Après l’affrontement meurtrier contre Faust, Walm a subi une transformation nette. Par le passé, quelques explorateurs croisés dans le donjon avaient déjà tendance à le jauger du regard, mais la situation s’est empirée et leurs yeux le poursuivent désormais jusqu’à la zone de repos. Un mélange constant de curiosité et de méfiance pèse sur lui sans relâche, engendrant une gêne palpable, comme s’il était surveillé en continu. Dès que Walm relève les yeux pour rendre ce regard, les pupilles se fuient immédiatement pour se reporter sur un autre aventurier. La situation n’en finissait pas.
Une autre mutation concernait son esprit lors des combats. Depuis la chute de Highserk, il s’était laissé aller à la paresse pendant une année entière, et tant son corps que son mental avaient fini par rouiller. Malgré un entraînement modéré et quelques affrontements réels, il n’avait pas retrouvé ses automatismes de soldat et les désavantages s’éternisaient. Cet engourdissement fut néanmoins éliminé lors de la bataille rangée contre Faust. Sa réflexion gagna en fluidité et son obéit désormais sans résistance aux injonctions de sa volonté.
Dans cette nouvelle configuration, ce qui inquiétait certainement le plus étaient les membres potentiels de son équipe. Sept jours s’étaient déjà écoulés depuis que Walm avait lancé son appel de recrutement, mais aucune réponse ne s’était fait entendre. Bien qu’il ait anticipé la difficulté, la réalité s’avérait particulièrement rude.
Cela dit, loin d’avoir le luxe d’attendre paisiblement, Wlam replongeait désormais dans le donjon. Alors qu’il progressait vers les étages inférieurs, éliminant les monstres au passage, et qu’il venait de se reposer dans un coin de la salle d’attente, il fléchit brusquement les genoux à un endroit précis. Il s’agissait d’un sol pavé ordinaire, mais qui revêtait une importance capitale à ses yeux.
« Aucune trace de saleté, aucun dommage... »
La bataille rangée contre les Traqueurs n’y laissait plus aucune marque. L’auto-nettoyage inhérent au donjon devait l’avoir complètement ravivé. À cette époque, il eût suffi d’une seule boutonnière mal fermée pour voir ce n’était pas le Traqueur tomber, mais bien Wlam. Et alors, sa disparition serait restée totalement effacée, annulée de ce monde sans laisser de traces. Wlam prit un instant pour respirer avant de relever la tête. Heureusement, la salle d’attente demeurait vide. Personne ici ne se formaliserait de ses agissements les plus étranges.
Après avoir basculé dans une nouvelle disposition mentale, Wlam s’orienta vers la porte menant à l’étage suivant. Il posa doucement la main sur le portail séparant les niveaux. Après une faible résistance, la porte s’ouvrit ; à mesure que son visage émergea, une brise tiède vint caresser sa joue.
L’architecture intérieure du donjon n’avait rien changé. Les mêmes murs et les mêmes plafonds continuaient de se prolonger. Néanmoins, Wlam nourrissait une conviction profonde. Selon ses expériences passées, le prochain défi se situait probablement avant d’atteindre la salle d’attente suivante. Un léger mouvement de sa hache-lance lui renvoya le poids rassurant de l’arme ainsi que le sifflement tranchant du vent fendu. Ses pieds foulèrent avec assurance les pavés et sa souplesse physique était optimale. Il expira brièvement et reprit sa progression dans le donjon.
La réception fut immédiate. Le gravier accumulé sur le côté du couloir se mit à trembler et cette vibration remonta inévitablement jusqu’à la semelle de ses bottes. Illuminés par la mousse lumineuse, les silhouettes émergèrent des ténèbres : il s’agissait de cavaliers lourds. C’est un ennemi familier du champ de bataille, dont les manœuvres d’enveloppement par une aile, tirant parti de leur puissance de choc, peuvent faire basculer le cours d’une guerre.
« Ces têtes de cheval... Des centaures, donc. »
Bien sûr, aucun escadron de cavalerie lourde ne stationnait dans le donjon. Il s’agissait de centaures, à la silhouette mi-homme mi-cheval, enduits d’une armure protectrice. Leur incapacité à nécessiter une coordination homme-bête les rendait bien plus ingérables que des soldats classiques. Wlam chargea immédiatement ses réserves de magie. Un tel écart de masse et de vitesse engendrait des attaques dévastatrices. Les astuces mineures ou les incantations moyennement efficaces n’avaient droit de cité face à pareille force brute.
