Walm pressa la paume de sa main contre la porte qui arborait un éclat terne aux reflets noirâtres. La froideur caractéristique du métal lui fit un bienfait agréable sur le bout de ses doigts échauffés. En faisant bouger ses jambes, alourdies par l'effort, il pénétra dans la salle de repos dont il connaissait désormais parfaitement les lieux.
Après avoir quitté l'étage qui s'était transformé en une véritable foire aux golems et aux gargouilles, il avait atteint la profondeur de la vingt-cinquième couche. Pour autant, son périple ne pouvait être qualifié de tout à fait sans encombre. Bien qu'il lui restât encore un peu de force, il avait été contraint de débloquer des compétences et de la magie qu'il avait jusque-là conservées en réserve.
D'un regard las, il parcourut l'intérieur de la pièce. Peut-être à cause de ce niveau que l'on appelle la limite des aventuriers de rang intermédiaire, les groupes se reposant dans la salle étaient incomparablement moins nombreux que par le passé. Même en comptant Walm, ils n'étaient que quatre groupes. Si l'on ajoutait les gens croisés en chemin ou ceux qui se reposaient à la surface, le total bondirait certainement, mais la salle de repos marquait néanmoins une sorte de séparation, la frontière entre les niveaux moyens et supérieurs.
C'était son quatrième jour d'immersion dans le labyrinthe. Contrairement à ses sens qui commençaient à retrouver leur acuité, la fatigue, elle, ne cessait de s'accumuler. S'écartant des occupants temporaires, Walm s'accroupit. Tandis que son estomac criait famine, ses paupières restées ouvertes trop longtemps réclamaient l'abandon de leur devoir.
Walm pesa sur la balance pour décider de la priorité à accorder. C'était une façon très pompeuse de le dire, mais le fond de la question était en réalité bien dérisoire. Il s'agissait simplement de savoir s'il devait dormir avant de manger, ou manger avant de dormir.
Alors qu'il se trouvait seul face à ce dilemme, l'approche d'un tiers le contraignit à interrompre sa réflexion. S'appuyant sur son genou levé, Walm se redressa sans un bruit. Avant d'entrer dans la salle de repos, sa masse de combat avait été rangée dans son sac magique, et sa vieille compagne, la hache-lance, était de nouveau entre ses mains.
Walm fit claquer la lame de sa hache-lance sur le sol et, sans même ouvrir la bouche, fixa le visiteur. L'aventurier qui continuait de s'approcher affichait, même à travers son équipement, une musculature développée par la pratique du combat réel. Si l'on ne considérait que son allure en dissimulant son visage, il aurait pu passer pour un homme dans la vingtaine. Toutefois, les rides profondément marquées et ses cheveux et barbe parsemés de blanc trahissaient eloquemment son âge.
Bien que son équipement fût bien entretenu, d'innombrables petites éraflures attiraient inévitablement l'œil. L'usure au niveau des articulations témoignait de son passé de combattant, et plus particulièrement de sa longue expérience au sein du labyrinthe. Ses bras restaient naturellement éloignés de l'épée suspendue à sa taille, signifiant ainsi, sans un mot, qu'il n'avait aucune hostilité.
« Vous explorez vraiment ce lieu en solitaire. C'est impressionnant, car c'est un étage où même un groupe ordinaire pourrait être anéanti en cas d'erreur. »
La première phrase commença par une flatterie. Pourtant, Walm ne reconnaissait pas le visage de cet aventurier. Manquant de sommeil, il n'avait pas la patience de s'adonner à des jeux de devinettes inutiles.
« On s'est déjà croisés quelque part ? »
« Ah, pardonnez-moi. C'est la première fois. On dit au bar qu'il y a un homme qui continue d'explorer le labyrinthe seul, ce qui est rare de nos jours. Comme je vous ai vu de mes propres yeux, je n'ai pu m'empêcher de venir vous parler. »
« Les aventuriers raffolent des rumeurs. »
« C'est un métier où rien n'est certain. Les échanges et le partage d'informations sont indispensables pour nous. Soyez indulgent. »
Il semblait plus sincère que les autres aventuriers qui le traitaient comme un sujet intouchable ou l'observaient de loin. Fort de son expérience, son ton était empreint de douceur. Walm, qui hésitait à le renvoyer brutalement, décida de le congédier poliment.
