Sur le vingt-sixième étage qui sépare les niveaux intermédiaires des niveaux supérieurs, Walm subissait son baptême du feu. La boule de feu, formée par la concentration de mana et projetée, continuait de brûler même après avoir libéré le mana qu'elle contenait, faisant émerger le donjon dans sa lueur.
Comparée au « Feu Follet », sa portée et sa durée étaient inférieures, mais en termes de puissance instantanée, elle la surpassait. Naturellement, si la boule de feu touchait directement sans être affectée par les moyens de défense ou le terrain, un monstre ordinaire en devenait incapable d'agir. En fait, l'un des monstres que Walm avait visé lors de la rencontre s'était fait envelopper par les flammes et gisait maintenant, consumant sur le sol.
Pourtant, les monstres restants traversèrent les vagues de flammes dansantes et parvinrent à s'approcher de Walm. Leur armure sans aucune faille, la lame de leurs épées longues brillait d'un éclat suspect sous l'effet du feu. Ce qu'il y avait à l'intérieur n'était pas humain. Après tout, la tête qui aurait dû s'y trouver manquait.
Les chevaliers sans tête, les Dullahan. Bien qu'il en ait abattu un, deux étaient encore debout et brûlaient de transformer Walm, un vivant, en cadavre.
« L'absence de tête, c'est embêtant, bordel. »
Ni le cou à trancher, ni le crâne à briser, points faibles des monstres humanoïdes, n'existaient. Walm, renonçant à la feinte par estoc, abaissa largement son bras, prit de l'élan et déchaîna sa hache-lance. Jugant qu'il serait désavantagé face à un « Coup Puissant » en levant, le Dullahan réduisit rapidement sa vitesse et parvint de justesse à s'extraire de la distance. Pendant ce temps, le second Dullahan, dans une posture basse et glissante, enfonçait son épée longue vers Walm.
Il repoussa de la lame de hache et riposta par un estoc en retour, mais la distance était trop grande pour en faire un coup mortel. Walm fit un saut en arrière. Même s'il avait voulu poursuivre, le premier Dullahan avait repris sa posture et lui barrait la route. Sans tête, ils possédaient pourtant assez d'intelligence pour coordonner leurs attaques. Une existence vraiment déraisonnable. Walm utilisait ses pieds pour chercher à contourner, mais les Dullahan maintenaient une distance insidieuse, échangeant feintes et parades.
Si le bruit attirait d'autres monstres, la situation défavorable serait inévitable. Walm n'avait pas l'intention de ménager ses efforts. Tandis qu'il concentrait son mana pour former une boule de feu, les Dullahan se séparèrent nettement à gauche et à droite pour réduire la distance. Ils visaient sans doute à éviter d'être pris tous les deux à la fois et à le faire hésiter à lancer un sort à bout portant, mais pour Walm qui possédait une forte affinité feu, c'était un mauvais coup. Sinon, Walm se serait lui-même fait dévorer par les flammes bleues et réduit en cendres lors de l'utilisation du « Feu Follet ».
La boule de feu frappa l'abdomen du chevalier sans tête, et l'explosion força l'armure robuste à s'ouvrir, atteignant l'intérieur par la chaleur. Le feu est très efficace sur les morts-vivants. Le chevalier sans tête quitta le combat sans même avoir le temps de se débattre.
Le Dullahan qui avait gagné un temps et une distance précieux grâce à son compagnon se jeta en avant dans une charge corps et âme pour porter un estoc. Pour un humain, ce serait un coup autodestructeur qui ne tient pas compte d'une riposte aux points vitaux, mais pour un Dullahan qui n'a pas de points vitaux clairs, cela devenait une manœuvre bien embêtante.
La pointe de l'épée longue entra en contact avec la lame latérale de la hache-lance, et avec un grincement aigu de métal, elle fut déviée vers le haut à gauche. Le danger n'était pas encore écarté pour Walm. Une charge d'épaule utilisant le poids de l'armure fondait sur lui.
Walm tendit le manche de sa hache-lance et l'appuya sur l'épaule du Dullahan. Au terme d'un choc sourd, il encaissa la charge, puis relâcha soudain l'ancrage de ses pieds. Le chevalier sans tête, qui avait porté son centre de gravité vers l'avant pour la bousculade, bascula en avant et dut cambrer le buste pour retrouver son équilibre.
Naturellement, Walm, qui visait cette ouverture, ne la manqua pas. Il passa sous le bras, accrocha la lame latérale au genou du Dullahan et, en déplaçant son poids, trancha le genou en tirant. La résistance était suffisante. La sensation de sectionner les ligaments croisés et le ménisque d'origine humaine lui remonta par le manche. Privé du pilier de sa mobilité, le Dullahan se retourna en balayant de son épée longue, mais ce n'était qu'une vaine résistance évidente.
Sans s'arrêter, Walm continua de tourner derrière lui et abattit sa hache-lance tenue en garde haute. L'injection de mana dans ce coup trancha en diagonale, de l'épaule à la taille, l'armure comprise.
