Pour les explorateurs qui plongeaient chaque jour au cœur du donjon en jouant de leur vie, la taverne était un élément indispensable. La boisson, qu’on pourrait qualifier d’eau de la vie, venait apaiser les frustrations et la fatigue accumulée dans les profondeurs, tout en favorisant de nouvelles rencontres. Parfois, la communication passait par les poings, offrant aux clients des spectacles improvisés.
Le groupe de Paleuze, qui s’apprêtait enfin à quitter le rang des débutants, faisait de la taverne un lieu où se restaurer tard dans la nuit, échanger avec d’autres explorateurs et collecter des informations. Si Paleuze fréquentait l’endroit assidûment, il ne tarda pas à sentir l’atmosphère pesante et changeante qui s’y était installée ces derniers jours.
Bien sûr, on y retrouvait encore les rires débordants d’autrefois, mais un sujet précis ne cessait d’y être abordé. Il s’agissait de cette fameuse entité connue sous le nom de Traqueur, largement murmurée dans les couloirs du donjon. On ignorait désormais qui avait initié ce cancan. Selon ce que Paleuze entendait raconter, les partisans du Traqueur s’appuyaient sur trois preuves : la disproportion des anéantissements complets d’explorateurs ayant pénétré les étages moyens et profonds ; la disparition mystérieuse des seuls cadavres au sein d’un labyrinthe avalant chair et sang sans discrimination ; et les traces de combat laissées intactes dans les pièces refuges.
Ce n’était qu’une rumeur. Certains, juges trop zélés, risquaient d’en rire et d’en passer là. Mais elle avait pris corps lorsque le groupe des Trois Frappes Magiques démasqua la réalité, plongeant la guilde dans une confusion semblable à celle provoquée par une ruche percée. Après tout, l’explorateur soupçonné d’être le Traqueur n’était autre que Faust.
Vétérano des aventuriers en activité de la succursale de Bergana, il avait aussi exercé le rôle de mentor, écoutant toujours avec bienveillance les doléances de ses juniors bloqués. En tant qu’explorateur, il avait amassé une fortune colossale pour la cité. Et si cet homme se révélait être un prédateur de l’ombre, comment ne pas trembler ? La panique était inévitable. Paleuze lui-même n’échappait pas à cette crainte.
« Tu as vu l’affiche collée là ? »
« C’est bien celui-là, le mercenaire ? »
Même brève, l’échange entre ces deux aventuriers confirmés suffit à Paleuze pour saisir le sens de la conversation. Dans le donjon, quand on parlait de ce mercenaire, il s’agissait uniquement de Walm, un soldat itinérant.
« Oui. Il recrute une équipe pour descendre vers les niveaux profonds. »
« Recrutement, tu dis ? Mais ce Walm ou comme il s’appelle n’est même pas aventurier officiel. Au mieux, ce serait un arrangement de porteur ou de guide privé pour riches bourgeois, plutôt qu’une véritable équipe. Sans compter que ni ses aptitudes ni son identité sont fichées à la guilde. Trop difficile à gérer. »
« Pourtant, c’est un type capable de plonger seul au-delà du trente-troisième étage. Pas étonnant que des groupes prioritaires sur le profit tentent de l’attirer à eux. »
« Tu penses vraiment que ça va se faire aussi facilement ? Cet individu en a déjà tué deux, tu sais. »
« Juste une question d’autodéfense légitime. De toute façon, les victimes étaient deux Traqueurs de plus. Est-ce que tu vas soutenir ce lâche après tout ? »
« Ce n’est pas ce que je veux dire… J’ai bien conscience, rationnellement, que ce mercenaire itinérant n’y est pour rien et qu’il a juste repoussé le danger. Mais avoue qu’il fallait bien Faust pour m’apprendre à lire entre les lignes. Ah… je sais pas quoi en penser. »
« Il comptait te prendre par la peur, t’endormir en te racontant des histoires pour enfants, puis t’engraisser avant de te croquer, c’est ça ? »
Sous l’emprise de l’alcool peut-être, l’aventurier ivre lançait ces mots sur un ton railleur. Paleuze ne manqua pas l’aiguillonlement froid du regard que lui renvoyait son interlocuteur. Ce n’était pas un bon signe. Il enfourna d’un coup sec le pain qu’il tenait à la main.
« Et toi… tu n’es capable que de manier le sarcasme ? Faust aurait été un aventurier d’élite de toute façon, Traqueur ou non. Il n’a jamais manqué d’argent, il me semble ! »
« Hah ! Une erreur de jugement face à un assassin taré. Je prie seulement pour qu’il finisse pendu vite et exhibé sur la place publique. C’est exactement pour ça qu’on se fait avoir. Quel con. »
« Crache tes mots, sinon tu les digéreras toi-même ! »
« Vas-y, fais-moi ça. Toi-même, pauvre crétin à deux sous ! »
Passant des mots aux coups, ils en vinrent immédiatement aux mains. L’onde de choc fit voler çà et là gobelets et récipients métalliques, résonnant tel un signal de guerre. Voyant l’émeute s’amorcer, quelques badauds présents se mirent à exciter les belligérants. Soucieux de ne pas se faire entraîner dans la bagarre alors qu’il déjeunait à table voisine, Paleuze donna des ordres à ses compagnons.
