Walm, après avoir repoussé une troupe de monstres fastidieuse et surmonté l'accueil des étages supérieurs, parvint jusqu'à la salle de repos. L'endroit était désert à faire chanter le coucou, pourtant ce n'était pas non plus son domaine privé.
Un groupe de cinq, qui plus est mené par l'aventurier chevronné Faust avec qui il avait échangé quelques mots l'autre jour, occupait le long du mur. Eux non plus n'avaient pas dû atteindre cet étage les mains dans les poches. Leur tenue était soignée, mais les salissures et les égratignures témoins des combats sautaient aux yeux.
« Arriver seul jusqu'au trentième étage ! Bienvenue. »
À son entrée, Faust se redressa de sa pause pour aller à sa rencontre. Cette fois, il avait emmené ses compagnons, comme s'ils allaient tenir une réunion amicale.
« Comme tu vois, je suis dans cet état. »
Ce n'était pas de la modestie, mais son vrai ressenti. Le chemin jusqu'ici n'avait pas permis la moindre négligence, et il avait dépensé sa force magique sans compter.
« Nous sommes cinq, donc pas si différent. S'il y avait encore quatre Walm, vous pourriez bien conquérir le labyrinthe. »
Cela faisait presque cinq jours qu'il explorait le labyrinthe. Pendant ce temps, n'ayant échangé un mot avec personne, la langue de Walm se délaya plus que d'habitude, jusqu'à produire une plaisanterie.
« Hélas, j'ai des frères, mais nous ne sommes pas des quintuplés. »
« Ça me rassure d'entendre ça. »
Faust laissa échapper un sourire sans arrière-pensée. Au moment où les cinq sens de Walm furent happés par ce son et ce geste, un léger sifflement vint du flanc, une présence mortelle fonça sur lui : Walm projeta la pointe de sa lance.
Un choc qui lui engourdit la main. La longue épée et le manche frottèrent l'un contre l'autre. L'un des compagnons de Faust, glissé dans l'angle mort, venait de lui trancher dessus.
« … Dommage, vraiment. »
Ce n'était pas une remarque adressée à l'autre, mais un murmure inconscient. Le bon sourire disparut, remplacé par une expression de masque nō. Des yeux pareils, cela faisait longtemps. Même parmi les soldats des pays du nord, rompus aux ficelles du meurtre, ils étaient rares. Aucune émotion ne transparaît, l'humain n'est plus tenu pour un humain, il est traité comme de l'herbe avec une froide indifférence.
Pour en arriver là, il a fallu d'innombrables sacrifices, et Walm comprit que cette embuscade n'était pas le fruit du hasard, mais préparée avec minutie. Pourquoi, comment : de telles questions ne franchirent pas ses lèvres. Ayant grandi dans la guerre comme en temps de paix, retrouvant dans le labyrinthe sa pensée et ses sensations d'antan, la bascule de conscience de Walm fut rapide.
L'assaut total des agresseurs, jetant le masque de la tromperie, débuta. La lance de Faust visait la gorge depuis le bas. Walm recula d'un bond en renversant le buste, mais une masse d'armes jaillit du flanc en accompagnant sa retraite. Contraint à une nouvelle esquive, il se retrouva face à une longue épée qui l'attendait.
Jugant sa défense solide, ils cherchaient d'abord à lui rogner sa mobilité, aussi guida-t-il la longue épée qui visait ses jambes vers ses protège-tibias. Il évita la lacération, mais le douleur sourde qui résonna dans l'os et l'instabilité de sa posture furent inévitables. Tout en sentant l'engourdissement, Walm tint bon, mais le porteur de bouclier se jeta sur lui au péril de sa vie.
Il n'y avait plus d'espace pour fuir. Au moment de l'impact, Walm sauta en arrière pour tuer l'élan, roula au sol et se releva d'un trait, quand une douleur brûlante lui lacéra l'épaule.
« Tch, »
Dans ce mince créneau et ce court laps de temps, l'archer qui se tenait hors de portée avait décoché sa flèche à travers l'interstice des quatre hommes de front.
Pas le temps d'arracher la flèche, la tempête de coups continuait. Pour créer une brèche, Walm rassembla sa force magique et frappa le sol d'une boule de feu.
« Enchaînez, Lyle, Hounzen, ne le laissez pas filer »
Passant de la charge au face-à-face à distance, les cinq hommes passèrent à l'action suivante. Une magie de vent et une magie d'eau, projectile d'eau et rafale, balayèrent les flammes. Une équipe qui atteint stablement les étages supérieurs, il va de soi qu'elle compte des mages. Privé de son mur de feu, Walm fit face à Faust en position de lance, au porteur de masse qui resserrait la distance, et à l'épéiste à longue épée qui contournait sur le flanc.
Walm accéléra instantanément par une magie de vent. Il visa l'épéiste du flanc, mais le maudit porteur de bouclier et l'archer interférèrent. Le porteur de bouclier maniait lui aussi la magie de vent : à distance, des sorts de moyenne portée, au corps à corps, un shield bash boosté par la magie de vent.
« Vous êtes passablement habiles, bon sang »
À première vue, un ou deux semblent isolés et faciles à cueillir, mais c'est une formation improvisée de tueurs, une provocation habile. Cela dit, les ignorer, c'est s'exposer à un coup fatal dans le dos.
