L'exploration du donjon, qui servait aussi de première rencontre entre Walm et le parti des Trois-Coups-Magiques, répétait les combats à la manière d'un rodage entre pièces métalliques neuves. Cette démarche semblait mettre sous tension l'élément intégré qu'était Walm, afin de vérifier s'il ne présenterait aucune panne.
Bien qu'il devinât vaguement cette intention, Walm conserva ses habitudes. Changer excessivement de rythme n'aurait servi à rien dans ce cadre d'évaluation. Contrairement à une progression classique vers les étages profonds, le parti préféra traquer activement les monstres et les éliminer parvenus au compte. Walm transformait ainsi d'innombrables bêtes en rouille sur sa hache-lance. Les affrontements se prolongèrent pendant des heures, jusqu'à l'apparition des nains dans leur zone de chasse.
La raison de la pause allait de soi. Leur présence et leur style de combat attiraient les monstres comme un aimant. De plus, ils abattaient toute créature venue à leur portée, dans une rivalité acharnée. S'agissait-il d'une façon dwarven de saluer ou de se targuer de l'arrivée de Walm dans le parti des Trois-Coups-Magiques ? Au vu des éclats de rire qui résonnaient encore dans ses oreilles, il serait probablement plus exact de dire qu'ils se mesuraient simplement au nombre de leurs prises. Une fois sorti du donjon, Walm rentra à pas rapides vers l'auberge où il avait fait connaissance avec les membres du parti. Sans même songer à déjeuner, un comité de réflexion pour mieux se comprendre débuta.
« Nous avons eu beaucoup de chance de t'accueillir parmi nous, Walm. Tu as assuré ton rôle d'avant-garde bien au-delà de nos espérances, alors que tout reposait sur Hari auparavant. En prime, ta maîtrise par magie a soulagé Yuna et moi de bien des fardeaux. »
Merill adressa un regard circulaire aux membres déjà installés, cherchant implicitement leur approbation.
« Tu constitues parfaitement le groupe capable d'atteindre le fond du donjon en tant que Conquérant. Avec cela, j'aimerais cependant que tu apportes quelques ajustements et que tu partages certaines réflexions. »
Walm ne s'enivrait pas de l'idée de pouvoir tout faire seul. Même si son expérience des engagements en petite unité était riche, il avait appris que les combats dans des espaces clos et obscurs, surtout ceux où les monstres apparaissaient par vagues intermittentes dans un donjon, exigeaient des tactiques propres au groupe et des techniques de guerre spécialisées.
« Entendu, sans objection. »
« Comme je le disais, tu accomplis largement ta mission d'avant-garde. On voit bien que ça vaut le coup de s'être aventuré si loin solo jusque-là. C'est peut-être même pour ça : tu t'attaches trop à ce rôle. Quand tu étais en duo avec Yuna, tu retenais presque tous les ennemis sur toi. Ça dépend du contexte, mais j'aimerais que tu te fies davantage à elle. »
« Je sais aussi me battre de près. »
Même dépourvue de toute expression, la jeune fille affichait une arrogance palpable. Il est vrai qu'en s'obstinant autant dans l'exécution stricte de son rôle défensif, Walm n'avait pas véritablement prévu les scénarios où sa ligne cédait ou était enfoncée. Se contenter de penser « tant qu'on passe pas, c'est bon » relevait de l'orgueil et de l'immaturité tactique.
« Son engagement est visible comme le nez au milieu de la figure. Mais blesser quelqu'un dans une situation où le risque n'est absolument pas nécessaire, c'est regrettable quand on vise l'étage final. »
Jusqu'alors, la priorité absolue de Walm lorsqu'il plongeait dans le donjon avait été de conclure les affrontements au plus vite. Si une équipe nombreuse aurait permis d'autres options, sa solitude précédente l'avait privé de filet de sécurité et restreint ses moyens. C'était bien là le revers de médaille d'avoir progressé seul. Tandis que Walm digérait ces propos, Merill poursuivit :
« Apprends à utiliser tes compagnons… disons de la bonne manière. Walm vient de l'armée, non ? Tu as dû avoir des frères d'armes avec qui tu as partagé la mêlée et les marches. »
Parfois, il agissait effectivement en solitaire. Cependant, la majorité du temps, il n'avait pas tenu tête seul à la tempête. Walm pouvait l'affirmer en toute sincérité : bien que jurant et grondant, il avait bel et bien des camarades prêts à bondir dans la mort pour eux et dont il pouvait couvrir les arrières.
