Waml laissa ses membres traîner. Le froid qui montait des pavés apaisait la chaleur accumulationnée. En expirant, la fatigue qu'il avait jusque-là contenue jaillit d'un coup. C'était sa seconde fois à atteindre le trente-cinquième étage, mais comparé à la première fois où ils avaient rencontré des nains, ce trajet s'était montré bien plus escarpé et dur.
« Ma magie est complètement à sec. »
À y repenser, les nains devaient avoir réduit la charge qui pesait sur Walm en attirant et exterminant les monstres. De plus, ils s'étaient même chargés de se débarrasser des monstres encombrants dans les vastes salles. Sans même s'en rendre compte, le terrain lui avait été préparé. Après quelques minutes d'abattement provoqué par l'épuisement, Walm redressa le dos.
Bien sûr, il ne pouvait pas rester allongé comme ça. Les armes et armures qui avaient affronté d'innombrables monstres durant le chemin étaient souillées et abîmées partout. Sans un entretien rigoureux, elles ne feraient que continuer à se détériorer.
Il essuya méticuleusement la saleture d'origine monstrueuse qui collait au matériel, puis étendit une fine couche d'huile antirouille. S'il se trompait de dosage, l'huile, au lieu de former un film protecteur, deviendrait un aimant à poussière et à crasse. Après avoir mené son travail avec soin et achevé sa tâche, Walm tenta d'allumer une cigarette, avant de réaliser que sa magie était vide. C'était devenu courant, mais se retrouver sans magie rendait tout si pénible.
« Ça fait un moment, je n'aurai pas d'autre choix que de m'en servir. »
La présence du silex dont il s'était servi en l'absence de Willart traversa son esprit. Il s'était laissé moisir au fond de son sac magique. Il ne questionnait pas de faire un véritable feu de camp. L'essentiel était surtout de parvenir à allumer le feu. Le tissu ayant absorbé la saleté et l'huile pouvait servir de combustible, faisant office de bonne amorce. Il découpait un morceau de toile de jute avec son poignard pour former un creux, et pratiquait un petit trou au centre du tissu. Puis il plaçait la toile sur l'un des silex, dénudant la surface au niveau de l'ouverture.
Il frottait ensuite les deux silex l'un contre l'autre en biais. Avec un son mat, des étincelles jaillirent. Heureusement, après plusieurs tentatives, l'amorce imprégnée d'huile prit feu. Walm enveloppa la petite flamme chétive entre ses paumes comme un trésor et souffla dessus pour nourrir le brasier jusqu'à ce qu'il prenne vraiment.
Dans ce monde où les cigarettes manquaient totalement de matériau comburant, elles brûlaient difficilement, mais finalement la flamme prit et Walm aspira une longue gorgée qui emplit ses poumons. Un panache de fumée violâtre s'en échappa, errant sans destination dans le néant avant de s'estomper.
« Tch... ha... hah... quelle modeste petite flamme. »
Pour une comparaison avec l'ampleur habituelle de ses flammes azures, elle était infime. Pourtant, même ce misérable rayon de lumière était indispensable pour le Walm actuel. Cela dit, une fois la tâche accomplie, elle n'était plus que gaspillage. Dès qu'il serrait la toile encore embrasée entre ses paumes, la braise s'éteignait en se dissipant. Rejetant cendres et braises restantes, Walm abandonna son corps à une lourde torpeur.
Alors que Walm savourait ce court répit, il jeta sa cigarette par terre, saisit sa hache-pique et se releva. Il ne laissa aucune chance aux minuscules bruits de pas ; il les avait entendus. Il tendit l'oreille, mais le bruit était si bruyant et artificiel qu'il semblait presque annoncer l'entrée imminente de quelqu'un. Certains explorateurs, par souci de politesse, martelaient délibérément leurs pas qu'ils s'efforçaient généralement de masquer.
S'il faisait cela jusque dans le trente-cinquième étage, réputé hostile aux humains, il devait vraiment être un type consciencieux. Il arrivait parfois qu'on doive jouer la comédie sociale. Sa fatigue l'envahissant de part en part protestait auprès de Walm, mais celui-ci choisit de l'ignorer. La porte s'entrouvrit lentement et le visage qui apparut derrière affichait pourtant une teinte incroyablement vive, alors qu'il était sensiblement enfoui dans les profondeurs du labyrinthe.
« Hé, nous revoilà ! »
Accompagnant les paroles de Meryl, les autres membres du party firent leur apparition dans la salle de repos.
« Ce sont vous, cette fois ? »
À la suite des nains, les Trois Coups Foudroyants... quelle bande de types bruyants qui continuaient à se suivre.
