Meril monta hors de son lit et tendit les bras vers le plafond afin d’étirer un corps raidi par le sommeil. Aussitôt la fenêtre entrouverte, l’air frais accompagna le vacarme de la cité pour envahir la chambre. Les passants échangeaient des propos aussi légers que le gazouillis des oiseaux, les sabots claquaient sur les pavés, et les marchands attiraient la clientèle de leur voix enrouée. Depuis dix-huit années passées à naître et grandir dans cette ville murée, ce paysage n’avait jamais varié.
« Aujourd’hui promet d’être une magnifique journée. »
Meril fit glisser une chaise vers lui, s’assit sur le rebord et avala cul sec l’eau puisée dans sa réserve. Habituellement, il invoquait la magie de l’eau pour créer ce liquide, mais il ne put se permettre de dépenser la moindre goutte de mana. C’était pourtant le jour fatidique où ils affronteraient les abysses du labyrinthe. Chaque parcelle de son passé d’aventurier ou d’explorateur serait jugée. Meril laissa remonter à sa mémoire les heures passées dans le dédale aux côtés de ses alliés. Au milieu d’eux, la figure du mercenaire fraîchement intégré grossissait à vue d’œil, faisant vibrer leurs sorties et leurs retours.
Le premier contact eut lieu dans les profondeurs moyennes du labyrinthe. Captivé par cette silhouette si rare pour arpenter seule ces étages, Meril prit conscience de ce mercenaire-là. Un simple croisement de regards, fortuit, et il frémît sous le choc. L’atmosphère que dégagait cet homme lui était totalement étrangère. Elle mêlait une résistance ardente à une odeur de décadence et de rejet d’autrui. Meril le jugea instantanément tel un loup affamé.
Ce fut au cœur d’une marée sanguinaire que Meril retrouva le mercenaire. Ses membres, engagés dans un combat à mort contre le parti vétérano de l’agence du guilde, étaient entaillés, brisés, tandis qu’il recracha du sang gorgé de bile. Malgré ses blessures graves, aucune lueur de guerre ne s’effaçait dans ses yeux dorés, troubles à souhait. Sans l’intervention verbale de Meril face à Faust, le carnage aurait probablement duré jusqu’à l’épuisement définitif de l’un des deux adversaires.
Meril perçut instinctivement que ce mercenaire comblerait parfaitement le manque de frontaux dont souffrait leur équipe. Sauf imprévu, il s’était précipité dans le dédale dès la fin de sa résidence surveillée. Ces mêmes « fous du labyrinthe », qui prévoyaient pourtant des temps de repos, semblaient considérer chaque seconde perdue comme insupportable et s’y jetaient sans attendre. Fort heureusement, leur objectif coïncidait. Meril rejoignit alors ses partenaires et s’enfonça dans les profondeurs. Son intuition se vérifia : au niveau où même les explorateurs d’élite ne parvenaient qu’après un équipement méticuleux et des alliances solides, le mercenaire trônait déjà seul.
Se faire passer pour un rencontr fortuit et lâcher sa proposition de recrutement devait sûrement paraître bien ridicule à ses propres yeux. Après tout, alors qu’il n’avait jamais vécu la moindre romance jusque-là, il se débattait désespérément pour convaincre un homme de le rejoindre.
Les intentions de Meril furent, bonne ou mauvaise fortune liée, ruinées par l’intrusion brutale de nains. Au point où il dut presque porter la main à son front, accablé. Une fois remis de ce contretemps, Meril invita le mercenaire à la taverne qu'il fréquentait, et ce fut simplement par le jeu d’intérêts et d’objectifs alignés que son entrée dans le groupe put se concrétiser. Une question de chance pure.
Lors des expéditions suivantes, Walm démontra des prouesses dépassant toutes ses attentes. Avant même de croiser l’ennemi, il maîtrisait et contenait les créatures grâce à deux attributs magiques. Même pris de court, il maniait la hache-lance avec maestria, repoussant les monstres sans faillir et affichait une résilience forgée par la réalité du terrain. De plus, il abattait parfois ses adversaires par la force brute via la compétence [Coup Puissant]. Et s’il n’était pas handicapé par ses yeux, il pourrait déployer des techniques à zone élargie ! À cela, Meril restait sans voix, entre stupéfaction et admiration.
Pourtant, même Walm vit l’image du loup affamé dissiper rapidement lors de leur première rencontre. Dès lors qu’on faisait partie de son cercle interne, il se montrait fort sociable. Il distillait son humour au sein de ce labyrinthe morose, entretenant des relations harmonieuses avec chacun des membres du groupe. Hari allait sans dire.
Meril se mit à penser que cette distance et ce rejet envers les inconnus découlaient peut-être de la grande chute des royaumes du Nord. Certes, il ne s’agissait là que d’une supposition personnelle. Bien que le guilde l’eut sacré « les Trois Mages Foudroyants », Meril ne possédait aucune expérience réelle du champ de bataille. Il n’était ni assez inconscient ni assez téméraire pour pousser les choses trop loin ou questionner outre mesure.
Avec Walm maintenant assumé les rôles de frontale et de milieu de ligne, Meril put enfin préserver son mana. Cette même compétence qui justifiait son surnom vidait la moitié de ses réserves en une seule utilisation. Des monstres colossaux attendaient aux abysses. Apprendre à économiser ce pouvoir serait inévitablement la clé du succès dans cette descente.
