Walm s'adonnait avec une modestie farouche au massacre des monstres à la hache-lance, mais à partir du vingtième niveau, son style de combat subit une transformation nette. Les murs étaient noircis par les flammes nées de la magie, et des fragments, griffures de la destruction, gisaient au sol. La hache-lance, qu'on aurait pu appeler le prolongement de sa main, avait été fourrée dans le Sac magique dont la capacité s'était drastiquement réduite. Jusqu'alors, les monstres voyaient leur chair voler en éclats comme dans un abattoir sous la morsure de la lame, et le sang qui en coulait teignait le labyrinthe.
Désormais, ce n'étaient plus que rochers et sable. Forcément. Les monstres que Walm affrontait à présent ne possédaient ni sang ni chair. Dans certains cas, ils étaient créés par des humains et servaient de boucliers sur le champ de bataille : des poupées de terre. Des monstres artificiels ayant pour noyau une pierre magique, issue d'un amas naturel de magie ou du corps d'un monstre puissant ; leur usage et leurs variétés étaient vastes, allant du bouclier mobile qui s'approchait au corps-à-corps au coin destiné à briser les lignes ennemies.
« L'âge de jouer dans le sable est passé, pourtant. »
La conception des golems auxquels Walm faisait face dans le labyrinthe était d'une simplicité radicale. Ils sacrifiaient l'armure du dos et des flancs pour ne concentrer l'épaisseur qu'au front et aux bras. En terrain découvert, on pouvait contourner ces golems lourdauds ou les prendre à revers pour les détruire par leur point faible. Mais la salle de réception était un labyrinthe, un espace aux dimensions limitées. Pour des golems surspécialisés, c'était une scène idéale.
Trois golems avançant de front dans le couloir équivalaient à un mur mouvant. Avec le *Coup Puissant*, on pouvait trancher leurs bras robustes, mais une offensive à demi-mesure provoquait un contre douloureux. Car malgré leur gabarit, ces golems qui n'avaient investi leurs ressources que dans l'armure frontale faisaient preuve d'une légèreté surprenante. Walm, en pleine forme, n'avait aucune envie de se faire assommer par les pics en forme de crochets qui leur poussaient sur les avant-bras, ni de se faire étreindre et broyer.
La retraite était une option, mais il avait déjà failli devenir la garniture d'un sandwich, pris entre deux murs de golems qui lui barraient le couloir devant et derrière ; il n'avait donc aucune envie de retenter l'expérience. Jusqu'ici, il avait descendu plus de vingt niveaux en limitant l'usage de la magie, mais Walm comprit qu'il était temps. Face au groupe de golems qui avançait sans s'arrêter, s'épaulant et rongeant les parois intérieures, il lança une boule de feu.
La boule de feu, portée par une chaleur qui semblait se tordre, heurta le golem central et fit trembler l'air en libérant la magie qu'elle contenait. Dans le couloir sans issue, les flammes dansèrent, un vent brûlant et du feu soufflèrent en rafales. Heureusement, pour Walm qui excellait en affinité avec la magie de feu, ce niveau d'incendie ne différait guère d'une brise estivale.
La tête du golem touché de plein fouet vola en éclats, et le noyau où était incrustée la pierre magique disparut. Tel un édifice ayant perdu son pilier, l'effondrement se propagea à tout le corps. Walm espéra que l'onde de choc atteindrait les deux golems latéraux, mais il comprit aussitôt que c'était un vœu vain. Ils étaient en partie noircis, le feu refusait de s'éteindre et leur collait à la peau, pourtant leur fonctionnalité ne semblait en rien altérée.
Pire, les golems croisaient les bras en croix pour protéger leur tête et se rapprochaient de Walm. Dans ces conditions, il fallait renoncer à briser la tête à travers les bras épais. Walm visa les jambes massives qui piétinaient le sol pour y lancer son second tir. Ces piliers qui soutenaient le corps gigantesque ne pouvaient pas être entièrement recouverts de sable épais jusqu'aux jointures. La boule de feu atterrit près du talon et y déploya pleinement son effet.
Comme une mine qui explose, l'une des jambes du golem fut enveloppée par un feu violent. Le golem penché en avant planta ses doigts en griffes dans le mur pour tenter de refuser la chute. Pourtant, ce n'était pas une solution radicale. Le genou en bas pendouillait, à demi arraché, incapable de supporter le poids. Un humain aurait protégé son camarade blessé ou aurait battu en retraite, mais de tels choix étaient hors de portée d'un monstre artificiel qui n'acceptait que des ordres simples.
Le golem, dans un état qu'on ne pouvait qualifier que de course folle, perdit la synchronisation avec ses rares compagnons restants et fonça sur Walm. Pour en finir physiquement, Walm serra le manche de sa masse d'armes ; le bois était dur, et un poids rassurant lui revint en main.
