Faust s’était échappé après avoir manqué de tuer Walm, et son identité de chasseur d’humains avait été dévoilée au grand jour grâce aux Trois Mages. Il avait effacé toutes ses traces avant de retourner à la cachette du guilde souterraine. Si des facteurs externes avaient joué un rôle, une telle mésaventure honteuse ne pouvait en aucun cas être excusée. À genoux, Faust rapporta à son maître les informations obtenues au prix de deux vies.
« Vieillard, je vous présente mes excuses. L’attaque a échoué ; nous avons perdu Medard et Néro. »
« Les informations parviennent depuis nos espions infiltrés. Ces deux-là sont donc morts aussi. Désormais, nos anciens frères ne seront plus très nombreux. »
Le vieillard laissa errer son regard vers le vide, comme absorbé par le souvenir d’un passé lointain. Après un court moment de silence, il interrogea Faust sur les détails du combat.
« Ainsi, ils ont deviné notre attaque ? »
« Non, malgré l’effet de surprise, ils se sont retournés contre nous en affrontement direct. Lui aussi était couvert de blessures, mais nous avons trop tardé et n’avons pas pu empêcher l’intervention des Trois Mages. »
Un effet de surprise. Et même avec un encerclement complet, incapable de venir à bout de ce mercenaire. C’est précisément parce qu’il l’avait affronté directement que Faust pouvait évaluer correctement sa puissance. Un contre plusieurs, des mouvements qu’on ne peut acquérir sans faire de l’assassinat son quotidien.
« C’était vraiment un tel soldat ? »
« C’est un talent rare ces derniers temps. Deux points me préoccupent. »
« Il n’a pas utilisé le Feu Follet. Nous avions préparé un équipement ignifuge et conservé sa magie, mais cela a été inutile. »
« Sa magie était épuisée ? »
Faust réfuta la question du vieillard.
« Non, elle avait fortement diminué, mais il en restait encore. »
« Il y avait-il des raisons qui l’empêchaient de l’utiliser, ou bien leur manœuvre fut-elle déjouée ? Difficile à dire. »
« Le deuxième point, c’est ce regard qu’il a arboré une fois acculé. Sans aucun doute, un œil maudit. »
L’atmosphère dans la pièce glaça davantage. Un court silence suivit, puis le vieillard vérifia auprès de Faust.
« ……Une adaptation complète ? »
« Non, il était trouble et chargé. Incomplète. »
Juste après que Medard et Néro eurent été massacrés à la chaîne, Faust avait aperçu ce regard qui le fixait sans lâcher prise. Des pupilles dilatées, teintes d’un éclat doré. Et ce regard était sombre, visiblement trouble.
« Je m’en doutais. Ça ne s’acquiert pas du jour au lendemain. Mais un œil maudit, enfin un œil maudit. Il existe encore des porteurs de tels regards dans cette ère de paix et de mollesse ? »
Faust ne pouvait pas oublier le tic de son maître, auquel il servait depuis de nombreuses années. Le vieillard frottait ses doigts les uns contre les autres tout en se posant des questions à voix haute.
« L’effondrement des pays du Nord, la Grande Ruée, les yeux maudits… Peu importe l’ampleur, ça s’explique. C’est le chemin que prend un groupe acculé. »
Une fois sa conclusion tirée, le vieillard esquissa un sourire, trahissant un regret profond.
« En vue d’une grande manœuvre, c’était pourtant la matière première que nous voulions absolument. »
« Je vous présente mes excuses. Si nous l’avions tué dès le premier assaut… »
Il leva la main pour arrêter Faust, qui renouvelait ses regrets et ses remords.
« C’est bon. Le fait est consommé. Les préparatifs sont achevés. Il ne reste plus qu’à choisir le moment. Ne t’en fais pas, attendre patiemment fait partie de tes habitudes. ……Cela dit, il n’y aura plus beaucoup à attendre. »
Consciemment ou non, les derniers mots du vieillard portaient une emphase particulière. Faust nourrissait lui-même des pensées identiques. Le souvenir soudain de cette humiliation faisait frissonner son corps, malgré ses efforts de contrôle.