« Tu ne choisis vraiment pas tes mots. »
Face à la Meryl exaspérée, Walm s'excusa loyalement.
« J'ai été un peu rude. Je vous remercie sincèrement pour l'affaire Faust. »
« Si tu avais juste commencé comme ça, ça aurait été tout bête. »
Remise de bonne humeur, Meryl s'avança directement vers Walm. Même si son apparence n'avait rien à voir, la familiarité et la proximité extrême de cet explorateur donnaient envie de suspecter qu'il s'agissait peut-être d'une variante de nain.
« Du coup, quel est ton sujet ? Tu viens pour renforcer nos liens ou un truc du genre ? »
« Eh bien, on va dire que ça commence. »
Sa réponse était volontairement affectée. Walm adressa un geste conciliant envers Meryl et les siens.
« Vous devez en avoir plein le dos, en tout cas. »
« Vraiment. On pensait qu'après ta surveillance à la Guilde, tu resterais tranquille un moment, mais tu te replonges direct dans le labyrinthe. Et en plus, tu as atteint le trente-cinquième étage seul. On me reproche souvent de ne jamais m'arrêter, mais toi, tu es au-dessus. »
« Eh bien, ma situation ne me permet pas de faire autrement. »
« Donc, tu es venu au labyrinthe parce que tu cherchais quelque chose. Et tu ne l'as toujours pas trouvé. Ce n'est peut-être pas un objet que l'on puisse obtenir au trente-cinquième étage. »
C'était une question franchement intrusive. N'ayant aucune envie d'y répondre, Walm écarta toute réponse immédiate.
« Qui peut dire. »
« Oh, tu es insupportable avec tes jeux. »
Pendant que Meryl éclatait d'un rire nerveux, il planta un regard aigu dans les yeux de Walm comme pour l'inspecter. Son visage était d'une intensité rare. Il semblait déterminé à ne pas laisser Walm esquiver la question, quoi qu'il arrive.
« Chaque exploreur cherche sa propre chose, n'est-ce pas ? Une fortune colossale, la gloire louée par tous, ou la puissance dépassant ses propres limites. Je valide n'importe lequel de ces objectifs. À mes yeux, il n'y a ni noblesse ni bassesse dans un motif. Ici-bas, dans ce labyrinthe, chacun lutte, tend la main et risque sa vie pour obtenir ce qu'il veut. Leur attribuer un classement hiérarchique serait morose. …… Du coup, Walm. Qu'est-ce que tu cherches, précisément, dans ce labyrinthe ? Que désires-tu ? »
« ……Tu es vraiment bizarre. Et pourquoi me poser la question ? »
« C'est-à-dire que – »
L'atmosphère lourdement suspendue se brisa en un instant. Meryl, qui affichait jusque-là un air si sérieux, se pinça le front, et Walm lui-même grimaça ouvertement. Une voix grave, accompagnée d'une façon si caractéristique de parler. Cette agitation n'était pas liée à un minimum de politesse à l'entrée, mais relevait purement de son tempérament.
« Eh bien, vous vous disputez là ? »
« Ah, quelle excellente distraction. »
« Ouais, allez-y, laissez-moi regarder ! Mais attention, pas d'arme ! »
Parmi le vacarme fit irruption un contingent de nains dépêchés par l'Alliance Forestière. Leur demander d'exister avec retenue et discrétion aurait été vain, aussi futile que d'essayer d'enseigner les sciences aux gobelins. À part quelques demi-hommes baissant respectueusement leurs oreilles animalières envers Walm ou Meryl pour s'excuser, on ne pouvait guère espérer mieux.
« Sérieux, vous pourriez au moins lire l'air du temps. On était en plein milieu d'une conversation sympa. »
La Meryl furieuse lança un regard noir aux nains.
« Haa, quel ennui mortel. »
« Bon, tant pis. Allons manger quelque chose. »
« Du vin ! Servez-nous du vin, vite ! »
Ayant perdu tout intérêt pour Walm, les nains changèrent de sujet avec une rapidité stupéfiante, focalisant immédiatement leur attention sur la nourriture. Les plus pressés s'étaient déjà assis et déchiquetaient un pain rustique à pleine dents.
« C'est pour ça que les nains... Ça coupe vraiment l'envie. Changeons d'endroit. Je t'invite à déjeuner, en tout cas. Je veux connaître la réponse de Walm. »
***
L'établissement se nichait dans une ruelle perpendiculaire à la grande avenue. Contrairement aux tavernes populaires que Walm connaissait, il était bâti en pierres massives et robustes. Jeter un œil à l'intérieur permettait de comprendre sa vocation : des pièces cloisonnées par d'épais murs extérieurs et intérieurs avaient été aménagées à l'origine pour accueillir des négociations confidentielles ou des rendez-vous d'affaires importants.
