Privé de sa meute, le cyclope agitait son bâton de rage semi-folle. Les pavés se brisaient et les graviers volaient comme des plombs dispersés. À première vue, on eût dit que le géant à un œil dominait la situation en se débattant, mais dans les faits, il était terriblement acculé.
À chaque fois que ses bras et ses jambes bougeaient de manière désordonnée, une partie de son corps s’en retrouvait entamée. En face, nains et demi-hommes agitaient leurs armes avec une précision implacable dans la poussière qui tourbillonnait. Dès que les lames terne d’une hache de guerre lui eurent tranché les tendons des chevilles, le combat devint unilatéral.
Ses contre-attaques ne manquaient leur cible et ses quatre membres étaient progressivement tranchés par un Coup Puissant. On aurait dit un jeu de destruction pour adultes. Il fallut peu de temps avant que sa tête, avec son unique œil, ne soit nettement séparée du tronc. Le mélange chaotique avait taché en rouge vif la grande salle et le sang répandu laissait planer une odeur acre et puante des viscères exposées à l’air libre.
Même sur un étage où la régénération des monstres n’était pas entravée, après tant de tombés, aucune autre bête ne pouvait surgir tout de suite. Walm, qui avait suivi la fin de la mêlée depuis les côtés, ne put rester simple spectateur.
« Quoi donc toi là ! Tu nous fixais du coin de l’œil depuis tout à l’heure ! »
Un nain à la barbe fournie leva un sourcil en essuyant sa hache maculée de graisse et de sang avec un chiffon, et déversa son mécontentement sur Walm. Certes, ils patientaient pour traverser la grande salle, mais il était vrai qu’il observait la scène sans prévenir. Il ne cherchait pas à espionner, mais sa remarque tenait du réel.
« Désolé… »
« Hmm ? Mine de rien, tu viens de quel groupe ? »
Walm allait balbutier des excuses et des explications, mais fut interrompu par ces mots à la frontière entre un murmure et une interpellation. Pour mieux distinguer son visage, le nain, laissant pendouiller sa hache à la main, s’avança vers lui. Sa façon brutale de combler l’espace surprit Walm. L’affaire Faust pesait aussi. Mieux valait de prime abord contenir la situation.
De plus, coupable d’avoir réellement survolé le combat, Walm tâtonnait pour trouver les bons mots. Un autre nain, absorbé par le démembrement des cadavres, sortit Walm de ce mauvais pas.
« Qu’est-ce que tu flemardes là ! Dépêche-toi de prêter main forte ! »
« La ferme ! Attends une seconde !! Tiens, y a un nouveau par ici. »
« T’as bu ou quoi… C’est qui, celui-là ? »
« Aucune idée. Il traînait déjà quand on est arrivés. »
« Hé, venez voir, un inconnu est là ! »
Nains et demi-hommes, éparpillés çà et là, convergèrent vers Walm comme s’ils venaient de découvrir un objet insolite. Malgré leur petite taille, leur corpulence imposante dégageait une pression réelle. Leurs voix résonnaient avec un volume inimaginable dans un donjon. On comprenait dès lors pourquoi les monstres avaient tôt fait de se rassembler alentour.
« T’es tout seul ? »
« Ouais, je suis seul. »
Face à la réponse de Walm, les nains vociférèrent dans des tons dont on ne sut distinguer si c’était de la colère ou du rire.
« Quelle gueule décontractée alors qu’il devrait être stressé. »
« C’est mieux que de se mettre à pleurnicher. »
« Pour un éclaireur, ta hallebarde est plutôt encombrante. »
Walm comprit tardivement. Ils ne parlaient pas avec irritabilité, c’était simplement leur habitude.
« Et tes compagnons en arrière, où sont-ils ? »
« Pas de compagnons. »
« Aucun ? Dis-moi, t’aurais abandonné les tiens ? »
« Non, pas du tout… »
Un demi-homme, qui avait maintenu ses distances dans le silence, interféra dans la conversation.
« C’est lui qui a massacré le groupe de Faust. Il embaume vraiment la mort. »
Dans un donjon, c’était inévitable, mais Walm faisait tout de même attention à son hygiène basique. Pourtant, pour un demi-homme au flair développé, il devait forcément sentir certain chose sous divers angles. Les nains, eux, ne prêtèrent aucune attention à cette mise en garde.