« ...Oui, c'est vrai. J'en ai eu. »
« Nous sommes ensemble depuis peu seulement. Peux-tu déjà passer à autre chose ? Ou s'agit-il simplement d'un problème de confiance ? »
« Non, ni l'un ni l'autre. Je pense que ma nature y est pour quelque chose, mais je gardais simplement les épaules tendues. À partir de maintenant, je m'appuierai sur vous. »
« Bonne réponse. »
Ayant obtenu sa réponse, Merill hocha la tête avec satisfaction.
« Et bien sûr, tu peux compter sur moi. Ma solidité physique n'a rien à envier à personne. »
Hari, qui écoutait sans mot dire, parla d'une expression empreinte de bienveillance. Il était capable d'encaisser un coup direct de masse d'arme droit sur les fesses. Pour lui, les attaques de pacotière ne valaient guère mieux que les pitreries d'un enfant.
« Ah... oui, bien sûr. »
Walm répondit d'une voix qui ne portait pas vraiment de conviction. Il suffirait peut-être de prendre ses mots au pied de la lettre, mais à la lumière des attitudes passées de Hari, il n'arrivait pas à approuver pleinement. Mariante partageait exactement ce ressenti et formulait à voix haute les réserves que Walm lui-même taisait.
« Quand Hari dit ça, on a l'impression qu'il y a toujours un double sens. »
« Mariante, il ne faut pas nourrir de méfiance envers tes compagnons. »
« Ouah, ben voyons, quelle parole digne d'un moine martial... »
Merill tenta de la rassurer face à son air incrédule.
« Il suffit parfois que Hari retrouve la raison. »
« Si on lui donnait un petit choc violent au crâne... »
Alors que Mariante laissait échapper le reste de sa phrase, elle fixa intensément la masse d'arme appuyée contre le mur. Merill comprit immédiatement l'intention derrière ce regard et secoua lentement la tête.
« Arrête, Mariante. Ce n'est pas une bonne idée. Il pourrait guérir, mais il y a aussi fort à parier qu'il empire. »
Sans réplique possible, Mariante abandonna l'idée de recourir à ce traitement de choc, l'air franchement déçue. Walm pensait exactement la même chose : il souhaitait vivement que cette solution demeure strictement exceptionnelle.
« Passons maintenant à la magie et aux compétences. Je n'ai pas eu l'occasion de tout montrer, mais le titre de Trois-Coups-Magiques repose précisément dessus. Quant à la magie d'apport de Mariante... »
Bien des années n'auraient probablement pas suffi pour que cinq êtres aux valeurs, circonstances et origines différentes approfondissent réellement leur compréhension mutuelle. Le bilan post-donjon porta sur tout et son contraire : tactiques d'engagement, pauses, repas. Le comité de réflexion, amorcé lorsque le soleil commençait à décliner, se poursuivit jusqu'à ce que la lune jumelle atteigne son zénith.
***
Walm n'appartenait à aucune guilde d'aventuriers et avait rejoint le parti des Trois-Coups-Magiques sous contrat d'employé de bagages ou de guide. Cet état de fait provoqua une certaine confusion au sein de l'institution. Tout prenait racine dans les Portes Noires, uniques points d'accès au donjon. Dans le Grand Donjon de Bergana, plusieurs de ces Portes existaient, qu'elles fussent officielles ou souterraines, mais celle exploitée par Walm était réservée aux étages inférieurs, jugée adaptée aux novices ou aux pratiquants aux talents médiocres. À l'inverse, la Porte utilisée par Merill et les siens desservait les niveaux intermédiaires et supérieurs, accessibles uniquement aux aventuriers confirmés au sein de la guilde.
Bien qu'elles débouchassent toutes sur le même donjon et que les ouvertures elles-mêmes fussent identiques, la qualité des salles d'attente et des infrastructures annexes variait considérablement. Walm n'avait pas le droit d'entrer dans le bâtiment principal de la guilde ; même en cas de passage exceptionnel, son accès se limitait généralement au tableau des missions et des recrutements, ainsi qu'au bureau d'accueil.
Merill et son équipe abandonnèrent sans hésitation leur porte habituelle pour alterner entrées et sorties par celle des étages bas, accompagnés de Walm. Face à ce changement, ce fut la Guilde d'Aventuriers qui paniqua. Pour l'agence locale de Bergana, après la désertion du parti de Faust, les plus anciens et prestigieux groupes, les troupes importantes étaient devenues des atouts précieux. Que le parti le plus influent utilise désormais la porte destinée aux débutants envoyait un signal contradictoire à l'intérieur comme à l'extérieur.
