Le passage dallé voit sa dégradation s'accélérer sous l'effet de l'érosion et des combats, des pierres détachées des murs et du plafond entravant la marche. Walm évite les décombres en choisissant où poser ses pieds, mais les éclats menus comme du gravier sont impossibles à esquiver tous. Sous le poids de ses demi-bottes, le gravier craque avec un bruit sec. Dans la foule en surface, personne n'y prêterait attention. Mais dans le labyrinthe, surtout à partir du quinzième niveau considéré comme le début des étages intermédiaires, la donne change.
Si quelque groupe se livre au combat ou s'affaire au démantèlement de monstres quelque part, on peut les repérer à l'ouïe ou à l'odorat, mais le silence est par ailleurs absolu. C'est que les explorateurs imposent une discrétion rigoureuse pour ne pas trahir leur présence par le bruit. Ils cherchent à éviter la surprise et à porter le premier coup autant que possible. La clé, c'est de percevoir les mouvements adverses et de passer à l'attaque le plus vite possible.
« Tu ne te décourages donc jamais, hein. »
La réponse au gravier écrasé survient sur-le-champ. Un sifflement d'air s'échappant par des interstices. D'une bouche garnie de dents acérées s'allonge une langue fine, évoquant un reptile. Bipède, doté du même nombre de membres qu'un humain, sa silhouette n'en a pas moins rien d'humain. Cela suffit à Walm pour identifier l'assaillant. Un lizardman, monstre doué d'intelligence pour manier des armes et de la technique pour ne pas se faire submerger, des yeux sans émotion aucune rivés sur Walm. Ce dernier serre légèrement le manche et lève sa hache-lance en guise de bienvenue.
Équitablement, nul coup de sifflet d'ouverture n'existe, et le rideau du combat se lève abruptement. L'éclaireur lizardman brandit un bouclier rond usé et un sabre sale, suivi par un porte-lance et un porte-masse d'armes.
Walm balance son corps de gauche à droite pour masquer ses intentions. Le lézard fonce droit sur lui sans s'en soucier ; Walm accompagne la charge, brandit sa hache-lance en haut à gauche et jaillit. Face à la hache qui s'abat, le lizardman tente de parer avec son bouclier rond, mais la solidité fait défaut : le bouclier s'écrase sous le fer.
Des éclats de bois et du sang jailli se mêlent dans le vide. Malgré la blessure grave, les yeux inorganiques tiennent toujours Walm, la volonté de combat surnaturelle intacte. Pire, un sabre riposte en lissant le flanc gauche.
Walm fait pivoter le manche dans sa paume, le ramène, dresse le crochet de la lame latérale pour recevoir, et fait glisser le long du tranchant. Il tranche ainsi le poignet restant du lizardman à mi-hauteur. Privé de ses deux mains, le monstre ouvre la mâchoire pour planter ses crocs, mais Walm, qui avait prévu la résistance désespérée, est plus prompt à lui trancher la mâchoire inférieure et le dessus.
L'échange avec le lizardman de tête s'achève ; les deux restants tentent leur chance. Une fois, deux fois, la lance s'enfonce : Walm évite en décalant le buste. Il esquive la masse d'armes qui vise son flanc en poussant sur le sol.
La lance cherche à l'atteindre, mais du fait de la portée courte de la masse d'armes, le corps du lizardman camarade, qui avait pénétré dans la garde, fait obstacle et l'empêche d'aboutir. Pour barrer le contournement de Walm, le porte-masse abat sa queue, plus épaisse que son bras, mais Walm a déjà croisé ce genre d'adversaire sur les lignes de défense autour du château de Dandurg.
« Emballer, c'est queue et morsure. »
La queue qui visait la tempe, Walm la laisse passer sous ses yeux. D'un côté, l'élan de la queue rend les mouvements du lizardman encore plus raides. Sans résistance, il expose son dos à Walm, qui lui sectionne la nuque avant qu'il n'ait perçu le danger.
Débarrassé à la fois de l'obstacle et du camarade, le dernier lizardman n'hésite pas à croiser la lance. Walm accepte l'invitation, aligne la pointe tout en déportant le manche avec la hache latérale. Au cœur du croisement, la tête du lizardman, prise entre la pointe de la hache-lance et la lame latérale, est tranchée net.
Quand la tête roulante s'immobilise, le labyrinthe retrouve son silence. Walm scrute les environs ; le seul changement, c'est le sol artistement teinté de sang frais et trois lézards étalés comme un plat.
« Une ferraille branlante, au mieux, mais du fer quand même. »
Il ramasse le sabre abandonné. La qualité n'est pas fameuse, mais réaffûté ou fondu, il remplira sa fonction d'arme. S'il y a un reproche à faire au prédécesseur lizardman, c'est l'absence de fourreau.
