Walm, de retour à la surface, abritait en lui un sanctuaire maudit qu'il n'avait pas souhaité. Quiconque séjourne longtemps dans un donjon, et plus particulièrement dans les étages de morts-vivants, finit par s'en trouver revêtu : on l'appelle la puanteur. Cette teinte brun foncé sinistre, la chair et le sang pourris des morts-vivants, collaient à Walm comme une malédiction même après leur élimination, et cette odeur tenait les gens à distance.
Les réactions de ceux qu'il croisait étaient des plus variées. Certains changeaient ostensiblement de trajectoire, d'autres comprenaient la situation et se pinçaient le nez, quelques-uns même lui lançaient des regards teintés d'une compassion proche de l'empathie. Dans un donjon où l'hygiène est difficile à maintenir, une certaine odeur passe pour un charme désuet, mais les étages de morts-vivants sont une tout autre affaire.
« Avec ça, je passe pour une ordure ambulante. »
Ne supportant plus cette atmosphère inconfortable, Walm rendit son jeton à la réception, bien décidé à se rendre au plus vite dans quelque auberge bon marché pour se laver. Heureusement, midi était depuis longtemps passé et le soleil s'était adouci. L'heure de pointe était terminée, la réception était d'un calme remarquable.
Bien que la salle d'attente ait aussi sa face de ville qui ne dort jamais, l'activité humaine ne change pas si facilement, et aux heures matinales ou en fin de journée, elle retrouve une affluence comparable à celle d'une administration d'autrefois ou d'un jour de soldes.
Portant la puanteur avec lui, Walm traversa la salle d'attente en direction de la réception. Il y trouva la préposée, l'une des rares connaissances qu'il avait faites dans la ville-du-donjon, affairée à ses tâches habituelles, sans changer d'attitude.
Qu'il s'agisse de sa présence ou de l'odeur qu'elle avait décelée, c'était fifty-fifty. La réceptionniste, qui fixait un registre relié par une ficelle, accueillit Walm d'un sourire pâle, son visage demeurant peu expressif.
« Bienvenue. Vous êtes revenu sain et sauf des étages de morts-vivants, je vois. »
On aurait dit qu'elle lui disait indirectement « Vous puez », une attaque sournoise et douloureuse. Walm non plus n'avait pas le cuir assez épais ni l'insensibilité nécessaire pour ne pas broncher quand une femme lui disait cela en face.
« Disons qu'en apparence, oui. »
Réprimant son trouble intérieur, Walm baissa les yeux sur ses bras et ses vêtements, comme pour dire qu'il en avait plus qu'assez de cette puance qui s'y était incrustée.
Dans les étages de morts-vivants, il avait pris le plus grand soin d'éviter d'être aspergé de jus de décomposition et de chairs, mais face au Bone Collector, ce n'avait pas été possible, et, chose détestable, du sang et des chairs de loups morts-vivants qui l'entouraient avaient fini par lui retomber sur les bras.
« Ne vous en faites pas. C'est fréquent. Et les dégâts pour vous, M. Walm, sont encore légers. Dans les cas extrêmes, certains reviennent avec la tête recouverte, le corps entier souillé. »
Pour Walm qui avait connu la réalité du donjon, la simple imagination lui donnait la nausée. Une odeur assez forte pour piquer les yeux. Un simple rinçage à l'eau ne parviendrait pas à l'effacer de la pauvre victime.
« J'ai eu de la chance. Une fois le jeton rendu, j'emprunterai un seau à l'auberge et je me ferai une toilette. Franchement, je n'ai pas envie de me reposer dans cet état. »
« Il y a aussi des installations pour se laver ici, à la gestion du donjon. C'est payant, mais tout le monde les utilise pour traiter les orcs destinés à la boucherie ou pour nettoyer la saleté du donjon. »
Le premier jour de son retour, Walm avait remarqué une porte près de la salle de transfert, mais il n'avait pas poussé la curiosité jusqu'à regarder à l'intérieur. Parmi les regards reprobateurs qu'il avait sentis dans la salle d'attente, certains devaient signifier « un insouciant ou un mercenaire ignorant qui a lésiné sur le prix du bain et est venu jusqu'ici ».
« … Il y a beaucoup de choses que j'ignore. Désolé de t'avoir dérangé. »
« Je suis une employée de la guilde qui soutient les aventuriers, mais aussi un membre de l'équipe qui gère le donjon. Même pour des non-aventuriers, j'apporte mon aide dans la mesure où mon salaire le permet. »
« Je t'en suis reconnaissant. Pour toi, je paierais bien un verre. »
« Je m'appelle Reeji. C'est écrit sur mon badge, tout de même ? Ah ah, mais si vous êtes reconnaissant, recevoir un petit tribut n'est pas désagréable non plus. »
Reeji le dit sur le ton de la plaisanterie. Walm jeta un œil dans sa bourse. De quoi payer les collyres pour ses yeux qui menaçaient de pourrir, il n'en avait pas, mais depuis qu'il avait commencé à explorer le donjon, les gains étaient corrects. Pour Walm qui manquait de sources d'information, les renseignements de Reeji étaient précieux. Quelques pièces de sa poche n'étaient qu'une maigre récompense.