Pour neutraliser une telle charge sans position défensive établie, on préférait généralement former un mur de piques collectif ou réduire les cavaliers à distance avec des arcs et des enchantements. Face à un adversaire isolé, Wlam ne disposait que d’une option : empêcher l’assaut par la magie. Malheur ou chance, le corridor rectiligne leur retirait tout espace de repli. Wlam modela une boule de feu et la lança droit sur la tête de pont.
La sphère incendiaire explosa entre l’abdomen inférieur du monture et le sol, déformant sous la chaleur son armure, pliant net ses pattes avant et projetant hors de lui ses entrailles empestées dans l’air. Cependant, le résultat restait très éloigné de celui escompté. Bloqués par l’épaisseur de leur carapace et de leur chair, les deux cavaliers suivants continuèrent pourtant de foncer.
La distance avait déjà considérablement diminué ; c’était la dernière occasion disponible. Après avoir maintenu les assaillants à portée critique pour mieux les piéger, Wlam projeta une seconde boule de feu. L’impact frontal sur le torse provoqua des dommages désastreux.
Enveloppé de flammes bleues, le haut du corps fut littéralement arraché avec l’armure, laissant la tête suspendue par quelques tendons et lambeaux de peau. Le géant privé de vie, dépourvu de contrôle, percuta le mur en roulant avant de s’y figer. L’incendie gagnait également l’arrière-garde, alimentant l’espoir chez Wlam d’étendre sa victoire, mais dès que les flammes s’entrouvrirent, la silhouette du dernier cavalier réapparut.
Brûlé à certain point et privés de poils, ces monstres conservaient une menace intacte. Un troisième tir aurait été trop risqué ; pris au piège, Wlam aligna sa hache-lance en position défensive, corps légèrement tourné. Plus ils approchaient, plus leur taille impressionnante devenait évidente. La pointe de son arme jaillit vers le ciel pour intercepter la lame descendante.
La portée de cette lancée massive était longue et força Wlam à adopter une posture de défense passive. Les pointes frottèrent l’une contre l’autre avant de se séparer dans un craquement sec. Bien que Wlam ait réussi à dévier l’arme, l’attaque propre à un cavalier persistait. Lorsqu’une masse et une vélocité se conjuguent, la force générée devient instinctive. Le centaure cherchait justement à imposer cette même dynamique.
Le centaure inclina son bassin pour courber sa trajectoire. Recevoir un coup de sabot ou être propulsé par le ventre équivalait à une mise à terre certaine. Wlam modifia sa posture, déplaçant son centre de gravité vers l’arrière et glissa sur les talons d’une jambe pliée. L’odeur âcre des poils calcinés du monstre emplit ses narines tandis que son membre traversait son champ de vision.
Tandis que Wlam reprenait pied en poussant sur un appui latéral et un bras, le centaure enfonçait ses sabots et inversait la position de son corps. Une véritable fusion homme-bête à l’état pur. Le geste était remarquable, mais suicidaire pour un régiment de cavalerie. Que pouvait bien rester d’une charge ayant délibérément sacrifié sa vitesse ?
Aussi robuste fut-il, son départ n’en demeurait pas aussi fulgurant. Wlam combla l’écart en synchronisant ses propres pas sur ceux de l’ennemi. Une large balayage tentait de maintenir le contact à distance, mais dépourvue d’élan, sa lance paraissait soudain bien plus légère qu’auparavant. Privé de sa pointe après avoir échoué à frapper grâce au Coup Puissant, le centaure dégaina un sabre attaché à sa ceinture.
À peine le métal quittait-il le fourreau que le crâne du centaure s’écrasait sur les pavés du donjon. Décapité et contracté, le reste du corps bascula en grandeur nature, membres tendus. Sur un terrain ouvert, l’affrontement aurait certainement demandé davantage d’efforts à Wlam, mais la cavalerie éprouvait naturellement des difficultés à manœuvrer dans ce type d’environnement restrictif.
Wlam chassa le sang collé à sa hache-lance et tendit précipitamment la main pour fouiller la dépouille, mais lâcha un pet de langue. De nouveaux intrus se rapprochaient. Très rares étaient les groupes capables d’explorer au-delà de la trentième étage. Comparativement aux étages précédents, les effectifs monstres n’avaient pas été amoindris. Dès lors, il allait de soi que la charge pesant sur chaque escouade augmenterait exponentiellement.