« Comme vous pouvez le voir, vous n'apprendrez rien d'utile en discutant avec moi. »
« Quel accueil glacial. Vos paroles sont peut-être un peu sèches, mais en tant qu'explorateur du labyrinthe, je vous encourage dans votre capacité à descendre seul aussi loin. »
Ayant compris l'intention derrière les mots de Walm, l'aventurier prit naturellement la décision de se retirer. Bien qu'il fût un aventurier, Walm n'avait rien contre les gens compréhensifs.
« Je ne suis pas quelqu'un d'assez important pour mériter de tels encouragements... mais bon, merci. Je vous souhaite bonne chance pour la suite. »
Après avoir terminé les politesses d'usage, Walm regarda l'homme s'éloigner, mais ce dernier s'arrêta soudainement. Il poursuivit alors comme s'il avait oublié quelque chose.
« Ah, c'est vrai. Je n'ai pas demandé votre nom. Je m'appelle Faust. »
« ... Walm. »
« Walm, hein. Avec l'âge, ma mémoire décline, mais je retiendrai votre nom. En espérant que nous nous recroiserons dans le labyrinthe. »
C'était un événement inattendu avant le repos, mais Walm ne l'avait pas trouvé désagréable. Une fois satisfait, Faust retourna rejoindre ses compagnons. Le fait qu'il ne vienne pas avec ses cinq membres de groupe prouvait qu'il était quelqu'un de très prévenant.
Tout en appuyant son dos contre le mur, Walm recommença à savourer le sol du labyrinthe. Le masque de démon à sa taille vibra légèrement. Cette vibration n'était pas un appel adressé à Walm. Il semblait que ce vieux compagnon avait eu un coup de cœur.
« Toi, vraiment... Est-ce que tu trembles pour n'importe qui dès que ça te plaît ? »
Alors que Walm lui lançait un reproche pour son infidélité, le masque de démon commença à vibrer à toute vitesse sous l'effet de la colère. Cela lui provoquait une sensation de démangeaison insupportable à la taille. C'était comme si une cigale, fraîchement sortie de terre, s'était agrippée à ses hanches.
« C'était une plaisanterie. Arrête. Je suis désolé. »
À force d'excuses répétées, la colère du masque finit par s'apaiser. Bien que cela se soit passé sous sa cape, s'il avait été témoin de cet échange, il aurait pu croire que Walm avait affronté le labyrinthe et en était ressorti avec des séquelles mentales.
Esquissant un léger sourire en imaginant sa propre allure ridicule, Walm décida de s'abandonner à la fatigue. De toute façon, il ne mangerait que du pain noir sans saveur ou de la viande séchée. Qu'il s'accorde un peu de sommeil ou qu'il attende, le goût resterait le même.
***
C'était un problème de luxe, mais le sac magique de Walm n'avait qu'une capacité équivalente à une paire et demie ou deux grands sacs à dos. En plus des fournitures essentielles qu'il transportait depuis l'époque de Highserk, les consommables du labyrinthe et la nourriture occupaient plus de la moitié de son contenu. Si l'on ajoutait les objets récupérés dans le labyrinthe, la capacité restante était loin d'être suffisante, même en déduisant ce qu'il avait consommé.
Afin de réapprovisionner ses consommables et de vendre ses trouvailles, Walm retourna temporairement à la surface. Après avoir lavé sa saleté et sa crasse dans l'aire de douche attenante à la zone de traitement de la viande d'orcs, il pénétra dans la zone d'attente.
Peut-être parce qu'il avait passé du temps dans les couches inférieures et moyennes du labyrinthe, où peu de gens accédaient, la foule lui parut extrêmement animée. Évitant de justesse les passants qui se croisaient de très près, Walm se présenta à la réception.
« Bon retour. Cette fois-ci semble avoir été longue. Jusqu'à quelle couche êtes-vous descendu ? »
Lezzi, qui effectuait ses tâches quotidiennes de réceptionniste, arrêta son travail pour l'accueillir. Tout en lui rendant son jeton, Walm répondit.
