Le Grand Labyrinthe de Belgana, trente-sixième étage, un pas vers les tréfonds où même les nains hésitent à s'aventurer. Comme pour repousser les humains, les profondeurs conservaient un silence solennel. Seuls un souffle léger et des pas irréguliers résonnant sur le dallage parvenaient aux tympans de Walm.
Walm fit glisser son regard de l'obscurité qui s'étendait au bout du couloir jusqu'à ses pieds, aux murs, au plafond. Et enfin, il vérifia dans son champ de vision qu'Hari, qui marchait devant lui, ne présentait aucune anomalie. Derrière Walm avançaient les membres de son groupe — Yuna, Mariante et Merrill — qui avaient la garde de l'arrière. Le rôle de Walm dans la formation était d'assister Hari qui le précédait de peu. À la fois rempart et trait d'union entre l'avant et l'arrière, on exigeait de ses actions une souplesse constante.
Le trente-sixième étage, comparé aux couloirs précédents, était démesurément vaste en hauteur comme en largeur. Même des cyclopes y auraient déambulé aisément côte à côte. Une vigilance tridimensionnelle, plus rigoureuse que jamais, s'imposait.
Tandis que le groupe s'enfonçait paisiblement dans les entrailles du labyrinthe, Hari, en tête, leva le poing. Au signal manuel ordonnant la vigilance, la courte file s'immobilisa net, chacun retenant son souffle. Faible, mais distincte, l'oreille de Walm perçut elle aussi un son mat, comme celui d'une balle en caoutchouc bondissant çà et là. Évidemment, nul enfant ne jouait à la balle dans un labyrinthe. Les bruits sourds — *tac, dadad* — redoublaient, dotés d'une directionnalité claire, et fondaient sur le groupe.
« Nous sommes complètement repérés. Préparez le combat, ils arrivent. »
L'ordre tomba de la bouche de Merrill, cheffe du groupe. Le combat jugé inévitable, chacun rétablit sa respiration resserrée et entama ses préparatifs. Walm rassembla sa puissance magique, Yuna enchâssa une flèche sur sa corde. S'élançant dans le couloir à une vitesse fulgurante, sept monstres apparaissaient.
« Trois chimères, quatre cerbères. »
Hari les signala par espèce. Walm avait l'expérience de combats contre des loups et des orthros, mais ces loups à trois têtes étaient gigantesques par comparaison. L'écart était aussi grand qu'entre un louveteau et un loup adulte. Les chimères qui couraient à leurs côtés étaient encore d'une taille supérieure aux cerbères. Tête de lion, arrière-train de bouc, et depuis le sacrum s'allongeait un grand serpent visqueux. La horde difforme, les crocs dressés, brûlait d'en découdre avec le groupe.
Walm lança une boule de feu au cœur de la meute. Pour agiles qu'elles fussent sur leurs pattes, les sept bêtes n'étaient déjà plus à distance d'esquive. S'il parvenait à en blesser plusieurs, le combat tournerait à son avantage. Tel était le calcul de Walm, mais les trois chimères gonflèrent les joues et crachèrent des flammes. Flammes bleues et feux cramoisis s'entremêlèrent, grillant la peau. Le couloir, plongé dans la pénombre, fut mis à nu par l'incendie, et les silhouettes des monstres en ressortirent d'autant plus nettes.
« Neutralisée !? Elles arrivent des deux côtés ! »
Sa boule de feu stoppée par le souffle de feu, Walm lança l'alerte à ses compagnons. Esquivant la vague de flammes qui s'élargissait, les monstres se divisèrent à gauche et à droite.
« Walm, Yuna, je vous laisse celle-là ! »
Merrill s'engagea dans le combat aux côtés de Mariante et d'Hari contre une chimère et quatre cerbères. La magie de vent que décocha Merrill fit danser le brasier avec encore plus de fureur. Deux chimères échurent donc à Walm et Yuna. Inutile de songer à refuser : Merrill et les autres avaient déjà fort à faire avec le plus grand nombre. Impossible de se plaindre. Au moment où la corde tendue libéra sa flèche, le projectile traversa les flots de feu pour atteindre le flanc de la chimère. La bête se cabra, et, par un tressaillement, la pointe de flèche enfoncée se détacha et tomba.