« Vieillard, Faust, assez de dissertations. Cet individu est l’homme qui a tué mon frère. »
Qu’il ait perçu l’ambiance ou non, Zeiss, apparenté au pouvoir dirigeant du guilde souterrain, répondit d’un air renfrogné. Effectivement, Faust s’était attardé sur le passé. Contrairement à Faust ou au vieillard, Zeiss était jeune et n’était pas habitué à la patience.
Le vieillard tenta d’apaiser Zeiss d’un ton conciliant.
« Je comprends. Ne sois pas si pressé. La vengeance ne se précipite pas nécessairement. Avec le temps, elle peut même se renforcer comme une malédiction. »
« Bon, si vous le dites. Mais s’il laisse le donjon cette fois, impossible de le rattraper. Malgré vos ordres, je ne peux laisser passer un tel meurtrier. »
« Sois tranquille. Il ne quittera pas le donjon. Les porteurs de l’œil maudit corrompus ne visent qu’une seule chose : le cristal de vie nourri du sang et de la chair de ceux qui ont péri ici-bas, la Herbe Pourpre Écarlate. Son langage floral signifie « sacrifice » et « balance ». Hahaahaha ! Si les mots se matérialisent, quelle sera la balance et quel sera le sacrifice ? »
Le demi-corps du vieillard se mit à gonfler et à bouger, semblable à un embryon pris de contractions. Dans l’obscurité où le soleil ne pénétrait jamais, seuls les yeux du vieillard, obsédé par une fixe idée, lançaient une lueur étrange.
***
Walm dormait et mangeait de force à l’auberge gratuite depuis bientôt quatre jours. Même sous surveillance constante, il bénéficiait de repas chauds servis trois fois par jour, et même de permissions pour prendre un bain chaque jour. C’était l’endroit idéal pour évacuer la fatigue accumulée et combler son manque de sommeil. Chaque jour, un mage soigneur lui appliquait des sorts de régénération. Un phénomène inversé était né : il était devenu plus sain qu’il ne l’était en bonne santé.
Cela dit, après deux jours de repos, sa vigueur physique débordait. Il passait son temps à vider son sac magique pour faire le tri. Il entretenait constamment ses équipements militaires, multipliant les opérations plusieurs fois. Polir son armure, laver ses vêtements, il avait fini par faire tout ce qui était possible. Walm s’était attaqué à l’entretien de son masque, mais il s’était heurté à la résistance tenace des vibrations et avait abandonné rapidement. Au fond, malgré le sang, la boue et la terre qu’il avait enduits sur les champs de bataille acharnés, le masque redevenait propre dès qu’il pensait à l’enlever. Quoi qu’il fasse pour en découvrir le mécanisme, face à lui se trouvait simplement un visage sans cordes vocales. Impossibilité de l’interpeller, il finit par accepter que c’était ainsi.
Que ferait-il aujourd’hui pour tuer le temps ? La veille au soir, il s’était amusé à polir ses demi-bottes pour occuper ses journées, mais là, il sentait sérieusement qu’il n’avait plus rien sous la main. Assis dans un fauteuil confortable, Walm songeait à ses ennuis quand il perçut une présence dans le couloir. Même sans fenêtre, il avait pris l’habitude du donjon et savait vaguement combien de temps s’était écoulé. C’était tôt pour le déjeuner, et le quart de garde qu’il avait repéré en quatre jours n’était pas encore prêt à changer. Il rapprocha son épée longue posée contre le mur et concentra son attention. La seule porte reçut une petite tape.
« Quoi ? »
« On a un message pour vous. »
La voix brève appartenait à un garde dont il reconnaissait le timbre. À travers la porte ouverte, le soldat de faction fit apparaître son visage.
« Après de longs débats entre les supérieurs, tu es désormais libre. Rassemble tes affaires. Tu as des formalités à accomplir dans une salle annexe. »
Heureusement, Walm, qui se lamentait dans l’ennui, allait enfin échapper au besoin de trouver de nouvelles occupations. Le garde lui aussi voyait s’achever ses longues journées adossées dans le couloir, et sa voix en respirait une agréable satisfaction.