« Hé ! Soulevez la table, on la déplace sur le côté. »
Rick et Donna soulevèrent la table en parfaite harmonie pendant que Paleuze s’chargeait des bouteilles fragiles. Quant à Mattio, il restait impeccablement fidèle à sa routine habituelle. Gorge chaude, il se fourra un max de mets dans le gosier, tenant déjà une grande assiette contre lui. Donna, les veines du front gonflées, rugit :
« Mattio, tu vas rester scotché à ta nourriture jusqu’à quand ? »
« Arrête, tu connais ses habitudes, c’est un acharné de la bouffe. »
Face à cette remarque de Rick, Paleuze acquiesça de tout son être. Face à une telle gloutonnerie, il croyait presque, à moitié sérieux, qu’un sortilège de loup affamé ou un mauvais esprit avait pris possession de Mattio. À peine avaient-ils déplacé la table depuis quelques secondes que les deux aventuriers confirmés, maintenant englués dans leur mêlée, commencèrent à rouler jusqu’au point exact où le groupe de Paleuze avait posé ses affaires.
« On l’a échappé belle. »
« Ouais… Hier aussi, on ne se battait pas pour exactement la même chose, non ? »
Des aventuriers confirmés, censés faire figure de modèles, réduits à cette indécence. Donna suivit d’un œil glacé les deux hommes roulant sans contrôle sur les planches. Faust avait toujours servi de modérateur, même ici. Ironiquement, sa seule présence était devenue la mèche de l’explosion. Pour l’instant, aucun moyen de calmer le jeu.
« Cette histoire ne va pas mourir de sitôt. »
« Bon sang, il recrute vraiment pour aller dans les fonds. »
Rick murmura ces mots en y mettant une intention claire, et cette pensée simplette transparaissait assez pour que même Paleuze la décèle.
« Laisse tomber, c’est une idée stupide. Nous ne sommes pas à son niveau. »
À regarder uniquement les profits possibles, aucun explorateur n’était plus fiable. Mais dès lors qu’on évaluait les risques, la donne changeait radicalement. D’abord, l’inégalité des parts due à la différence de puissance était inévitable. Ensuite, affrontant des monstres des étages intermédiaires et profonds, Paleuze et les siens, encore classés parmi les jeunes inexpérimentés, ne voyaient venir qu’une mort instantanée. S’il surgissait un conflit, leurs propres coéquipiers seraient incapables de contenir la situation. Surcroît de problème : ils n’avaient aucune familiarité avec Walm, ce mercenaire.
Même Faust, fort d’une longue confiance et d’un palmarès solide, avait trahi la guilde et la cité en complotant contre elles. Qui pourrait croire un mercenaire fraîchement débarqué ? En sa qualité de chef théorique du groupe, Paleuze ne pouvait approuver une telle intégration. Pour commencer, ils étaient quatre à peiner à paraître séduisants. Ils auraient sûrement refusés d’emblée.
« Je comprends. Mais moi aussi j’aimerais bien savoir ce que ça ferait de lancer un appel pour former une expédition vers les couches profondes. »
« C’est une rêve lointain et flou. Pourtant, dit-on, ce genre d’annonce existait autrefois. »
Paleuze fouilla les limbes de sa mémoire. Un ancien de son village, vétéran de la conscription, avait l’habitude de dérouler des histoires anciennes lors des fêtes des moissons. Pauvre victime de ses sermons annuels, Paleuze apprenait notamment que, lors de la dissolution des unités militaires, on tolérait implicitement l’utilisation immédiate de certains donjons fraîchement conquis pour payer les frais de route ou rapporter des cadeaux au pays natal.
« Il me semble bien que peu après la fin de la guerre d’unification, les miliciens libérés et les officiers démobilisés cherchaient précisément à vivre de leur épée dans les donjons. »
« Je ne suis pas expert, mais cette guerre datait quand même de plus de quatre-vingts ans. »
« Durant ce conflit, parmi tous les fronts des nations insulaires, Bergana a été le théâtre des batailles les plus meurtrières. Cent mille soldats au minimum y ont laissé la peau. Prends note. »
Les combats urbains avaient atteint des sommets de cauchemar. Même le vieux sage, dont les paroles dévalaient comme celles d’un torrent, hésitait soudain, troublé par le souvenir.
« Même raconté sous forme de légende, tout ça ne nous sera d’aucune utilité, tu sais. »
Rick expira bruyamment enhochant la tête de manière exagérée. Devant cette expression qui mettait clairement Paleuze hors de lui, celui-ci fut tenté de lui porter un léger coup avec le goulot de la bouteille qu’il maintenait fermement.
« Essaie pas de m’associer à toi. »
Donna partageait très certainement la même impression. Après un court duel intérieur entre l’envie de frapper et le sens des responsabilités, la raison remporta la victoire de justesse. Paleuze reposa donc prudemment sa bouteille près de la table mise à l’abri. Les anciens n’avaient toujours pas réglé leur compte, s’empêtrant dans une lutte bourrue où bras et jambes se croisaient. La cacophonie semblait devoir durer encore.
***