« Dur... »
Yuna laissa échapper le mot avec frustration. La distance y était pour quelque chose, mais s'ajoutaient la densité massive de la musculature et une dense membrane magique qui gainait le corps. Le feu de leurs congénères ne ferait pas grand effet non plus. Ce qui était exaspérant, c'est que la magie de feu de Walm subissait le même sort.
« Par ici, ratés ! »
Walm lança un appel depuis les tripes pour appâter les monstres. Peut-être grâce à son langage policé, la chimère feignit de fondre sur lui, qui tenait sa hache-lance en position haute.
Walm cala son timing pour abattre l'arme, mais les muscles des pattes arrière de la chimère se raidirent comme pour gonfler, puis se libérèrent d'un coup. Pour échapper au coup de hache-lance, la chimère bondit sur le côté. Walm suivit des yeux le monstre qui contournait son flanc.
« Walm, elle est partie de ton côté. »
L'autre chimère, qui faisait face à Yuna, venait de changer de cible pour s'en prendre à Walm. Parce qu'il lui tournait le dos, des flèches s'étaient plantées dans sa cuisse et son ilion, mais la bête n'en avait cure : elle braqua sa mâchoire vers Walm, bavant d'envie de lui arracher la gorge.
« *Burst* !! »
Walm donna un coup de pied dans le sol tout en activant sa magie de vent, propulsant son corps en une accélération soudaine. La mâchoire du lion ne mordit que le vide. Walm avait pris ses distances en tenant compte de l'allonge due à l'énorme gabarit, mais la queue-serpent lutta sa trajectoire et lui lança ses crocs venimeux.
« Celui-là ! »
Frappée par le ferrule, la tête de serpent se contorsionna, projetant son venin dans le vide. Sans le moindre répit, la chimère qui avait fait le tour du flanc abattit ses griffes crochues sur la tête de Walm. Nulle résistance superficielle n'aurait de sens. Walm scella son sort : il bloqua le ferrule entre le sol et sa semelle, dressa la lame de sa hache-lance et tint bon. L'impact survint aussitôt. Il endura la force qui faisait grincer ses bras et maintint sa prise. La lame mordit dans le radius et l'ulna de la chimère, rongeant l'os, lacérant la chair.
Walm donna un coup de talon dans le ferrule, glissa le manche sous son bras, et, de tout son corps, tordit la hache-lance. Le bras déjà entamé à mi-hauteur ne tint pas : les fibres musculaires se rompirent avec un claquement sec. Le membre arraché s'abattit sur le dallage. La chimère poussa un cri strident, comme du verre qu'on frotte.
Elle a l'air de sacrément souffrir. Walm en ressentit une satisfaction. D'autant qu'avec la seconde chimère en lice, il ne pouvait s'éterniser sur une seule. En se retirant, il racla le membre restant avec les griffes de la lame latérale. Il ne le trancha pas net comme le premier, mais l'effet suffit à en ralentir les mouvements. Mettant de la distance avec la bête qui se débattait, Walm porta son attention sur le monstre qu'il avait laissé de côté.
Même affaiblies, ces chimères bizarres conservaient une puissance de combat redoutable. Griffes crochues, dents inégales, crocs venimeux du grand serpent : un seul coup franc reçu basculerait la situation. La chimère qui chargeait gonfla la gorge et vomit des flammes comme un rejet. En vouloir découdre par le feu, quel culot, songea Walm en relevant la commissure des lèvres. Le masque démoniaque, dans sa pochette de ceinture, s'agitait comme un gamin impatient devant une attraction. Walm, pour une fois d'accord avec le masque, plongea sans hésiter dans les flammes.
« Évite, Walm !! »
Le cri de Yuna retentit. C'était un feu d'une puissance respectable, mais pour Walm, revêtu du Feu Follet, il restait tiède. La chimère, la gueule grande ouverte, perçut l'anomalie avec un temps de retard, mais il était déjà trop tard.