« H-Haaaa, aaaahhh ! ? »
« Hein ? Walm ! ? »
Plongé dans ses pensées, Meril fut tiré de sa torpeur par un hurlement assourdissant depuis le couloir. L’homme de la voix était Walm. En se précipitant dehors, il vit Mariante et Yuna émerger timidement de leurs chambres respectives. Les absents du jour n’étaient autre que Walm et Hari. La maison louée par le groupe comptait des pièces vacantes, et depuis que Walm les avait rejoints, il partageait désormais le même toit.
« Hari et Walm ne sont pas là. »
« N-non… enfin, ils n’ont quand même pas…»
La voix de Mariante tremblota. Même plaisantant, elle craignait justement cette éventualité. Yuna, habituellement peu expressive, semblait elle-même inquiète. Le cœur lourd mais obligé d’assumer ses fonctions de chef d’équipe, Meril poussa la porte de la chambre attribuée à Walm. Les charnières et le bois grincèrent plus fortement que d’habitude, laissant une marque auditive persistante.
En s’approchant lentement pour découvrir ce qui se passait, ils aperçurent deux hommes emmêlés qui roulaient frénétiquement sur le parquet. Pour un instant, la raison de Meril vacilla. Mariante poussa un cri strident, tandis que Yuna ouvrit la bouche, pétrifiée.
« Qu’est-ce que vous foutez là-bas ! ? »
« Ng, guuuuh… aidez-nous ! C’est un malentendu ! »
Hari protestait en jurant son innocence, mais connaissant ses habitudes, personne ne ressentit la moindre envie de le défendre. Ils échangèrent des regards perdus, cherchant comment gérer les dégâts de la situation.
« H-heu, ça va, tom-b… der… »
Devant les soupirs suffocants de Hari, Meril réalisa enfin que Walm enroulait son bras droit autour de son cou tout en serrant son biceps gauche de l’autre main, tandis que sa paume droite appuyait fermement sur la nuque. Il s’agissait manifestement d’un étranglement à prise unique, et la conscience de Hari s’évapora inexorablement.
« Walm ! Assez, arrête tout de suite ! »
« Même Hari finirait par crever avec ça ! »
Meril et Mariante accoururent et parvinrent à les séparer. Ayant redressé Walm repris de sa transe et hissé Hari pour lui offrir une bouffée d’oxygène, ils les firent asseoir. Tête partagée, Meril entama son interrogatoire.
« Bon… qu’est-ce qui s’est passé ? Commençons par toi, Walm. »
Sollicité, Walm se lança dans une explication, visiblement gêné.
« Je me suis réveillé et j’ai vu son visage juste devant moi. Pris par la surprise et la peur, je me suis senti pousser à l’étrangler sans réfléchir. »
« Coupable ! Je savais bien que tu faisais ça ! »
« Hari, tu aurais dû… »
Mariante lança un verdict sonore. Meril resta silencieux, accablé par la mélancolie du moment. Hari tenta désespérément de se justifier.
« Malentendu ! J’ai entendu un gémissement et, en jetant un coup d’œil, j’ai vu qu’il faisait un cauchemar, alors je l’ai secoué pour le réveiller. »
En comprenant les faits, Meril et ses camarades expirèrent un soulagement collectif. Mais parallèlement, l’énervement monta : ils avaient un rendez-vous crucial aujourd’hui, au petit matin, et il fallait qu’ils tombent sur ça !
« …Vraiment. Tu fais effectivement souvent des cauchemars, Walm. »
« Tout de même, il y a des limites à respecter. Et toi aussi, Walm, passer par la violence était franchement abusif. »
Les deux hommes, toujours assis par terre, baissèrent la tête et présentèrent leurs excuses sincères.
« Désolé de faire du bruit. Je ferai attention à la distance adéquate la prochaine fois. Mon corps a agi avant ma tête. »
« Le mien aussi. J’ai réagi par réflexe pur. Navré. »
Si certaines nuances du discours de Hari lui tiraillèrent encore l’esprit, Meril estima que l’incident était globalement clos. Partir en éclats alors qu’ils se dirigeaient vers les abysses pour conquérir le titre de vainqueur aurait été absurde.
« J’ai la dalle. »
Face à la voix fatiguée de Yuna, Meril, épuisé mentalement, laissa échapper un sourire.
« Haha, oui. Prenons un petit-déjeuner. Aujourd’hui compte vraiment. Tant mieux si on s’en sort sur un rire, au final. »
« Vraiment. J’avais cru qu’on allait au-devant d’un drame. Par contre, les clés fonctionnent bien sur Hari aussi. Ça m’a appris quelque chose. »
Tandis que le groupe déambulait en file indienne dans le couloir, Mariante copiait à vue les prises de strangulation de Walm. Ni trop détendus, ni raides de tension, ils cherchaient juste à se libérer du stress avant la descente. Cela aidait à se relaxer. Meril n’en dit mot à personne et rangea ses réflexions intimes au fond de lui. Le vent glissait par la fenêtre entrouverte, tandis qu’une douce lumière du matin inondait la pièce. C’était une belle journée pour plonger au cœur du labyrinthe.