« La vingt-cinquième couche. »
« Oh, vous êtes allé très profond. Dans ce cas, la prochaine étape sera la vingt-sixième. À cet étage, les monstres sont de ceux qui résistent difficilement aux attaques de type tranchant ou contondant. Est-ce que vous utilisez la magie, Walm-san ? »
Heureusement, Walm possédait une magie pratique de deux éléments, dont il faisait un usage exemplaire au combat.
« Je peux utiliser la magie de vent et la magie de feu. »
« Avec ces deux types offensifs, on ne peut pas dire que vous manquiez de moyens de riposte. Si vous n'aviez pas d'aptitude, je vous l'aurais déconseillé. À en juger par votre allure, vous comptez continuer à relever le défi seul. »
Comme s'il savait qu'il ne l'écouterait pas, Lezzi, avec un air de résignation, ne chercha pas à le convaincre de changer de méthode, mais lui prodigua plutôt des conseils pour accroître ses chances de survie. Après avoir écouté les informations sur l'étage suivant, Walm lâcha simplement :
« Désolé de te donner plus de travail. »
« Eh bien, c'est la première fois qu'un aventurier descend seul jusqu'à la vingt-cinquième couche alors que je ne m'occupe que des niveaux inférieurs. Si cela fait partie de mon travail, j'ai envie de vous apporter mon soutien. Idéalement, il serait préférable que vous vous inscriviez à la guilde des aventuriers pour contribuer à la réputation de la guilde et à la mienne, mais je ne peux pas vous forcer. »
Lezzi murmura cette plainte sur un ton teinté d'humour. Reconnaissant et se sentant un peu redevable, Walm pensa soudainement au bracelet qu'il avait ramassé dans le labyrinthe.
« Je ne peux pas contribuer de cette manière, mais tu disais que tu voulais un présent, non ? »
Walm tâtonna dans sa sacoche à la taille et en sortit un bracelet en argent.
« Un présent... C'est un mot un peu fort, mais... euh, c'est quoi ? »
« Je l'ai trouvé dans le labyrinthe. C'est une fleur d'herbe cramoisie, la seule qui pousse là-bas, mais le design est trop mignon pour un homme. Même si je le vendais, je n'en tirerais que quelques pièces d'argent. Tu m'as beaucoup aidé, Lezzi. Je serais heureux que tu l'acceptes. »
Walm posa calmement le bracelet sur le comptoir et l'invita à le prendre. Lezzi, qui semblait perplexe, changea soudainement d'expression de manière très complexe et laissa échapper un petit cri.
« Hihi, oh... Je vous assure que vous êtes le premier, Walm-san, à m'apporter un tel présent... Même si vous me faites des cadeaux, je ne pourrai vous soutenir que dans le cadre de mes fonctions, d'accord ? »
« Oui, c'est amplement suffisant. Cela m'aide déjà beaucoup. »
« Dans ce cas, je l'accepte. Et ne venez pas me demander de vous le rendre plus tard, car je ne le ferai pas. »
« Je ferai des efforts. »
Saisissant le bracelet, Lezzi baissa les yeux pour l'observer attentivement, passa un doigt sur sa surface, puis le rangea.
Une fois cette affaire réglée, Walm quitta le comptoir avec efficacité. Ce n'était pas une taverne. Rester planté là trop longtemps ne ferait que gêner les autres et pourrait être considéré comme une entrave au travail. Il ne pensait pas qu'on lui interdirait l'accès, mais s'il était banni en tant que personne à surveiller, ce ne serait pas drôle du tout.
La prochaine destination de Walm était le marchand d'armes. Il devait acheter ses fournitures avec les pièces obtenues en vendant ses trouvailles, avant de s'attaquer à l'étage suivant, réputé pour faire le tri entre les aventuriers de rang intermédiaire.
Après avoir traversé les passages pavés, Walm sortit à l'air libre et plissa les yeux face à l'éblouissement. La dernière fois qu'il était à la surface, les lunes jumelles parcouraient la nuit. Désormais, le soleil s'était installé comme chez lui, déployant ses rayons avec une insolence totale.
« Mon corps s'est trop habitué au labyrinthe. »
Il ressentit une certaine empathie pour la taupe qui se retrouverait à ramper à la surface après avoir vécu dans l'obscurité du sous-sol. Assurément, tous ceux qui revenaient du labyrinthe en plein jour devaient faire la grimace à cause de la différence de luminosité. Bien entendu, Walm ne faisait pas exception.