Plusieurs interprétations extensives du règlement intérieur avaient fini par autoriser l'entrée de Walm, moyennant un contrat spécifique, malgré son absence d'enregistrement officiel en tant qu'aventurier. Toutefois, Merill refusa la proposition, arguant qu'un traitement de faveur créerait un précédent néfaste. Ils continuèrent donc d'utiliser la Porte Noire des étages inférieurs.
Le corridor reliant l'espace d'attente grouillait d'innombrables explorateurs tirant leur subsistance du donjon. Walm marchait d'un pas ferme, talonnant les arrières des Trois-Coups-Magiques grâce à ses demi-bottes. Le chemin devant Merill s'ouvrait naturellement, probablement car on lui cédait poliment le passage. Par moment, des aventurières débutantes échangeaient quelques salutations avec lui.
« Tu tiens le haut du pavé, visiblement. »
« C'est vrai que mes prouesses comptent, mais avoue que je suis aussi très beau garçon. ...Walm, ne ris pas par-dessus ton épaule comme ça. »
Déçu par la réaction de Walm, Merill lança une réclamation ironique. Menaçé d'un rappel à l'ordre silencieux, Walm se contenta de suivre son compatriote sans broncher. Une fois dans la salle d'attente, un nouveau parti s'adressa à eux. Mais l'interlocution ne visait ni Merill ni son groupe, mais bien Walm en personne.
« Vous allez plonger dans les étages profonds ? »
Walm fouilla sa mémoire pour identifier la voix. Il s'agissait probablement d'un aventurier nommé Paleze, qui venait juste de quitter le statut de novice. Derrière lui, trois autres compagnons l'observaient.
« Oui, exactement. Vous avez fait de bonnes affaires côté retour ? »
« Grâce à l'utilisation optimale des matériaux qu'il nous a cédés, nous pouvons renouveler notre équipement. »
« Des matériaux ? Ah, ces prélèvements. Tant mieux s'ils vous sont utiles. »
Il parlait de la lance tranchante du Collectionneur d'Os que Walm avait détruit dans le donjon. Le jeune membre du parti de Paleze la brandissait sur son épaule comme un trésor absolu. Après une poignée de paroles échangées, Walm mit fin à leur conversation. Depuis son intégration au parti des Trois-Coups-Magiques, le nombre de personnes s'adressant directement à lui ne cessait de croître. Rappelé à l'importance cruciale de la crédibilité sociale, Walm soupira intérieurement face à l'injustice naturelle du monde.
Au bruit des pas approchants, il se retourna pour trouver Merill, qui avait déjà finalisé l'enregistrement, souriant largement comme pour lui signifier qu'il n'avait rien oublié de l'incident précédent. Il gardait sûrement rancune de la plaisanterie lancée plus tôt.
« C'est ma faute, alors arrête de sourire comme ça. Je viens à peine de gagner le droit d'être considéré comme un aventurier par mes pairs. »
« Mon pauvre, quelle histoire touchante. ...Il est grand temps de partir. »
Méprisant allégrement ces lamentations, Merill s'engagea vers la salle de téléportation. Pour un certain temps encore, ils ne reverraient pas la surface. Walm sentit un attachement subit pour le bureau d'accueil, comme si un fil invisible l'y rattachait. Il se retourna brièvement et aperçut la jeune employée, Leizi, qui le saluait du regard. Au croisement de leurs yeux, elle suspendit ses occupations incessantes et agit de la main avec discrétion. Sous la lumière filtrant par la verrière, l'annelet d'argent à son poignet scintilla faiblement.
Walm leva sa main gauche en signe de salut. Il lui restait encore à la remercier officiellement pour l'accompagnement durant la recherche de son parti. Concernant l'usage de la Porte Noire, les négociations avec la guilde étaient passées par elle. Une compensation appropriée s'imposerait bientôt.
« Walm, on file ! On ne va pas t'attendre ! »
« Désolé. J'arrive. »
Mariante rappela Walm à l'ordre en remarquant sa démarche alourdie. À force de flotter ailleurs, il ressemblait furieusement à un petit enfant perdu dans les rues. Détournant enfin le regard de Leizi, Walm recentra son attention sur le donjon qui les appelait pour la prochaine plongée.