« C'était une blague, ne sortez pas votre bourse. Qui serait content de recevoir des pièces comme ça ? Je ne suis pas si cupide. »
Reeji secoua la tête, mélange d'étonnement et d'exaspération. Walm fit exprès de grimacer et répondit :
« Comme en témoigne mon apparence, je mène une vie sans lien avec l'élégance. »
« Ça se voit. »
La réplique fuse, sans temps mort. Walm n'eut d'autre choix que de capituler.
***
Dans la ville-du-donjon de Belgana, l'intérieur des murailles a une signification particulière. Les remparts, dont le seigneur a changé maintes fois et qui ont été réparés et renforcés à chaque fois, exhibent à tous les visiteurs une robustesse forgée par le combat réel. Naturellement, l'ordre et la sécurité y sont maintenus par des soldats à la hauteur de cette envergure.
En leur centre se dresse le plus grand donjon des Nations insulaires, et sur les innombrables tragédies et joies indicibles des explorateurs, une richesse inépuisable est promise.
Vivre à l'intérieur des murs équivaut à un certain statut social. Pourtant, tous les habitants de l'enceinte ne sont pas des gagnants. Ils sont nombreux ceux qui réparent leurs équipements usés, vivent en communauté dans une seule pièce exigüe et continuent de défier le donjon sans aucune garantie. On pourrait même dire qu'ils sont la majorité.
Ils sont les producteurs du donjon, une sorte d'ouvriers. Naturellement, ils passent leurs jours au flanc du danger, et les soirs où la chance leur sourit, ils envahissent les tavernes, verre et assiette en main, pour parler de l'espoir d'un lendemain encore inconnu.
« Depuis qu'on est ici, on a fait un bond dans les étages. C'est sûr, ton talent a fini par éclore. »
« Arrête de dire des bêtises. On a juste eu la chance de ramasser les miettes pour s'équiper, c'est tout. »
« Mais justement. Si t'as l'équipement, c'est que c'était possible, non ? »
« C'est ça que j'appelle de l'arrogance. En plus, t'étais trop en avant tout à l'heure, t'as pris la purée de goule en pleine tête, non ? »
« J'ai réduit leur nombre dès le départ, alors c'est bon. Les vétérans et ce mercenaire flippant, ils ont fait pareil. »
« Ceux-là, ce ne sont pas des mouvements humains. Toi, à force, tu vas te faire écraser la tête, c'est sûr. »
L'alcool aidant, le désaccord entre les deux compatriotes s'amplifie. Le chef du groupe, Peiluz, endosse comme toujours le rôle de médiateur.
« L'argument de Leek a du bon. Réduire l'adversaire d'emblée n'est pas une erreur, mais ce que veut dire Dona, c'est que si tu ne peaufines pas ta méthode, ça ne marchera pas. Il faut couper les risques inutiles. »
Leek, le boute-en-train, émet un petit grognement comme pour admettre le point, et Dona hoche la tête, l'air triomphante. Ces deux-là se heurtent souvent, mais au combat, leur souffle s'accorde étonnamment bien. S'ils en faisaient autant en temps normal, le travail de Peiluz diminuerait, mais elle a à moitié renoncé à l'espérer.
Elle jette un œil de travers à Mattio, assis à la même table, dans l'espoir qu'il fasse au moins office d'adjoint, mais celui-ci est tout entier absorbé à fourrer dans sa bouche un plat de pâtes mêlant viande hachée et fruits acides. Il enroule les pâtes autour de sa fourchette à en faire déborder, les avale, mais l'un des morceaux lui reste coincé dans la gorge et il s'empresse de le faire passer avec de l'eau.
« Mattio, les pâtes ne s'enfuient pas. Calme-toi. »
« Hé, Mattio, t'es dégoûtant. Tu vas tout bouffer tout seul ? »
« T'es pas possédé par un mauvais esprit rien que pendant les repas, toi ? »
Oubliant leur querelle d'un instant, Leek et Dona se retournent contre Mattio. Pour Peiluz, il n'y a pas grande différence entre eux.
« On n'a qu'à en recommander. L'appétit de Mattio dépasse les bornes, mais pour prendre du volume, manger trop n'est pas un problème. »
Mattio, bien que plus jeune, a un gabarit supérieur à celui de Peiluz, et sa force naturelle lui permet de manier la lance avec brio, même dans les étages de morts-vivants.