Walm fourre le poignet dans son sac magique et, malgré l'habitude, ressent une chair de poule en en extirpant le tissu visé. Il transporte du tissu en réserve, aux usages multiples. Il enroule le sabre en le faisant tournoyer, le ficelle et le range à nouveau dans le sac magique.
Vient ensuite la masse d'armes. Le manche fait la longueur de l'épaule au poignet, la tête de masse présente cinq arêtes rayonnantes. Moins destructrice qu'une tête en oignon ou sphérique, elle excelle en choc et en légèreté.
« Celle-ci, par contre, n'est pas mal du tout. »
La hache-lance sur l'épaule, Walm en teste le maniement de l'autre main. Ce type de masse, même par-dessus une armure, s'enfonce dans l'abdomen et force à vomir suc gastrique et oxygène, paralysant l'adversaire sur l'instant. Une scène familière sur les champs de bataille. Une épée médiocre qui s'entrechoque frontalement verra son tranchant s'ébrécher et ne rentrera plus au fourreau.
Une fois le maniement vérifié, Walm glisse la hache-lance sous le bras et l'enroule de tissu. Un tour, deux tours — à cet instant, un faible grattement de gravier au sol. La réaction de Walm est d'une acuité extrême. Il recule d'un bond tout en inversant sa posture, et son champ de vision élargi à l'extrême capture une lame et une queue démesurée.
Une lamia, buste féminin et bas de serpent géant, a profité de ses caractéristiques pour tendre une embuscade à Walm. Perdue dans les décombres, elle guettait l'occasion ; elle jette la dissimulation aux orties et pousse un cri strident, comme du verre qu'on racle.
Face à la lamia qui tente habilement de lui trancher la gorge des deux épées courtes à la fois, Walm lâche sa hache-lance. Déjà au corps-à-corps, à distance d'étreinte. Toute feinte ne ferait que lui laisser l'initiative. Et c'est la masse d'armes qui soutient cette décision franche. Le coup porté sur le poignet droit avant qu'il ne parte en frappe fait merveille. Le poignet se brise comme un poireau fendu, les doigts pulvérisés envoient l'épée dans une direction aberrante. L'autre épée courte vise horizontalement la gorge.
Walm se recroqueville, glisse dans la garde pour laisser passer le coup, et sans tuer son élan percute la lamia. Femelle, dit-on, mais à l'échelle humaine c'est une grande fille aux muscles saillants, dont le centre de gravité siège dans le bas du corps. Le buste se cambre à peine, ne créant qu'un mince intervalle.
Le bras droit inerte et la queue tentent aussitôt d'enlacer Walm. Il repousse la main tendue comme pour une poignée de main d'un coup de paume, et laisse filer la queue en penchant le corps en sens inverse. La lamia tente un retour de lame en vrillant le buste, mais Walm enfonce sa masse plus vite.
Cette masse, dont plus de la moitié du poids se concentre dans la tête à arêtes, livre la destruction souhaitée. La tête à arêtes s'enfonce entre le nez et le glabelle, pulvérisant os nasaux et orbites sur une large zone. Elle secoue le cerveau et lui ravit deux des cinq sens. Même parmi les monstres tenaces, la lamia, dotée de la vitalité serpentine, se trouve un instant sans défense.
Hélas, Walm, qui a survécu aux troubles et a vu s'effriter depuis longtemps tout humanitarisme ou protection animale, ne fait pas de quartier. La masse décrit un arc et ramasse la tête qui s'effondre. Liquides visqueux et fragments d'os font éclore une fleur rouge-brun dans le labyrinthe. L'espace d'un instant, puis tout devient une tache fraîche sur murs et plafond.
« Vraiment pas mal. »
Il fait tourner la masse quelques fois au poignet, puis frappe le vide. Malgré ce traitement brutal, nulle ébréchure, nulle déformation. Walm, qui voue un usage exclusif à sa hache-lance, n'est pas volage. Pourtant, dans un labyrinthe où la violence est souveraine, qui pourrait haïr la capacité de la masse à résoudre les problèmes avec simplicité et rapidité ?
***
Walm repousse la porte de la salle de repos du vingtième étage, entrée des niveaux intermédiaires, et entre en réprimant un soupir face aux regards curieux qu'il récolte invariablement. Hors sa personne, les groupes sont presque tous au complet, cinq membres, et les quatuors restent rares. Que lui, qui continue de plonger en solo, passe pour un original est inévitable, mais guère agréable.
D'autant que la fatigue, le manque de sommeil et la tension comprimée sur son esprit n'invitent pas à l'indulgence. Il adresse à chaque observateur un regard trouble, et le colloque d'évaluation à son sujet finit par s'éteindre. Dos au mur, il s'affaisse par terre. Le sol et le mur froids accueillent son corps échauffé.
