La flèche fusa avec un sifflement tranchant, lacérant l’obscurité. Le lizardman qui laissait entrevoir son visage dans la pénombre reçut une balle en pleine zone interoculaire et roula au sol, sa langue allongée pendouillant sans vie. Indifférent à la mort de son congénère, trois autres lizardman foncèrent sur lui. Autrefois, Walm aurait évité les combats à nombre inférieur pour se concentrer sur le ralentissement progressif des monstres par la magie. Depuis son adhésion au parti, il contenait ses ardeurs afin de vérifier les mouvements ennemis tout en préservant sa mana.
Ils semblaient décidés chacun à affronter un humain à leur tour. Du moins, leurs charges furent-elles détournées par les explorateurs flanqués de part et d’autre. Harri, moine guerrier jouant le rôle de pointe avant comme Walm, n’hésita pas face aux esquives et coups de sabre du lizardman : il repoussa la lame à grands coups de batte hexagonale puis fracassa le crâne adverse. De son côté, Meril, l’une des Trois Coups Dévastateurs, dévia une cutslass descendue vers elle par un simple déplacement de son centre de gravité supérieur, puis effleura le lizardman avancé à même sa grande épée. Comme on trancherait un morceau de beurre, son poignet et sa tête tombèrent nettement sans opposer la moindre résistance.
Quel enchaînement habile. Dans une telle configuration, la besogne restante de Walm était réduite au minimum. Il suffisait de dévier la lance du lizardman avec sa propre hallebarde pour y enfoncer la griffe proéminente de sa lame latérale dans l’artère. En basculant son poids corps entièrement en arrière et en tirant sur la hallebarde, la nuque s’ouvrait béante et le sang jaillissait. Rien que cela suffisait à rendre son calme au labyrinthe. La facilité désarmante du combat finit par troubler Walm. Lassé de ne rien faire, il fit tourner son arme dans sa paume pour projeter les éclaboussures de sang qui y adhéraient.
« Tu n’es pas satisfait ?
Lança Meril en rangeant sa lame, ton légèrement railleur. Il avait été surpris en train de jouer de façon nonchalante avec sa hallebarde. C’était comme un enfant impatientant son temps en agitant frénétiquement une brindille. Une pointe d’humiliation lui chatouilla les épaules.
« Non, ce n’est pas ça. Je suis juste resté pantois devant tant de réussite.
« Ce serait vraiment illogique qu’un parti visant la domination totalitaire du labyrinthe bute péniblement sur un secteur intermédiaire.
L’argument était parfaitement fondé. C’était là le corollaire constant de ses désavantages numériques depuis son service militaire, et Walm s’était trop habitué à explorer seul. Qu’il se sente mal à l’aise en étant celui qui écrase l’ennemi sous le nombre relevait de l’amusement noir. Heureusement, la conversation s’arrêta là, et Walm rejoignit les autres dans le pillage des dépouilles. La tireuse Yuna écrasa les crânes des lizardmans pour récupérer ses carreaux, tandis que Meril balayait les alentours du regard ; tous les autres membres avaient déjà ramassé leurs objets précieux.
Les monstres surgissant sur leur chemin furent renvoyés d’un commun accord vers le néant du labyrinthe, tandis que le parti plongeait plus profondément. Les essaims de dullahans et de poupées gluantes étaient neutralisés par la magie pyromane de Walm. Même si les premiers sacrifiaient leurs frères pour réduire la distance, ils trouvaient face à eux cette batte hexagonale qu’Harri appelait « bâton d’injection mentale ». Les armures dont vantaient ces dullahans et poupées gluantes étaient brisées irrégulièrement, pareilles à des figurines en fer-blanc ratées. À peine essayaient-ils de percer leurs rangs que Meril ou Marianthe bloquaient carrément leur progression.
Bien qu’il ne s’agisse que d’une reconnaissance occasionnelle dans le labyrinthe, Walm réalisa qu’ils avaient déjà franchi le trentième étage. Sans nul doute, c’était un niveau qu’il avait autrefois trouvé rude à parcourir seul. Et pourtant, il ne pouvait s’empêcher de reconnaître l’excellente maîtrise technique de Meril et du reste du groupe. Même s’il représentait un intrus complètement neuf au sein de la formation, leurs mouvements continuaient de privilégier invariablement la solution optimale.
Un ogre touché rapidement par une flèche recula violemment de la tête et s’écroula comme une marionnette coupée de ses fils, glissant sur le sol. Pour éviter l’obstacle que formait son cadavre, un grand ogre bondit par-dessus. Walm lui lança alors une boule de feu. Frappé en plein vol, l’ogre projetait chair et sang partout, tel un nuage de poussière dissipé par le vent. Ils n’étaient plus que quatre restants, mais chacun avait subi les conséquences secondaires de l’explosion et perdu l’usage de certaines parties de son corps.
« Des renforts arrivent par derrière !