Adossant sa hache-pique contre le mur, Walm prit place. À l'inverse de lui qui cherchait instinctivement à garder ses distances, Meryl pencha brusquement le buste en avant et commença à parler.
« Merci de t'être déplacé. Normalement, je préférerais qu'on partage un moment autour de banalités ou qu'on discute de notre passé pour nouer des liens, mais il sera plus direct de t'exposer clairement les choses. »
Meryl fit une courte pause, avant de reprendre la parole.
« Je viens d'une ville fortifiée. Vivre ne m'a jamais posé de soucis, et la pauvreté ne m'a jamais effleuré. Cela dit, je n'avais pas de lignée à perpétuer, et les moyens de gagner ma vie restaient limités. Je me suis plongé dans le labyrinthe pour assurer mes frais d'existence. Un type plutôt ennuyeux, hein ? »
C'était une histoire toute tracée. Qu'il ait été contraint ou non, les circonstances personnelles variaient, mais au final, la seule différence résidait dans le fait que Walm tirait sa subsistance du champ de bataille tandis que Meryl le trouvait dans le labyrinthe.
« Pourtant, en approfondissant les étages et en rencontrant les compagnons actuels, l'avidité a fini par germer en moi. Disons une soif de connaissance. Ou juste de la curiosité. Nous visons sérieusement le statut de Conquérant. Dire que je n'ai aucun intérêt pour la richesse ou la renommée serait mensonger, mais ma racine ultime, c'est le fond du labyrinthe. Voilà le rêve qui anime Meryl actuellement. …… Tu vas en rire ? »
Même si Meryl arbora un sourire contrit, ses yeux ne riaient pas. Ses coéquipiers assis à côté partageaient exactement la même expression.
« Non, je ne ris pas. Sans rêve, sans espoir ni objectif, il devient difficile de dire qu'une personne vit vraiment. Sinon, on ne sait plus si l'on est mort ou vivant. »
Affirmer qu'on vit tant qu'on respire relève d'un pessimisme insupportable. Walm, qui avait sombré dans l'alcool et vécu dans la décadence pendant près d'un an, était incapable de railler les rêves d'autrui.
« C'est un projet solide. …… On a vu ton appel de recrutement et on t'a approché. Beaucoup de partis attendent de voir la donne changer. Mais avec le temps, personne ne pourra nier ta valeur. Je ne sais pas si c'est impoli, mais je considère ça comme une chance pour moi. En vérité, c'est Faust qui a payé le prix et sorti tes compétences au grand jour. Je voudrais que tu rejoignes notre groupe. Mais avant tout, j'ai besoin de connaître ta racine. Walm, que cherches-tu, que souhaites-tu dans ce labyrinthe ? »
Expliquer le contexte prendrait trop de temps. Montrer valait mieux que demander. Avant de passer à l'action, Walm lança un avertissement.
« ……Bon, il faut dire que mille descriptions ne remplacent pas un simple coup d'œil. Je vais canaliser ma magie à présent, mais soyez assuré, aucune hostilité n'est dirigée vers vous. »
Ses yeux transformés par le flux magique subirent une mutation. Le monde reflété dans les pupilles de Walm bascula. Même si c'était moins intense que lors de l'utilisation conjointe du Feu Follet, une douleur piquante et une chaleur envahirent ses globes oculaires.
« Ces yeux… sont-ils des Yeux Maudits ? »
Harri, un moine guerrier qui s'était tu jusque-là, laissa échapper la remarque. Walm acquiesça, scellant une confirmation silencieuse.
« Je suis un rescapé de Highserk qui a perdu sa patrie lors de la Grande Ruée. J'ai perdu les deux yeux au combat et j'ai dû me faire greffer des organes visuels issus d'une créature monstrueuse de haut rang pour reprendre les armes. »
Estimant que Harri avait suffisamment vérifié, Walm coupa l'alimentation magique vers ses yeux. Bien que ses yeux soient revenus à la normale, les traces demeuraient. Il ferma lentement les paupières pour attendre que les vagues de douleur s'estompent, puis les rouvrit.