« Il bouge encore ? »
Les deux moitiés du corps tombèrent au sol et rebondirent à plusieurs reprises, mais la résistance s'arrêta là. Après avoir repris son souffle, Walm mobilisa tous ses sens pour une détection ennemie, mais aucun adversaire n'arrivait encore.
Par précaution, Walm fit voler l'épée longue des mains du Dullahan avant de poser un genou à terre. Il fouilla ensuite les restes qu'il venait d'enterrer. Dans la poche de hanche, qui semblait rajoutée à la va-vite, se trouvaient quelques pièces dont des pièces d'argent.
« L'armure, c'est évidemment impossible, l'épée, c'est juste à la limite. »
En glissant son poignet dans le sac magique qu'il avait rempli d'objets collectés à chaque étage descendu, il ressentit une étrange résistance et un rejet sur sa peau. Bien qu'il ait privilégié les métaux précieux, les pierres magiques et les objets de valeur, le sac magique, qui ne dépassait pas un usage personnel, avait atteint sa limite de stockage.
À l'avenir, s'il récupérait des objets encombrants, il devrait en jeter pour pouvoir les transporter. Pour des bijoux ou des pièces, ce serait différent, mais porter des objets lourds à la taille ou sur le dos ne ferait qu'alourdir son corps.
Au moment où il finissait de ramasser les pièces dispersées par les Dullahan lors de l'incinération, l'heure limite arriva. Le bruit du métal frottant contre le sol parvint aux oreilles de Walm. C'était sans doute un nouveau groupe de chevaliers sans tête qui erraient dans le donjon.
« Le temps, hein. »
Heureusement, ils ne s'étaient pas encore montrés dans sa zone de détection. Pour Walm qui avait fini la récupération, il était inutile de s'attarder, et il quitta les lieux d'un pas rapide.
***
Sur les conseils de la réceptionniste, les étages vingt-six et inférieurs ne étaient composés que de monstres aux caractéristiques bien embêtantes. Des vers venimeux protégés à leur surface par du venin liquide et des aiguilles venimeuses, des plantes tueuses dotées de tentacules robustes à la vitalité et à la régénération élevées. Affronter plusieurs de ces spécimens de front entraînait une usure certaine, et l'utilisation massive de la magie qu'il avait économisée jusqu'à la sortie des niveaux intermédiaires devint inévitable. Walm, qui appréciait concrètement la valeur de l'information préalable, en vint à craindre que le bracelet qu'il avait cédé comme paiement n'ait été bradé.
« Pfiou, même morts, ils sont pourris. »
Le venin liquide qui s'était écoulé du ver venimeux transformé en feu de camp s'évapora, polluant l'air. La concentration n'était pas mortelle, mais en inhaler trop provoquait vomissements et convulsions. Selon le marchand d'armes, principal débouché pour ses collectes, un prélèvement et un traitement appropriés permettaient d'en faire une armure anti-venin mortel, mais Walm ne possédait ni l'équipement ni la technique pour disséquer le corps d'un ver pollué par ses propres aiguilles et son venin.
Quant à la plante tueuse, bien que sa régénération embêtante et ses vignes robustes tourmentent les combattants de première ligne, c'est un monstre de type végétal, donc vulnérable au feu. Walm fixa intensément l'un des tentacules calcinés. Sa surface noircie conservait d'innombrables épines. Elles s'accrochaient à l'armure, lacéraient la peau et suçaient le sang. Telle était la méthode d'attaque, le rituel du repas de la plante tueuse, cette plante vampire.
Walm tira le couteau de sa ceinture. Il piétina le tentacel avec sa demi-botte, racla les épines au couteau et le coupa à une longueur commode. Saisissant le tentacule, il le porta à sa bouche et but le liquide qui s'écoulait de la section.
« Comme dit, la douceur est violente. »
Un goût comme du jus de canne à sucre rendu plus sucré et plus visqueux. Pour Walm qui n'avait guère l'occasion de goûter du sucré, c'était l'une des meilleures douceurs. C'était un assaisonnement et un ingrédient prisés même parmi les nantis, et la demande pour la plante tueuse était réellement élevée.
Le sucre violent qui passait par le bout de sa langue imprégnait son corps, et son cerveau exultait face à ce nectar. Si l'air n'avait pas été pollué par le poison, il l'aurait savouré longuement. D'une main experte, il éplucha un autre tentacule, pressa le liquide sucré dans une bouteille autant qu'il put, et jeta le résidu dans le donjon. Le nettoyage, le donjon le faisait automatiquement. Pas de souci 뒷du quoi.
Après ce modeste en-cas, Walm chercha l'escalier pour descendre plus profond. La profondeur atteignait le vingt-huitième étage, et deux escaliers de plus le mèneraient à une salle de repos. En secouant le jus collé à ses mains, il porta son attention sur la détection.