Dans son manteau, il sort de la nourriture du sac magique et commence à manger en la cachant. Manières déplorables, mais ce n'est pas un restaurant où l'étiquette prime. Il arrache des lambeaux de viande d'orc salée bon marché, mâche longuement le pain noir durci pour la conservation, et avale. Il boit de l'eau par intervalles, mais après plus d'une journée de plongée continue, ses nerfs excités ne retombent pas.
Il parcourt la pièce du seul regard. Cinq ou six groupes reposent à distance respectueuse, et parmi eux, ceux qui ont de la marge s'échangent des informations ou conversent. Armures sans faille, armes variées selon les monstres : un monde d'écart avec l'équipement misérable des étages inférieurs. Avec des effectifs au complet, on croirait un camp retranché d'avant-guerre.
Un genou à terre, arme à portée de main, Walm enchaîne les sommeils légers. Pas de sommeil profond, mais le corps récupère. Une habitude contractée dans la vie militaire. Heureusement, personne ne s'approche de lui, tandis que plusieurs groupes entrent et sortent.
Cinquième ou sixième fois, la porte s'ouvre sur un nouveau groupe. Pourtant rangé dans sa poche de ceinture, le masque démoniaque se met à cliqueter. Walm n'en a cure, mais il a appris à deviner grossièrement son intention d'après la fréquence et le son.
Une vibration inhabituelle, marque d'intérêt. Walm entrouvre ses paupières lourdes. Un quatuor s'y tient. Des aventuriers comme il s'en trouve partout dans le labyrinthe, mais le chef — comment dire ? En bien : haut en couleur. En mal : agressif pour les yeux. L'armure porte l'éclat propre au mithral, le long sabre à la ceinture est orné de trois gemmes et de ciselures d'argent. Cheveux d'un vert vif, yeux hétérochromatiques rouge et bleu, une avidité sans pareille.
Si tous les membres étaient du même acabit, Walm en rirait comme d'une troupe de théâtre, mais le second présente l'aspect rude et dépouillé de qui a éliminé tout superflu. Une esthétique minimaliste que Walm perçoit, mais l'essence est celle d'un moine guerrier voué à l'entraînement. Les deux autres, un archer et un porte-bâton. Au vu de leur tenue et de leur équipement, deux vanguards et deux arrières, courte et longue portée.
Au moment où le flamboyant croise le regard de Walm au centre de la salle, ses pupilles ne perdent rien de leur éclat dans la pénombre du labyrinthe, elles ont une profondeur qui aspire.
Quelle antithèse parfaite avec ses propres yeux sombres et troubles. L'échange se rompt quand l'aventurier tourne le visage vers l'étage suivant. Là, Walm réalise. Aucun signe de fatigue sur les membres, pas une tache de saleté. Pourtant, pour en arriver là, ils ont dû affronter combien de monstres, dans quel déluge de sang et de chairs — Walm, qui a gravi les mêmes marches, le sait trop bien. « Technique hors du commun » serait un euphémisme usé.
« Pas de pause, hein. »
Au final, ils repartent comme en promenade, sans repos, vers l'étage supérieur. Après un court silence, les aventuriers restants entament la conversation, voix mi-incrédule, mi-jalouse.
« Les Trois Coups Magiques n'ont pas besoin de pause, c'est ça ? »
« Pour eux, c'est comme nos étages inférieurs. Normal qu'on attende d'eux la conquête. »
« Ils ne sont que quatre, quand même ? Qu'ils nous prennent comme porteurs, ne serait-ce que ça. »
« Haha, blague. Même porteur, t'en es incapable. Et les Trois Coups Magiques ont un sac magique. Pourquoi s'encombreraient-ils d'un boulet ? »
« Les élus, ce sera ceux qui ont déjà dépassé le trentième étage. De toute façon, ce genre de types a des tics et leur groupe est fixe. »
Ah, opine Walm, convaincu. Même lui, fraîchement arrivé en ville du labyrinthe, connaît ce nom. Le groupe d'origine locale le plus proche de la conquête. Pour eux, cet étage ne pose même pas de défi. Et pourtant, ces porteurs de l'espoir de Bergara, la ville du labyrinthe, n'ont pas encore atteint le sommet.
Le trésor miracle gît au plus profond des entrailles de la terre. Pas même le bout des doigts de Walm n'y a touché. S'il veut le miracle, ses efforts passés sont insuffisants. S'il manque, il n'y a qu'à empiler. Et vite.
La force entre naturellement dans sa main sur la hache-lance. Par une respiration lente, il apaise le cœur qui s'emballe, l'impatience, et replonge dans un sommeil léger.