étaient réduites en miettes sous ses yeux. La moitié du visage et la gorge étaient rongées, putréfiées. Walm n'eut plus de mots. Portée limitée, mais une compétence capable de briser un mur vivant. Elle méritait bien son surnom.
« J'aurais voulu en finir en un coup, pour la beauté du geste… mais ça a l'air raté. »
Merrill, qui avait consommé une grande quantité de magie, regarda l'épicentre où la poussière ne cessait de tomber, d'un air las. Le dragon, ayant perdu plus de la moitié du visage et réduit à un œil unique, rugissait. Colère d'avoir vu ses écailles brisées, ou lamentation, Walm ne savait. Mais ce n'était pas un adversaire à qui accorder de la pitié.
« Visez les parties brisées. Le crâne est dur, mais encore mieux que les écailles. »
« Pas d'objection. »
Ce fut une attaque groupée comme des mouches sur une plaie, mais après les combats enchaînés, le groupe n'avait plus de réserves. Merrill avait même joué son atout, les Trois Frappes Magiques. Ils ne pouvaient pas s'user davantage.
« Merrill, repose-toi un peu. On s'occupe du reste. »
« C'est entendu. »
Le feu dansait, l'odeur de chair grillée collait aux narines. Les flèches pleuvaient sans compter, le fer mordait la chair sans pitié, le son sec des impacts résonnait dans la grande salle. À chaque tremor, les dalles se brisaient, les murs s'effondraient. Lorsque ce concert cessa, seule une petite colline de rochers trônait là.
« Enfin… »
Walm avait accumulé quarante étages de profondeur, vaincu le dragon terrestre qui l'attendait avec ses camarades, et s'apprêtait à poser le pied au fond du labyrinthe.