Rêver à la salle de repos qu'il n'avait pas encore vue n'apportait que des inconvénients. Il traversa plusieurs couloirs, nettoya des pièces, et pénétra dans une nouvelle petite salle. Walm explora minutieusement les environs. Si c'étaient des monstres erratiques, leur présence se détecterait facilement, mais les plantes tueuses sournoises pouvaient se cacher sous les décombres ou au plafond.
Si on s'en faisait attraper, on perdait la liberté de ses quatre membres et on se faisait pressurer le sang. Walm aimait bien extraire le sucré de la plante tueuse, mais l'inverse, très peu pour lui. Heureusement, les dégâts de la pièce étaient mineurs et il n'y avait pas de cachette possible. Comme il s'apprêtait à quitter cette petite pièce sans intérêt, il perçut une anomalie dans le couloir qui s'ouvrait devant lui.
« Un Dullahan… ? Non, il porte un heaume. »
Un chevalier sans tête n'est pas censé porter un heaume. De plus, il a quatre bras, chacun tenant deux épées et deux boucliers. Walm, cherchant l'information, prononça le nom du monstre.
« Un Slime poupée, hein. »
Un slime qui s'infiltre dans les armures ou les poupées pour les manipuler à sa guise. Première rencontre avec ce monstre, et face à un inconnu, la puissance de feu est la solution efficace. Il commença à concentrer son mana pour former une boule de feu. La réaction du Slime poupée face au feu fut spectaculaire. Il fit trembler son corps semi-gélatineux, poussa un cri strident grâce à ses cordes vocales factices, et projeta un liquide par les interstices de l'armure.
Walm lança sa boule de feu sans se laisser impressionner, mais comprit son erreur. Ce qu'il avait pris pour une attaque liquide était en fait les tentacules du Slime poupée, qui se déplaçait comme s'il glissait sur l'eau. Son corps de mucus réduisait les frottements, lui permettant une 이동 à grande vitesse. À une vitesse initiale et un angle impossibles pour un humain normal, le Slime poupée plongea sur Walm.
Walm accueillit l'attaque en abattant la lame de sa hache-lance, mais la défense par les deux boucliers ronds ne fit qu'en briser un. Le Slime poupée, qui avait réduit la distance, lança simultanément ses deux épées courtes à gauche et à droite. Walm lisit le premier coup, évita le second en tordant le buste, mais le coude de l'armure pivota. Sa trajectoire vira dans la direction exactement opposée.
« Guh, uu!! »
Même revêtu de l'armure, l'intérieur est mou. À un angle impossible selon l'expérience, l'épée fonça. Il parvint à interposer le bout de sa hampe in extremis, mais du sang perla sur sa joue. Walm étouffa le saignement par une membrane de mana et s'engagea dans le duel sans pensée parasite. Les articulations sont d'une souplesse incomparable à celles d'un humain. Mais l'armure, cet exosquelette, gênait pour être vraiment protéiforme. Si le coup de surprise échoue, l'œil finit par s'habituer. Au moment où l'épée et la hache-lance se croisaient, il écrasa les doigts d'un coup groupé, et l'épée courte roula au sol.
Le pare-bouclier rond ne résista pas non plus au second « Coup Puissant ». L'unique épée courte qui lui restait fut elle aussi déviée par la lame latérale de la hache-lance et roula par terre. Privé de moyens de riposte, le Slime poupée cracha des tentacules de toutes les interstices de l'armure pour s'agripper à Walm.
« C'est bon pour vous ? »
C'était une tentative d'étouffement, mais pour Walm, cela ne fit que lui économiser des efforts inutiles. La boule de feu formée instantanément n'était pas assez concentrée et n'aurait dû être qu'un bluff, mais pour le slime qui s'échappait de sa coquille d'armure, ce fut un coup insupportable. Le Slime poupée mourant se retrancha dans l'armure pour une dernière résistance, mais Walm, qui s'était approché au milieu des flammes, y déversa le feu par la section du bras tranché.
La vibration du corps mou et le grincement du métal de l'armure devinrent son chant du cygne, et le Slime poupée ne put plus maintenir sa forme. Son corps semi-gélatineux se liquéfia complètement, formant une nouvelle tache dans le donjon.
« Encore un type chiant qui débarque. »
Ils sont moins nombreux que les trois autres espèces, mais ce n'est ni une variante ni une espèce rare. Compte tenu de la peine qu'ils donnent à chaque rencontre, on a le droit de râler un peu. La valeur des équipements endommagés par le « Coup Puissant » n'est pas très élevée. Walm posa la main sur le dos de l'armure pour la vérifier, et quelque chose claqua à l'intérieur de ce qui aurait dû être creux. En saisissant et secouant le bras, une pierre magique de petite taille mais convenable fut recrachée par un interstice.
Catalyseur, lampe, les usages sont vastes, et elle se vendrait autour de cinq pièces d'argent. Il fourra la pierre magique dans son sac magique presque plein, et Walm reprit l'exploration du donjon.