La pointe de lance écarta le palais tendre et parvint jusqu'à la boîte crânienne. En pivotant la hache-lance maintenue à la hanche, Walm brouilla délicatement la cervelle. Tout en apaisant les flammes qui l'enveloppaient, il arracha la membrane magique elle-même. Son œuvre accomplie, il retira l'arme, mais la chimère ne s'arrêtait pas encore. La lumière avait quitté les yeux du lion, pourtant la queue-serpent se dressa, le fixant de son regard.
« La tête de serpent aussi, hein. »
Il évita la griffe horizontale en cambrant le buste. Suivit une charge qui exploitait la différence de gabarit, mais le mouvement était plus lent qu'auparavant. Walm comprit. Sans doute la queue-serpent assurait-elle un rôle de cerveau auxiliaire, et elle n'avait pas l'habitude d'assumer le commandement principal.
Ses mouvements n'avaient pas la précision de la tête de lion, mais sa force brute n'était pas à sous-estimer. Walm hésitait à affronter d'un seul coup la chimère à demi-morte et celle qui lui restait, quand l'appel de Yuna trancha.
« J'achève celle-ci, gagne du temps. »
Yuna fonçait sur la chimère manchote en y plantant flèche sur flèche. Son vise était d'une justesse absolue. Les articulations des quatre membres devinrent comme des cibles de tir à l'arc. C'était un pari gagnant de la part de Yuna. Walm fit confiance à sa camarade et reprit son ouvrage inachevé.
Face à la chimère qui ne parvenait pas à l'atteindre et agitait ses membres dans une frénésie, Walm tailla les angles de son corps à la hache-lance. L'épaule fut épluchée, le genou reçu le fer de hache, la pointe de lance creva le flanc. Il読み切った la trajectoire de la griffe qui s'abattait et la trancha vers le haut.
Peu de force fut nécessaire. Après tout, c'est le monstre lui-même qui fournit l'énergie pour qu'on lui tranche le poignet. Privée de l'avant-bras, la chimère fut ballottée par son propre poids. Sur trois pattes maladroites, elle ne put stopper Walm. Judiciant le moment venu, Walm s'en prit à la queue-serpent.
La grande gueule cracha son venin en désespoir de cause, mais une flamme née en un instant protégea Walm. Le venin qui aurait dû pleuvoir s'évapora. Plus rien ne s'interposait. Comme la faucheuse brandit sa faux, Walm trancha le cou du serpent avec la griffe de lame qui prolongeait la branche. Le corps colossal de la chimère tressaillit une dernière fois et s'effondra au sol. La tête de serpent sectionnée émettait encore un sifflement menacé, *shuu shuu*, mais le ferrule de Walm la fit taire. Walm se porta aussitôt au secours de Yuna.
Yuna tenait son arc d'une main et croisait le fer avec son épée courte. Chose驚くべき, la queue-serpent avait déjà été coupée et proprement achevée. Yuna s'était vantée d'être forte au corps à corps, mais c'était la pure vérité. Dans n'importe quel autre groupe, elle aurait tenu le rôle d'avant-garde sans peine.
Surgissant de l'angle mort, Walm abattit sa hache-lance tenue en position haute. Le Coup Puissant chargé de magie trancha net la colonne vertébrale jusqu'à l'épaule. Le bas du corps perdit tout contrôle, la chimère perdit l'équilibre. Pourtant, elle respirait encore, et Walm en fut presque impressionné par son opiniâtreté.
Cela dit, sa résistance prit fin quand Yuna enfonça son épée courte dans l'orbite du lion. La lame, rentrée jusqu'à la garde, porta le coup de grâce, et seulement alors la chimère rendit son dernier souffle.
« La suite. »
« Mmh. »
Inutile d'en dire plus. Il n'y avait qu'à se diriger vers l'endroit où se poursuivait l'échauffourée. Dans le champ de vision de Walm surgit un cerbère, transpercé de stalactites de glace, qui s'écrasa en râlante dans les airs. On aurait dit une œuvre d'art d'avant-garde incompréhensible pour le commun des mortels.
Le couloir, transformé en salle d'exposition, accueillait un cerbère dont les trois têtes avaient été écrasées comme dans un jeu du mole. Un autre gisait, ses trois cous sectionnés offrant leurs sections à l'air libre. On devinait au premier coup d'œil les techniques et les outils qu'avait employés le maître artisan pour créer ces œuvres.