« Ah, ce mercenaire. Attaquer quelqu’un capable de monter jusque-là seul, Faust était vraiment un benêt. »
« Mais ton armure est inédite. D’où tu sors ? »
« Cette typologie d’armure… vient peut-être des nations septentrionales. »
Personne n’avait encore réussi à identifier ses origines. Walm laissa glisser son regard vers le nain qui venait de prononcer la bonne réponse.
« Haha, exact. Je m’y connais bien en armures. »
Ayant obtenu une reconnaissance tacite du regard de Walm, le nain se rengorgea. Avec sa riche barbe et son torse bombé, il dégageait une allure grandiose.
« Arrête de nous regarder avec les yeux d’un faon effarouché. Si on ne te file pas explicitement un coup de main, ça n’attirera aucun truc bizarre dans le donjon. Et notre équipement est de premier choix, on n’a nul besoin du tien. »
Les nains rirent franchement et mirent fin à la défiance de Walm. Leurs propos, teintés de leur histoire de chasse aux humains, manquaient cruellement de retenue. Que ce fût dû à leur longue présence en profondeur ou à leur race, cela importait peu ; Walm ne ressentait aucune gêne envers eux.
Après tout, Walm était issu d’un village rural et avait passé ses dernières années sur les champs de bataille. Lui non plus ne relevait pas des nobles ni des gens attachés aux convenances strictes. Sur le front, en tant que simple soldat, la réserve et la délicatesse ne payaient pas et ne servaient à rien. Grâce à ces expériences, il éprouvait même un sentiment de nostalgie et de confiance en voyant ces nains rire et discuter au milieu d’une mer de chair et de sang.
« Ça fait longtemps qu’on n’a pas vu de nouvelles figures. Ces gros bonnets de la République de Meyris, tous rapaces, ont rappelés leurs troupes et n’envoient plus de renforts. »
« Peu de monde plonge au-delà du trente-cinquième étage ? »
« Des groupes qu’on peut compter sur les doigts d’une seule main. Et la plupart sont des unités dépêchées depuis l’étranger, comme nous. »
« Il y a trente ou quarante ans, on croisait bien plus de gars à la trempe. »
« Les anciens qui avaient vécu la Guerre d’unification et ceux qui gardaient leurs valeurs, c’était mieux. Les explorateurs d’aujourd’hui ne pensent qu’à l’argent, trop englués par le pouvoir. »
« Nous, on patrouille par roulement et ça fait à peine trente ans. Pour ceux qui se souviennent de la Guerre d’unification, on reste juste des bleu(e)s. »
« Tch, assez bavardé… Bon, la blague s’arrête là. On traîne trop à cause de nos conversations. Nous, on finit le démembrement puis on part. Allez, avancez sans vous soucier de nous. »
« Ouais. Trop d’agitation pour papoter tranquillement ici. »
Dans une auberge, la bouche de Walm se serait déliée, mais cet endroit occupait les étages les plus bas du donjon. Il n’y avait guère d’endroit moins propice pour créer des liens.
« Écoute. Pour te rendre hommage à ta prestance, je vais te donner un conseil. Fais-moi confiance : lâche prise après le trente-cinquième étage. C’est une sorte de limite naturelle. Le fond du donjon ne se conquiert pas à lui seul, même avec de l’habileté. Même nous, on ne songe pas à retourner seuls. Sans camarades prêts à foncer droit dans la gueule du loup, tu ne feras qu’une mort inutile. On ne recommande pas la témérité aveugle. »
« Je te remercie du conseil, mais je regrette de ne pas avoir eu la chance de rencontrer des alliés. »
« Tch, je le vois bien. Ne jamais céder à la corruption ni à la précipitation. »
« …Je ferai de mon mieux. »
Une fois ses recommandations formulées, le nain coupa court à la conversation comme si son rôle était achevé. À part le demi-homme qui, tout en reprenant le travail, gardait ses oreilles pointues orientées vers lui, personne ne prêté attention. Prolonger la visite ne servirait à rien. Tandis que Walm quittait en silence la grande salle, il marmonna les paroles échappées précédemment.
« Ne jamais céder à la corruption, hein ? »
Même si son cœur demeurait intact, ses yeux eux, pourrissaient inéluctablement.
« Vraiment, un monde qui refuse toute obéissance, ce lieu. »
La confidence de Walm s’évapora sans qu’aucune oreille ne la captât.