Il n'avait pas assez de cran pour s'engager dans un concours de force avec un adversaire plus lourd. Walm partit en sprint, tendit une main et fit tournoyer son bâton de combat. Contrairement à la hache-lance, c'était une arme d'une portée plus courte, d'un ou deux pas. La distance se referma inévitablement.
Pour saisir Walm, les doigts qui étaient serrés s'ouvrirent, se muant en une paume qui venait en ligne droite. Les griffes étaient déjà dangereuses, mais s'il se faisait accrocher par les pics des avant-bras, on le balancerait comme une plume grâce à la force brute. Loin de simples morceaux, il risquait de finir en chair à pâté.
Sans perdre de vitesse, il inclina brusquement son corps et donna un coup de pied au sol. Ainsi, il contourna le flanc gauche et parvint le bras tendu. Devant ses yeux s'offrait un bras tendu à l'extrême, sans défense. Peu d'humains auraient hésité à trancher un poisson-chat sur une planche. Le *Coup Puissant* enveloppé de magie, allié à ce bâton spécialisé dans le percussion, formait la combinaison idéale pour briser l'articulation du coude.
« Tu ferais mieux d'arrêter. »
Le golem ne daigna pas écouter le fin conseil de Walm et agita son bras droit brisé comme pour chasser un moucheron. Le coude fissuré et pulvérisé ne put suivre ce mouvement brusque, et le bras tout entier fut projeté vers le plafond lointain. On aurait dit un bras lancé par un propulseur à réaction. S'il avait visé Walm, il en aurait eu le souffle coupé. Le misérable membre se contenta de laisser une blessure neuve au plafond.
Walm, qui tenait son bâton enroulé autour du torse, frappa le genou droit sur le flanc. Privé d'appui, le golem tenta de se rattraper sur les mains, mais son bras droit avait pris le large vers l'infini. Ayant atteint les limites de son contrôle postural, il souleva un nuage de poussière en s'effondrant au sol.
Il essaya encore d'agripper le sol de son bras restant, mais le bâton qui pulvérisait la tête fut plus rapide. Sans même vérifier où la tête, projetée comme le bras, était allée s'écraser, une ombre couvrit Walm. Le dernier golem, qui avait perdu une patte à cause de la boule de feu, avait rattrapé son retard et s'élançait en piqué. Walm quitta les lieux prestement, évitant la presse de plusieurs tonnes. Le golem, limé *gari-gari* par les débris de même nature que le sol, n'était pas encore hors d'état de nuire. Walm sauta sur son dos et abattit son bâton comme pour enfoncer un pieu.
Avec une réponse tactile certaine, l'arrière du crâne du golem s'enfonça largement. Pourtant, l'effondrement ne commença pas ; d'un mouvement antinaturel, comme rouillé, il porta la main à sa tête. Walm tordit brutalement le bâton resté planté, et cette résistance s'éteignit ; le corps du golem retourna à la terre.
Sur la plateforme transformée en petite dune, Walm entama la descente d'un air lassé, mais sa masse d'armes, servant de bâton de randonnée, *katsuri* accrocha quelque chose.
« Quoi ? »
En grattant la dune avec la pointe, il découvrit un éclat déplacé au milieu du jaune grisâtre. Il le ramassa, le sable qui le recouvrait s'égrena, et son apparence fut livrée à l'air.
« Un bracelet ? »
Rien d'extraordinaire. Un bracelet en argent, au motif d'herbe écarlate. On pouvait le porter sous une manchette, mais il était trop mignon. Si un camarade de combat masculine l'arborait, on pourrait soupçonner une inclination pour les hommes. Chez un prêteur sur gages, ça pourrait payer une tournée, mais c'était tout.
« … Comme offrande, c'est pile poil. »
S'il était trop cher, le destinataire serait embarrassé. Walm le fit rouler entre ses doigts pour en jauger la qualité, puis le fourra dans son Sac magique. Il aurait bien voulu l'admirer encore un peu, mais ce n'était pas possible. Car les monstres du labyrinthe étaient d'une assiduité exemplaire, on pouvait dire qu'ils étaient taillés pour les soldats.
« Des gargouilles chien, et des golems de boue. Après le sable, place à la roche et à la gadoue ? »
Walm, qui avait fait une trouvaille lors de sa partie de sable, nourrissait une faible attente pour la roche et la boue à venir. Personne n'était là pour répondre à son monologue, si bien ancré en lui, et Walm fut occupé à accueillir les visiteurs avec son bâton.
***
L'air était refroidi jusqu'à donner le frisson, et la stagnation propre aux lieux clos s'attardait dans la pièce. Dans cette pièce faiblement éclairée, Gizel, l'un des maîtres du monde souterrain, recevait le rapport d'un subordonné.