« Compris. Je prépare tout de suite. »
Le poison nommé ennui rongeait Walm, qui alignait déjà son équipement de combat près de son lit. Dès qu’il l’enfilerait dans le bon ordre, il serait intégralement armé.
Attendant Walm dans le couloir se trouvaient non seulement le garde, mais aussi Lizzy, qu’il croisait régulièrement et avec qui il entretenait de bons rapports. Employée au guilde, elle devait maîtriser d’autres tâches que celle du bureau d’accueil.
« Par ici. »
Walm se disposait à suivre Lizzy dans son dos, mais son regard traqua le garde qui, lui, partait en sens inverse.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
Sensant le regard de Walm peser sur lui, le soldat de faction interrogea avec étonnement.
« J’imaginais que vous viendriez tous avec lui. »
« Les soupçons tombent. Lizzy a aussi déclaré qu’elle n’avait pas besoin de vous. Bien sûr, s’il y a quelque chose de louche derrière tout ça, la donne change. »
« Mon Dieu, non. Ma réputation repose précisément sur ma droiture. »
« Hmpf. Dépêche-toi. Ne les fais pas attendre. »
Méprisé par un rire nasillard, Walm suivit docilement Lizzy. Aucun échange verbal ne ponctua leur marche. Pourtant, aucune gêne ne se fit sentir. Après avoir traversé plusieurs couloirs, ils furent conviés dans une chambre. Probablement une salle de réunion réservée aux aventuriers. Sur invitation pressante, Walm s’assit sur une chaise.
« Tout d’abord, félicitations pour votre retour en surface. »
« …Merci. »
Face au sourire radieux et sans arrière-pensée de sa visiteuse, Walm éprouva une certaine timidité, mais resta poli pour rendre sa gratitude.
« Passons maintenant aux chasseurs d’humains. M. Faust… enfin, Faust, occupait également un poste de formateur au sein du guilde. Réputé pour sa pédagogie envers les juniors, la révélation de sa véritable nature a plongé le guilde dans le chaos. Le chef de branche et son adjoint sont partis présenter leurs excuses et discuter des mesures correctives au château du marquis, reconnaissant leurs lacunes en matière de surveillance. Les recherches pour retrouver Faust se poursuivent autour des gardes, mais aucune piste concrète n’a été relevée. Son habitation a été incendiée avant même que nous ayons pu intervenir. C’est notre négligence. Veuillez nous excuser. »
Ayant appris les événements postérieurs, Walm comprit aisément. C’était un acteur si consommé. Pas étonnant qu’il ait fallu tant de temps pour percer son identité même au sein du guilde. Concernant l’échec de la capture, une ville-donjon peuplée massivement était littéralement l’endroit idéal pour dissimuler quelqu’un. D’autant plus avec Faust, qui connaissait parfaitement les lieux depuis longtemps et possédait un réel pouvoir. Rien d’anormal à ce qu’il ait déjà réussi à fuir jusqu’à l’étranger.
« Je suis au courant des circonstances. Ce s’est produit à l’intérieur du donjon. Logique qu’ils aient réagi avec retard. »
« Cela nous soulage beaucoup de l’entendre. Cette fois-ci, vous avez abattu deux chasseurs d’humains. Normalement, les objets récupérés sur des chasseurs éliminés au donjon appartiennent à l’explorateur victorieux. Toutefois, le groupe des Trois Mages ayant participé à la mission, une répartition des gains leur est due. De plus, le guilde verse une pièce d’or moyenne pour chaque chasseur éradiqué. »
« Je me contenterai de cinquante pour cent. Certes, c’est moi qui les ai finalement tués, mais ils étaient terriblement blessés. Faust n’a choisi la fuite que grâce au harcèlement exercé par les Trois Mages. S’ils avaient continué à s’entretuer, je serais probablement mort. »
« Êtes-vous absolument certain ? »
« Oui. »
Après avoir confirmé ses intentions, Lizzy disposa des formulaires sur une table basse et inscrivit les clauses détaillées. Walm apposant sa signature dessus, la gestion des objets récupérés fut actée.