« Il fallait absolument choisir des trolls armés... »
Les visiteurs non désirés portaient le nom de troll. Au même titre que les gobelins, leur épiderme bosselé affichait une laideur répugnante et leur abdomen gonflé semblait prêt à éclater, malgré un écart de taille phénoménal entre adultes et enfants. Mais leur véritable atout résidait dans une capacité de régénération exceptionnelle parmi les humanoïdes. Un membre sectionné se recollait au simple contact et une gorge éventrée se refermait avec le temps. Un monstre pareil portait néanmoins une protection métallique.
Dans un combat au corps à corps, la lutte à outrance semblait inévitable. Pourtant, les éliminer simplement par magie provoquerait l’arrivée incessante de nouvelles créatures envahissantes. Un scénario plutôt désagréable. Néanmoins, ce nouveau mode opératoire deviendrait bientôt la routine. Il lui faudrait s’y adapter. Sans un simulacre de sourire, Wlam fit face aux arrivants.
***
Un jet de flamme surgi du sol engloutit la partie supérieure du corps d’un ogre imprudent qui s’était trop approché. La chair tomba en cendres avant même qu’une expiration ne soit achevée, révélant tendons et os. Ayant enterré le premier spécimen, Wlam scanna les alentours de ses yeux et secoua la tête tandis qu’il neutralisait les dangers un à un.
« Pff... Hnngh ! »
S’abritant derrière la braise et le cadavre calciné d’un précédent ogre, Wlam planta sa hache-lance dans le quatrième spécimen. Bien que l’assaut visât délicatement la nuque, une épée longue repoussa l’arme. Apparemment, l’exécution similaire subie précédemment par ses congénères l’avait aidé à intégrer la distance optimale et la vélocité de la poussée. Ce troll armé laborieux s’avançait avec férocité.
Pendant que Wlam faisait pivoter la hampe dans sa paume, il ramena l’arme en arrière à une vitesse dépassant celle de l’ogre. Sensible à toute impulsion offensive dirigée vers ses parties vitales, ce spécimen négligeait toutefois le retour arrière.
Une dent courbée de la hache-lance, surgie par surprise depuis l’arrière, s’enfonça profondément dans la nuque, broyant moelle allongée et artère principale. Un déluge de sang jaillit de la gorge et de la bouche ; l’ogre, les yeux révulsés, cessa immédiatement toute activité vitale.
Un sifflement violent et dissonant provenait maintenant du flanc droit. L’origine du bruit était une masse d’armes asymétrique. Wlam bondit en arrière en calquant son inclinaison sur sa posture d’esquive. Là où son thorax se trouvait encore une fraction de seconde auparavant, un bloc métallique conique passa à toute vitesse.
Maniée à deux mains, cette masse concentrait l’essentiel de son impact au niveau du sommet, rendant cette attaque descendante diagonale remarquablement rapide et pesante. Étant donné que la force générée suffisait à fracasser les pavés, un utilisateur non protégé eût vu ses organes pulvérisés dans son armure. Seul regret : ce spécimen avait choisi de frapper directement le sol.
« Tu es lent... »
L’ogre tentait de dégager l’extrémité de sa masse fichée, mais l’appui de Wlam sur la hampe arriva prématurément. L’animal avait commis une erreur stratégique. Attaché à conserver son arme pour abattre Wlam, il laissa sa garde baissée et une pointe fusa sous son menton, déchiquetant son cerveau.
Le vacarme cessa net. Seul resta audible le souffle haletant de Wlam mêlé au lourd claquement du dernier survivant s’écroulant au sol.
« Dépêche-toi. Nous avons moins d’une minute. »
Trop pressé pour savourer cette réussite ou reprendre haleine, Wlam effectua une reconnaissance immédiate des environs avant de se pencher sur les corps. Il avait personnellement expérimenté les conséquences funestes d’une protraction intempestive dans un contexte pareil.
Après avoir pulvérisé la première vague d’ennemis au contact avec une boule de feu, il tria les fragments dispersés et inspecta les autres dépouilles. Naturellement, il tourna la pointe de sa lance dans les blessures afin de s’assurer de la neutralisation finale. Sachant que son sac magique atteignait sa saturation maximale, il abandonna armes et protections encombrantes pour concentrer son chargement sur des objets compacts. Parmi le lot contestable se trouvaient un petit médaillon en or, six pièces d’argent, ainsi qu’une fourchette et une cuillère en argent.
« Des ustensiles... pour des ogres. Vraiment. »
Les aventuriers évitant généralement les bagages volumineux durant leurs incursions souterraines vivaient normalement sans vaisselle, préférant saisir, déchirer et manger directement avec les doigts. Si des monstres tels que les ogres utilisaient eux-mêmes du matériel de table, il devenait clair que leur raffinement culinaire surpassait largement celui de nombreuses espèces animales.