« En recoupant les informations sur la cible, il n'a pas de domicile fixe, il passe d'une auberge miteuse à l'autre, et passe la majeure partie de son temps à dormir dans le labyrinthe. Il ne prend pas ses repas au même endroit en surface, et ne montre pas son visage ni dans les tavernes, ni dans le quartier des plaisirs. »
Gizel tambourina du doigt sur le bureau. Ses yeux dans la ville étaient multiples. Certains incluaient même des gens qui ne se rendaient pas compte d'être ses sources, depuis les bas-fonds — quartier des plaisirs, tavernes, auberges — jusqu'aux boutiques, et même une partie de l'intérieur de la Guilde. Et pourtant. Ils étaient incapables de saisir les faits et gestes d'un simple vagabond.
« En résumé, il reste cloîtré dans le labyrinthe, et ses mouvements en surface sont erratiques, donc son comportement est incompréhensible, c'est ça ? »
À la voix de Gizel, teintée d'étonnement, le subordonné s'empressa de se justifier.
« Toutes mes excuses. Comme il loge à l'intérieur du labyrinthe, la surveillance ne peut pas être maintenue… »
Le botter serait facile, mais à contrecœur, Gizel dut admettre qu'il avait une part de raison. Contrairement à la surface, la concentration d'humains dans le labyrinthe n'est pas bien vue. Même en détachant du personnel pour le surveiller, plus on descend de niveaux, plus le combat contre les monstres devient obligatoire, et plus le risque d'être repéré par la cible augmente.
« Jusqu'où a-t-il descendu pour l'instant ? »
« Seul, jusqu'au vingt-cinquième niveau. »
« Maudit soit-il… Une sociabilité au ras des pâquerettes, un solitaire qui impose sa volonté. S'il campe tranquillement dans le labyrinthe, sa vigilance doit être féroce. Identifier son pattern comportemental est malaisé. Lui couper la gorge dans le quartier des plaisirs ou à l'auberge, l'empoisonner dans une taverne, tout devient difficile. »
Même le plus costaud des hommes a des moments où il satisfait ses trois grands besoins, moments où sa vigilance se relâche et où il devient terriblement vulnérable ; Gizel le savait. Il avait ainsi traité d'innombrables cibles. Et d'après son expérience, les humains détachés des désirs, flottants, sont d'une vraie difficulté.
Même sans en avoir cerné l'identité, son équipement de facture highserk ne laissait aucun doute : c'était un soldat du royaume déchu. L'Empire de Highserk avait bien péri dans le chaos de la guerre, mais des communautés résiduelles existaient encore. Ceux qui en partaient seuls étaient pour la plupart des criminels, des parias, ou des ambitieux assoiffés de richesse et de gloire. Mais le soldat highserk dans le viseur de Gizel ne correspondait à aucune de ces catégories.
« Au fond, il n'a aucune raison de se jeter seul dans le labyrinthe. Soit il manque radicalement de sens de la coopération, soit c'est un original raide comme un piquet. Soldat, pourtant zéro intérêt pour les femmes ou l'alcool. Il a l'autodiscipline pour tenir corps et âme, mais pour ça, il continue à défier le labyrinthe seul, une témérité insensée. Ce n'est pas qu'il soit bête… Un suicidaire ? »
Gizel esquissait un profil à partir des bribes du rapport. Il n'était pas rare que des gens cherchent un lieu pour mourir et viennent au labyrinthe. Nobles déchus ayant perdu maison et terres, chevaliers déchus, soldats désespérés : c'était une tendance fréquente. Tandis que Gizel ruminais, une voix venue de la pénombre le ramena à la réalité.
« On sent en lui quelque chose qui s'apparche d'un chercheur de Voie. Ou bien un nihiliste. Quoi qu'il en soit, la chute de sa patrie a forcément influencé sa ligne de conduite. Une attaque brusquée sur ce genre d'individu est un mauvais coup ; utilise mes hommes. »
« C'est bon, le vieux ? »
« La collecte de corps est à peu près finie. En ce moment, ils ont les mains libres. D'ailleurs, dans cette situation, un corps de combattant aguerri, facile à récupérer, est précieux. Que les elfes plongeurs du labyrinthe ou les pantins de bois soient mous, ils restent difficiles à tuer. »
L'aide à la vengeance et la collecte de matériaux, on ne savait pas trop où penchait la balance. Le vieux, père adoptif de Gizel, vouait aussi sa vie à la vengeance. La profondeur de sa rancune et sa ténacité surpassaient de loin celles de Gizel. Gizel, qui n'avait pas cette exigence de propreté dans la manière de venger, ordonna à son subordonné de transmettre l'information. Peu importait la forme, pourvu qu'il meure. Une fois le cœur arrêté et le corps pourri, son devoir envers son stupide frère serait accompli.