« Cet organe finira par pourrir et tomber dans un avenir proche. Tant que je canalisais la magie, mes yeux chauffaient et semblaient fondre. Pour les guérir entièrement, il me faudrait la plante rouge écarlate dont on dit qu'elle ne fleurit qu'aux confins les plus profonds du labyrinthe. C'est exactement ce que je recherche et désire. »
« Là, j'ai parfaitement compris ce que Walm recherche. »
« C'est certes élégant dans la formulation, mais au fond, c'est juste de la survie personnelle. »
« Mon rêve n'est pas non plus une prouesse extraordinaire. Walm, envisages-tu de nous rejoindre ? »
Pour un Walm sans réseau étendu et aux ressources temporelles comptées, intégrer le parti des Trois Coups Foudroyants, célèbre dans la cité-labyrinthe de Bergana, constituait probablement la meilleure option.
« Oui. Je souhaite conquérir ce labyrinthe avec vous. »
« Parfait, c'est entendu. Alors, soyons fêtons ton arrivée ! »
« Attends une minute, Meryl ! On n'a même pas discuté des détails. Toi aussi, tu devrais être plus pointilleux sur les clauses si tu as été mercenaire. »
Une exploratrice nommée Marian intervint pour stopper Meryl qui s'affairait joyeusement à préparer les boissons. L'accord avait été conclu sur le bout des doigts, mais le fait d'ajouter un membre au groupe n'est jamais une mince affaire. D'ailleurs, Walm lui-même, ayant répondu aussitôt, se retrouvait à court de réplique.
« Parfois, c'est l'élan qui prime. »
« Votre manière d'aller droit au but, chez vous les nains, c'est vraiment à pleurer de rire. »
Bien qu'ils n'eussent échangé que peu de mots, Walm commençait à entrevoir vaguement que Marian assumait au sein du groupe le rôle de médiatrice et de celle qui endosse les tâches ingrates.
« Calme-toi, Marian. On affinera les conditions plus tard, mais célébrer l'arrivée d'un camarade est aussi important. »
Harri tenta d'apaiser Marian. Peut-être était-ce le fruit de son entraînement de moine martial, mais son maintien demeurait impassible et serein.
« ……Harri, c'est juste que tes yeux ont capté ceux de Walm. Tes goûts concernant les yeux sont vraiment pathologiques. »
« Il m'a complimenté tellement souvent sur la beauté de mes yeux, et maintenant tu tournes la tête devant un inconnu que tu viens de rencontrer ? »
Meryl tordit le visage comme s'il supportait mal la tristesse. Ce jeu de scène était grossièrement théâtral, et Walm, incapable de saisir toutes les nuances de la situation, se contenta de froncer les sourcils face à l'absurdité des lieux.
« Pas du tout. Le charme magnétique des deux yeux de Meryl reste une constante intangible. Mais, mais écoute donc, ces Yeux Maudits à la teinte dorée qui semblent pourtant sombres et troubles… ils exercent sur Walm un attrait irrésistible. »
« Euh – !? »
Qu'est-ce que ça signifie ? Ce n'était même plus une excuse plausible. Le regard baissé de Harri fixait les yeux de Walm sans relâche. Vêtu sobrement et sans fioritures, arborant une musculature évidente trahissant son endurance physique, Walm n'avait jamais soupçonné qu'il s'agisse d'un homme ordinaire. Pourtant, la réalité derrière Harri révélait un caractère plus étrange et pervers que celui de Meryl même.
« Arrête de harceler comme ça, Harri ! Il va s'enfuir ! »
Pris de frissons et sentant les poils se hérisser sous sa chemise, Walm tenta de se relever, mais un bras glissa depuis le côté pour l'obliger à rester assis. C'était la main de Meryl. Doué d'une agilité remarquable malgré sa jeunesse, il savait exactement où placer les mains pour faire retomber la tension.
« Où crois-tu que le protagoniste peut bien filer ? Détends-toi. Harri n'est pas attiré par les hommes… enfin, probablement. »
Dans un dernier espoir, Walm tourna son regard vers le dernier membre du party, Yuna, l'archère, pour demander aide et protection. Elle fixait mystérieusement le vide, mais sembla entendre l'appel silencieux de Walm et rentra brusquement à la réalité.
« ……Il semble que Walm ait faim aussi. Commençons. »
« Non, ce n'est pas comme ça », hurlait-il mentalement. Une angoisse lancinante le saisit : avait-il vraiment fait le bon choix en rejoignant ce party ? Quelle était donc cette posture résolue qu'il avait adoptée face à Faust ?
« C'est vrai. Bienvenue parmi nous, Walm. Sois le bienvenu au sein du parti des Trois Coups Foudroyants. »
Tandis que sa main continuait de serrer l'épaule de Walm, Meryl l'accueillit avec un sourire radieux. C'était précisément pour ça qu'il détestait les aventuriers. La plainte de Walm s'évapora sans trouver d'écho.