Il ne restait plus que deux spécimens. Eux aussi étaient pour l'essentiel préparés. Walm devait bien participer aux finitions aux côtés de Yuna. Alors qu'il accourait, hache-lance levée, Mariante lui répondit du regard.
Ayant saisi l'intention, Mariante brandit sa masse d'armes pour limiter la trajectoire du cerbère. Walm put ainsi le rejoindre sans encombre. Une tête manquait, une partie de l'avant-bras était tordue comme du bois mort. Les deux têtes restantes détectèrent l'approche de Walm et aboyèrent. Prenant appui sur sa jambe d'attaque, Walm enfonça sa hache-lance horizontalement. La lame trancha les deux mâchoires au-dessus du menton. Avec un bruit mouillé, les têtes roulèrent et s'immobilisèrent.
La dernière chimère était déjà silencieuse. Sous les assauts conjugués de Merrill, Hari et Yuna, elle n'avait aucune chance de tenir. Bien plus que Walm, qui les connaissait depuis peu, ces trois-là maîtrisaient parfaitement les méthodes de l'un et l'autre. Sans un mot, sans un regard, leurs corps bougeaient d'eux-mêmes, choisissant l'optimum qui valorisait l'autre. Le banquet soudain s'acheva sur le départ des hôtes. Alors que Walm scrutaient les environs, les membres du groupe se regroupèrent autour de lui.
« Pas de renforts ? »
« Apparemment non. C'est d'un calme parfait. »
Ayant obtenu l'aval de Merrill, aux sens aiguisés, Walm poussait enfin un souffle.
« Quelqu'un est blessé ? »
Walm examina l'apparence des trois qui avaient combattu à distance. En surface, quelques salissures, mais pas de blessure visible. Pourtant, l'optimisme était interdit. Walm n'étant pas mage soigneur, il ne pouvait déceler d'éventuels hématomes ni l'état de l'intérieur des armures.
« Rien de grave de mon côté. »
« Moi non plus. »
« Pareil ici... Ceci dit, le moment le plus dangereux, c'était quand Walm a plongé dans les flammes. »
« Vous regardiez ? »
Une gêne, comme celle d'un gamin surpris en pleine farce, saisit Walm.
« Yuna a crié, impossible de ne pas regarder. »
« Si tu fais du cirque, préviens-nous avant. C'est mauvais pour le cœur. »
Réprimandé par Merrill et Mariante, Walm reconnut son tort sans broncher.
« C'est ma faute. Je n'ai pas pensé que tout le monde aimerait mon numéro de cracheur de feu forain. »
« Y a personne que ça déplaît. La prochaine fois, faut nous le refaire, tiens. »
Acculé, Walm haussa les épaules. Avec cette équipe, ils étaient capables de le faire faire pour de bon. Face à cette conversation qui s'éternisait, Mariante coupa court.
« Causons pas trop longtemps. »
« On a trop parlé, même si les monstres se font plus rares à partir du trente-sixième étage. »
« Cette info, c'est pas des nains saouls qui te l'ont filée contre de l'alcool ? »
Mariante secoua la tête, dubitative. Ils se laissent acheter pour une chopine, quelle bande à bon marché. Ceci dit, ils sont « comme ça » même sobres. Même s'ils n'ont pas l'air de savoir mentir, jusqu'où croire des nains ivres ?
« Moins de monstres ou pas, ça reste un endroit stimulant. »
Agiles, robustes, ne mourant pas quand on leur coupe une tête, cracheurs de flammes et de venin. Des monstres pareils qui rodent en meute... No wonder que les aventuriers visant la conquête se fassent rares, songea Walm, béat d'étonnement.
« Si t'as peur, on fait demi-tour ? »
Walm veut guérir son pourriture d'œil qui défie la providence. S'il capitule déjà pour si peu, il n'atteindra jamais l'herbe pourpre qu'on dit être un trésor secret. Heureusement, voici cinq êtres d'exception qui visent le fond. Walm les passa un à un en revue.
« On commence à entrevoir le fond. On est venus à cinq jusqu'ici, un peu tard pour faire marche arrière. »
À la boutade de Walm, Merrill hocha la tête, satisfaite.