Alors que Meril lançait cet avertissement, les cinq sens de Walm captaient également l’arrivée de nouveaux venus. Des grondements sourds résonnaient sous leurs pieds à mesure qu’ils approchaient en charge : un peloton de centaures, véritable cavalerie lourde de premier plan du labyrinthe.
« Walm, Yuna couvre le front !
Sous les ordres brefs de Meril, la formation du parti se remodela instantanément. Meril, Harri et Marianthe prirent en charge la menace prioritaire que représentaient les centaures à haut pouvoir destructeur, tandis que Walm et Yuna allaient intercepter les ogres. Lorsque Walm se lança en avant pour croiser le harnais, des projectiles filèrent depuis l’arrière et frôlèrent son dos.
C’était sûrement la couverture offerte par Yuna, experte en arc. Après avoir anticipé les trajectoires de Walm et des ogres, elle tira d’abord sur les individus engagés dans l’échange violent. Même si ce n’étaient pas des tirs immédiatement fatals, les flèches s’enfoncèrent entre clavicule et épaule, jouant pleinement leur rôle. L’un des bras de l’ogre sembla soudain coupé de son nerf, perdant toute force ; la massue qu’il brandissait vers Walm se tordit sur le côté. Libéré de la contrainte d’ajuster la portée de sa hallebarde, Walm plaça son attaque en ligne droite. La lame pénétra sous sa mâchoire et atteignit directement son cerveau.
Après avoir vrillé la poignée et pulvérisé les tissus cérébraux, Walm jeta un coup d’œil latéral vers le prochain grand ogre. Son premier coup de feu l’avait à demi calcifié au visage. Mais Walm ne laisserait pas passer une telle faiblesse. Connaissant par lui-même ce que signifie perdre un œil, il adopta une garde basse avec sa hallebarde et coupa la cheville de l’ogre depuis son angle mort.
Dépourvu de point d’appui, l’ogre échoua à supporter son propre poids et bascula lourdement en avant. Ce qui attendait celui qui posait à mains jointes sur le pavé pour se relever, c’était le tranchant de l’extrémité de la hallebarde. Insérée par le côté du crâne, la lame ne le sectionnait pas en deux, mais s’enfonçait à mi-profondeur.
Parmi les deux derniers restants, l’un bondit vers Walm avec l’intention précise de le happer. Walm fit pivoter brutalement son centre de gravité précédemment incliné vers la droite pour passer en position inverse, glissant rapidement sur son côté. Le deuxième ogre, voyant sa route barrée, abattit sa grande épée dessus. Walm absorba le choc avec la branche à griffe qui débordait sur le côté de sa hallebarde, faisant frotter contre la lame adverse.
L’ogre cherchait à l’entraîner dans un combat au corps-à-corps, mais la pointe de la hallebarde glissa avec un strident sifflement plutôt que de résister, tailladant les quatre doigts sauf le pouce. L’ogre lâcha sa grande épée ainsi que ses doigts et tenta de saisir Walm. Ce dernier tendit son coudeplié pour reprendre l’ascendant sur le manche, puis pilonna les yeux de son adversaire avec la pomme du pommeau.
La dureté du pommeau broya la surface de ses globes oculaires. Aveuglé, l’ogre balançait ses poings dans le vide et agitait ses bras sauvagement. Walm, sans chercher à achever la bête, se faufila rapidement hors de portée. Cette manœuvre visait initialement à se prémunir contre le premier ogre laissé derrière lui, mais elle tomba à plat. Trop absorbé par sa poursuite de Walm, l’ogre livrait désormais son dos vulnérable aux traits de Yuna.
Touché au creux de la tempe par une flèche, l’ogre eut un mouvement de tête en arrière, resta la mâchoire crispée avant de s’effondrer, vidé de toute énergie. Même s’il restait un dernier survivant, un ogre privé de la vue des deux yeux était moralement condamné. Il martelait l’air enragé, semblant se noyer sur terre ferme. Walm planta tranquillement sa lance à travers lui depuis une distance sûre, mettant ainsi fin à toute la meute.
Walm s’apprêtait à courir porter secours à Meril et aux autres, pris en chasse par les renforts, mais le combat s’était déjà terminé. Les pauvres centaures se voyaient massacrer les crânes à coups redoublés de la batte hexagonale d’Harri et du maillet de Marianthe, tel un jeu de billes inversé. L’individu auquel on avait tranché les deux pattes antérieures et la tête devait nécessairement être l’œuvre de Meril.
« Excellente couverture.
« Mmm.
Lorsqu’il la remercia pour lui avoir assuré une protection momentanée des arrières, il reçut une réponse sèche. Préférant apparemment éviter de parler, chaque échange avec Yuna demeurait extrêmement court. Walm se répéta intérieurement qu’il n’était absolument pas détesté.
« Toi aussi, tu as fini, non ?