Après avoir pillé ce qu’il put et quitter la zone, Wlam remarqua que les embuscades habituelles tardaient à se manifester. Peut-être regroupaient-ils dans une poche secrète, ou une anomalie perturbait-elle leur comportement naturel. Il se demanda si l’influence d’une espèce rare, semblable au collecteur d’os qu’il avait croisé plus tôt, en était responsable.
Ses hypothèses s’accumulaient lorsqu’une conclusion commença rapidement à germer. Ou plus exactement, elle giyait devant ses yeux. Sur le parquet restait étalé un troll réduit en morceaux. À côté gisait un centaure démembré, moitié du corps amputé sans raison apparente.
Dans ce labyrinthe, le cannibalisme entre créatures demeurait impossible. Ils s’entretueraient certes, mais seulement s’il en tirait un avantage tangible. En analysant les macchabées, Wlam remarqua des signes de prédation.
« Il y a eu un groupe en avance sur nous... »
Même s’il s’agissait de sa première découverte d’un tel indice sous le trentième étage, Wlam peinait à ressentir la moindre satisfaction, probablement affecté par son récent duel contre Faust. Le sang n’avait pas encore complètement coagulé ; compte tenu de l’effet purificateur du donjon, cet échange remontait à relativement peu de temps.
Il suivit méthodiquement les traces visibles. Sa formation au pistage datait d’un engagement mineur contre la Fédération commerciale de Liberitoa. Son commandant d’unité, dotée d’un caractère fruste, accordait une attention particulière aux empreintes. La douloureuse mésaventure où il avait marché dans une herbe fraîche et reçu un heurt casqué lui revint en mémoire.
Bien que le suivi de piste ne constituât pas sa spécialité exclusive, les techniques apprises faisaient défaut. Des traces de pas jumelées à des carcasses monstrueuses souffletées comme par des tempêtes guidèrent ses pas.
Les sons distinctifs des affrontements finirent par parvenir à ses oreilles, accélérant sa démarche jusqu’à rattraper la troupe en conflit. Les salles spacieuses parsemant le donjon sont surnommées « grandes salles », des passages obligés quasi incontournables lorsqu’on progresse verticalement, servent souvent de carrefours stratégiques.
Dans ce vaste hall, un combat chaotique opposait ogres et cyclopes réunis. Face à eux, une escouade de cinq personnes livrait bataille, mais leur méthode suscitait plus d’incrédulité que d’admiration.
La hache de guerre de l’aventurier percuta la massue de l’ogre. On aurait pu imaginer un blocage mutuel, mais la lame enchantée imposa une domination totale. Si le Coup Puissant représentait une compétence courante rencontrée sur les champs de batailles ou dans les galeries souterraines, ce qui frappait davantage ici était le fait que chaque membre du groupe maîtrisait ladite technique et en exploitait pleinement la puissance destructive.
Plus de dix tronçons monstrueux jonchaient le dallage. Au vu de leur nombre, il était indéniable que la présence du groupe avait attiré la meute environnante. Et malgré cet afflux, ils parvenaient toujours à contenir le cyclope dominant la pièce.
Quatre des combattants partageaient un morphotype identique. Leurs tailles correspondaient approximativement à celles de Wlam, mais leurs pectoraux semi-métalliques dépassaient allégrement les standards, leurs membres évoquaient des rochers sculptés tandis qu’une barbiche généreuse flottait librement au gré des swings furieux de leurs haches de guerre. On assistait là à un style de combat déferlant avec la violence d’une tempête d’acier.
« ...Ces êtres s'appellent des nains. »
Tout individu ayant observé la scène l’aurait affirmé sans hésitation. Si les guerriers qui luttaient devant lui n’étaient pas des nains, alors qui pouvait légitimement porter ce titre ?
Sur ce continent, la prospérité ne se limitait pas à l’espèce humaine ou aux bêtes bestiales. Elfe, nain, humanoïdes félins figuraient officiellement parmi les races dominantes. Accompagnant les quatre nains se trouvait un aventurier possédant une queue et des oreilles rappelant un prédateur sauvage ; il appartenait à la catégorie des hommes-bêtes.
Ses cuirasses arboraient l’emblème d’un arbre millénaire aux racines noueuses entrelacées. Même dans les provinces septentrionales fréquentées par Wlam, ce blason ne demeurait pas inconnu. Il symbolisait le Grand Pacte scellé dans les bois pour unir elfes, nains, humanoïdes félins et humains – l’Alliance forestière d’Aleynard, l’une des puissances majeures disputant la suprématie mondiale.