Même en choisissant la fuite, l'accès à la salle de transfert comme aux étages précédents et suivants était solidement verrouillé ; forcer le passage, c'était littéralement se faire planter une lame dans le dos. Pour atteindre le trentième étage, Walm avait accumulé la dépense magique, et s'il utilisait son Feu Follet, sa réserve s'épuiserait sur-le-champ.
Surtout, l'équipement des aventuriers le faisait hésiter à l'employer. Tous avaient accumulé l'entraînement et possédaient une force magique supérieure à la moyenne, et ils avaient préparé avec minutie des équipements ignifuges. S'il déclenchait le Feu Follet sans réfléchir et ne perçait pas, s'ajouteraient au trouble de la vision la douleur atroce des globes oculaires. À ce stade, il serait comme un poisson sur la planche.
Il fallait mettre au moins un ou deux hors de combat, sans quoi même la fuite lui était refusée. Walm était clairement acculé. Alors que son maître était en pleine détresse, le masque à la ceinture se réjouissait outrageusement du sang versé entre humains. C'est le genre de partenaire qui l'intéresse. Ce n'était pas un humain normal, songea-t-il avec regret.
Walm para les attaques avec sa hache-lance, et tout en enchaînant de menus pas, continua d'esquiver comme s'il dansait. Même la magie de contre-attaque, pour saisir le fil de la riposte, était gaspillée pour retarder l'effondrement. Ses quatre membres étaient rognés peu à peu, le sang perçait ses vêtements. Pour enrayer l'hémorragie, la membrane magique, sa seconde peau, maintenait la pression sur les blessures.
Un frisson constant lui parcourait le dos, ses entrailles flottaient. La dense présence de mort ne tolérait même pas un clignement. Accumulant blessures et fatigue, encerclé par des adversaires puissants, Walm se tenait dans une impasse sans pire. Pourtant, sur la scène du labyrinthe où il n'y a pas de public, il devait continuer de danser au milieu de ces vétérans d'exception.
« Ah, ha, fuu, haa »
Il répétait des respirations courtes, maltraitant ses jambes qui criaient leur limite. Il entrelaçait sa hache-lance, transformant en blessures douloureuses les coups mortels qui le guettaient à maintes reprises. Pourtant, ses mouvements ne perdaient pas leur précision. Au cœur de l'étau, les combats du labyrinthe qu'il avait empilés réveillaient ses sensations d'autrefois. La rouille de cette année paresseuse trempée dans l'alcool était grattée. Par une ironie cruelle, c'était en frôlant la ligne de mort, tandis que sa vie se gravait, qu'il trouvait l'environnement suffisant pour regagner son vrai moi.
Sans s'en rendre compte, Walm esquissait un sourire. Il piétina la longue épée qui fauchait ses pieds depuis l'angle mort, l'enfonçant dans le sol. Ne manquant pas la faille, il vrilla le corps et abattit sa hache-lance, mais l'épéiste, lâchant son arme sur le champ, protégea son cou de ses deux mains.
Il trancha le protège-poignet, broya l'os et la chair, mais la lame s'arrêta là. En guise de remerciement, une masse s'enfonça dans le flanc de Walm, et la lance acérée de Faust lui lacéra profondément la gorge : peu importe. Aucune n'était mortelle.
« Reculez !! »
Faust ordonna à l'épéiste, mais avec un léger retard. Alors que des côtes brisées hurlaient leur présence et que le sang se mêlait à sa trachée, les mouvements de Walm ne s'émoussaient pas. Il attira l'épéiste comme s'il s'agissait de son amante bien-aimée, et permuta leurs positions.
L'épéiste, servant de bouclier humain, tenta encore de s'accrocher à Walm de son bras brisé. Face à une arme qui ne ralentissait pas, Walm lutta la profondeur de la résolution des agresseurs. Ce bouclier était inutile, superflu. En le repoussant, il brûla la gorge de l'épéiste et le projeta sur la trajectoire de la lance et de la masse. L'odeur de chair grillée et le bruit de sang bouillant s'étendirent dans la grande salle. Le cri muet, cordes vocales brûlées, remplit Walm d'allégresse.
« … Quatre. »
Même des agresseurs endurcis, insensibles au chantage psychologique d'un otage, perdirent un tour de main par la différence de nombre, et certains eurent un temps de retard face à l'obstacle qu'était le corps de leur compagnon mourant et à la surcharge d'informations. Walm, par-dessus le cadavre qui s'effondrait, arracha la flèche plantée dans son épaule. Ce n'était pas encore assez. Walm cracha dans le vide le sang qui s'accumulait dans sa bouche.
La brume de sang qui s'épanouit troubla la vue et augmenta les données à traiter pour l'ennemi. Préparatifs achevés, Walm propulsa la flèche serrée dans son poing par air comprimé.
« Release »
La flèche projetée glissa sous la garde du bras, atteignit l'œil du porteur de masse sans la moindre déviance, et pénétra jusqu'à la cervelle.
« Il en reste trois. »
Walm braqua sa hache-lance et fit face. Fatigue accumulée, force magique tarissante, corps tout entier blessé, sa condition était au plus bas. Pourtant, sa pensée était claire, lui dictant distinctement ce qu'il avait à faire.
« … J'ai trop tardé. Non, pour en finir, le temps manque cruellement. Rageant. »
Depuis le début du duel à mort, Faust adressa pour la première fois la parole à Walm. La porte solidement close grincia en s'entrouvrant. Cela signifiait l'arrivée d'un nouveau groupe. Dans la salle de repos qui était restée sans public, un visiteur allait faire son entrée.