« Ceci conclut les communications officielles du guilde. Dorénavant, entrons dans le vif du sujet personnel. »
Lizzy raidit son expression. Une volonté forte émanait de son visage. Walm redressa sa posture et lui fit face.
« Je pense que vous prévoyiez de redescendre au donjon. Votre capacité à repousser le groupe de Faust dès la trentième étage laisse peu de place au doute : vous étiez l’un des meilleurs explorateurs de cette ville-donjon. Cependant, la mortalité et le taux de blessés bondissent à partir du trente-et-unième étage. Le parti de Faust n’a jamais dépassé le trente-cinquième niveau. Même le groupe des Trois Mages rencontrait un mur infranchissable au-delà de la trente-cinquième couche. Les équipes d’élite venues des autres nations faisaient face au même obstacle. Quelque soit votre robustesse, tenter cela seul était voué à l’échec. Probablement, non, vous seriez certainement mort. »
Les paroles étaient cruelles, certes, mais elles portaient une conviction sans faille. Walm l’écouta attentivement sans l’interrompre.
« Votre objectif était de conquérir le donjon, n’est-ce pas ? Vous deviez avoir une raison profonde. Que ce soit un attachement particulier ou un souvenir amer du passé, j’ignorais tout. Néanmoins, vous auriez dû rassembler des alliés et intégrer un groupe. Je sais que c’était une demande unilatérale. Malgré tout, je ne souhaitais pas vous voir perdre la vie. »
Quand avait-on lastement reçu autant de paroles franches et sincères ? Les silhouettes de ses parents et frères disparus, de ses anciens compagnons d’escouade, surgirent dans son esprit. Il ne pouvait se permettre de rejeter les conseils de Lizzy, qui lui offrait sa franchise sans réserve.
« …Vraiment. Tu avais raison. J’étais trop naïf. Je vais chercher à rejoindre un parti. »
En réalité, il avait vu sa magie se tarir face aux monstres du trente-et-unième étage. Plus on descendait profondément, plus les créatures devenaient tenaces et vicieuses. Walm n’était pas assez orgueilleux pour prétendre réussir tout seul. Il avait amèrement expérimenté son impuissance lors de la défense de Dandurg et dans sa patrie dévastée.
« Je suis heureuse de recevoir cette réponse. »
« Non, merci à toi. »
« Très bien. Rédigeons immédiatement votre affiche de recrutement. L’affichage comporte des frais, que je déduirai de vos gains futurs. »
Walm exposa alors à Lizzy les critères de ses partenaires idéaux. Âge, sexe, origine, rien n’avait d’importance réelle. Les conditions n’étaient pas excessivement rigides. Chercher le fond du donjon et y survivre. Tel était le camarade qu’il attendait, et le seul point sur lequel il ne transigerait jamais.
« Eh bien, il est maladroit de l’admettre après vous avoir encouragé à foncer, mais vous n’étiez pas aventurier, vous visez un étage particulièrement profond, et tout ceci survenait juste après l’affaire des chasseurs… Votre recherche risquait fort de prendre du temps. »
Lizzy employait les mots typiques d’un agent immobilier spécialisé dans les biens invendables. Son air était tel que Walm ne put retenir sa remarque.
« Fufu… hohoho, c’est bon. Je le savais parfaitement. Je patienterai calmement qu’apparaisse un excentrique capable de me suivre. »
Bien loin de suffire à acheter un pharmacien, ses poches commençaient déjà à alourdir avec des petits billets et pièces. Certes, l’impossibilité d’utiliser le Feu Follet représentait une contrainte majeure, mais continuer de plonger lui permettrait d’amasser de quoi payer les potions, et peut-être de trouver des compagnons. Son impatience, démesurée jusque-là, commençait à retomber sous l’influence de Lizzy.