« Nos cibles étaient déjà affaiblies. Comparé à toi qui as éradiqué quatre cavaliers centauriens, je dirais même que j’ai eu du retard.
« Bon, se précipiter n’a pas toujours du bon.
Tandis que Meril tordait le poignet pour secouer le liquide visqueux adhérant à sa grande épée, Walm nettoyait sa hallebarde. Il remarqua cependant une présence derrière lui. Son regard appartenait à Harri. Devant la gravité de son expression, Walm craignit qu’un incident ne soit survenu.
« Il se passe quelque chose ?
« Non, ce n’est rien d’important. Les yeux colorés de Meril et tes prunelles troubles sont tous deux indissociables l’un de l’autre. Ah, arrête de me fixer avec autant d’intensité, ça monte vite en moi.
« ……Quoi ?
Il mâcha les mots mais sa compréhension peinait à suivre. Pourtant, son instinct hurlait déjà le danger. Walm contorsiona son visage et fit un pas en arrière. Il renvoya à Meril un regard protestataire : cet homme devenait-il soudain bizarre ? L’aventurière louée sous l’appellation de Trois Coups Dévastateurs secoua simplement lentement la tête.
« Ses talents et son caractère sont irréprochables, après tout. Seul ce défaut-là refuse de guérir. J’ai accepté de me résoudre.
« Encore en train de regarder un membre du parti avec des yeux lubriques. Arrête ça.
Tandis que Meril feignait d’ignorer sa responsabilité de coordinatrice, Marianthe prit conscience de l’incident et la rembruma fermement.
« C’est malpoli de dire ça. Se laisser captiver par de beaux sommets ou des océans vastes fait partie de la nature humaine. Détends-toi, Marianthe, tes yeux mêlés de colère ont aussi leur charme.
« Putain… C’est exactement pour ça qu’ils t’ont viré de la congrégation !!
Marianthe, à bout de patience, asséna un coup de maillet sur les fesses d’Harri. Un bruit sec résonna ; la protubérance métallique s’enfonça dans ses muscles glutésiaux, mais Harri ne broncha pas. Certes, il retenait volontairement ses efforts, mais il s’agissait fondamentalement d’un impact capable de tuer un soldat intégralement blindé. Que quelqu’un puisse recevoir ce genre de coup sur la culotte et rester imperturbable laissait Walm littéralement dubitatif face à la densité musculaire de son acolyte.
« Calme-toi. La colère alourdit les réflexes.
« Nnnnghhh ! J’aimerais pas l’entendre de ta bouche !
« Comme tu peux le voir, le fixer ou te fâcher contre lui produit l’effet inverse. C’est inutile.
« ……D’accord, je noterai le conseil.
Si cela avait été seulement une plaisanterie malsaine lancée au milieu des flaques de sang, Walm se serait probablement joint aux rires. Mais après réflexion, il n’y avait aucun doute : le gars était sérieux. Marianthe ayant servi d’amortisseur, Walm garda discrètement ses distances. Cette scène ne constituait probablement qu’une routine pour le reste du parti. Yuna, impassible, continuait méthodiquement à récupérer ses flèches. Ayant rassemblé plusieurs projectiles, elle finit par laisser échapper un murmure.
« Walm, bravo de ne pas briser les carreaux.
Mieux valait économiser les munitions onéreuses. Au sein de l’armée impériale de Highserk, dont les caisses étaient vides, on recyclait tout ce qui passait à portée de main. Tout simplement parce que même les flèches fichées dans des cadavres en décomposition étaient récupérées avec enthousiasme par les archers.
« C’est une vieille habitude.
Malgré leurs rares échanges, Yuna sembla vaguement satisfaite. S’il avait détruit les projectiles sans raison, il se serait probablement vu coller silencieusement l’étiquette d’irresponsable violent.
Harri et Marianthe mirent fin à leur querelle et commencèrent à fouiller les carcasses de centaures. On dit que l’herbe est toujours plus verte chez le voisin, mais ceux-là formaient drôle de bande. Tous affichent leurs excentricités respectives, mais Walm savait pertinemment n’être pas assez noble pour leur lancer la pierre.
« Qu’y a-t-il, Walm ?
Penché sur lui-même, plongé dans ses pensées, Walm vit soudain apparaître dans son champ de vision une chevelure vert émeraude. Ses yeux irisés le scrutaient. On aurait presque dit qu’il fixait une entité invisible, et il ressentit l’impression désagréable que ses propres pensées étaient transparentes. Maintenant, il commençait à comprendre pourquoi Harri trouvait ce spectacle si attirant.
« Je trouve juste l’ambiance vivante.
« Tu dis ça comme si tu n’étais pas concerné, mais tu fais maintenant partie de ce monde animé.
« Ha ha, c’est vrai.
En dépit de la sinistre atmosphère du labyrinthe, un sourire spontané se dessina finalement sur les lèvres de Walm.