« Deux assiettes de pâtes à la viande d'orc et un supplément d'orc grillé ! »
À l'appel de Peiluz depuis la table, la cuisine répond par une voix éraillée. Il ne faut pas longtemps pour que la table disparaisse sous les assiettes.
Peiluz a quatre ans de plus que les trois autres. À l'origine, elle avait prévu de quitter son village agricole seule, mais les trois l'avaient suppliée de les emmener. Et, prétextant son âge, on l'avait plus ou moins propulsée cheffe malgré elle. Son efficacité dans le donjon est excellente, ce qui ne fait qu'empirer les choses. Résultat, ses journées s'arrosent d'alcool et de tabac, pourtant le groupe fonctionne plutôt bien. On pourrait même dire que tout roule.
« Passe-moi l'eau. »
« Tch, fais pas appel à moi. »
« J'aimerais bien manger du poisson, pour une fois. »
« La viande d'orc est bon marché, alors fais avec. »
Dans les Nations insulaires, nation océanienne, la pêche est florissante et le poisson bon marché, mais à Belgana, la viande d'orc s'obtient à l'infini, si bien que la situation s'est inversée. Peiluz, elle aussi, en a marre de manger de l'orc matin, midi et soir, mais c'est peu cher et source d'énergie, donc elle n'a pas d'autre choix que de continuer.
« Au fait, c'est pas du poisson, mais j'ai ouï dire qu'un navire marchand armé a descendu un kraken de taille moyenne. »
« Même moyen, descendre un kraken, c'est costaud. Y avait un mage maritime de haut vol à bord ? »
« Un kraken, hein… J'aimerais bien goûter. »
« Un truc aussi hors de prix, on peut pas se l'acheter. Si t'y tiens absolument, y a le hareng salé. »
Peiluz ramène Mattio, qui rêve d'un ingrédient inaccessible, à la réalité et s'apprête à reprendre le repas, mais une voix venue de côté la fait s'arrêter.
« Hé, les gars. Vous avez pas mal changé d'équipement, depuis le temps. »
C'étaient des aventuriers d'un groupe de niveau intermédiaire qui opérait autour du vingtième étage. Depuis que Peiluz et les siens avaient commencé à explorer le donjon de Belgana, c'était l'un des groupes avec qui ils avaient des échanges.
« On peut maintenant descendre jusqu'au treizième. »
Leek fanfaronne en sortant le nouvel équipement obtenu au treizième étage. Pour Peiluz, c'était un bouclier et une lance au goût douteux, faits d'os fusionnés et fondus ensemble. Pourtant, le noir issu du Dark Slime conservait une solidité équivalente à l'acier tout en gardant la légèreté de l'os, une pièce de choix en tant qu'arme.
« Pas possible… Le bouclier et la lance du Bone Collector !? »
Même un aventurier de niveau intermédiaire ne pouvait cacher sa surprise. Peiluz elle-même connaissait cet Irrégulier, un type de monstre rare. En termes de dangerosité, il se situe entre la fin du vingtième étage et le trentième ; le croiser dans les étages inférieurs pouvait coûter des pertes même à un groupe intermédiaire expérimenté.
« Alors, vous l'avez volé où ? »
À la plaisanterie de l'aventurier intermédiaire, le propriétaire, Leek, protesta.
« C'est horrible. On l'a pas volé. Il était par terre ! »
« Ah ah, un Bone Collector qui tombe par terre, ça n'existe pas. Ah, mais maintenant, c'est pas impossible non plus. »
L'aventurier qui voulait rire s'arrête net, comme s'il avait une idée en tête. Récemment, les cadavres abandonnés dans les étages inférieurs et moyens augmentaient. Et pas n'importe lesquels : même des monstres qui ont de la valeur comme matériaux étaient laissés là.
« Les groupes qui traversent les étages inférieurs sans s'arrêter laissent souvent les monstres, mais ce genre de types fonce droit sur leur terrain de chasse. Mais là, récemment, y a trop de cadavres abandonnés dans les étages bas. On dirait que le combat est devenu un but en soi. »
« Y a peu, y avait un mercenaire solitaire qui traversait la zone des orcs sans même les dépecer. »
« C'est vrai, j'ai jamais vu ce type dépecer un monstre. »
Comme le disent Leek et Dona, le mercenaire apparu récemment ne semble pas ramener de matériaux. Le cadavre intact du Bone Collector pourrait bien être son œuvre, soupçonne Peiluz.
Tandis que Peiluz et son groupe échangeaient ces rumeurs avec les aventuriers intermédiaires, des aventuriers amateurs de ragots, attablés dans la taverne, se joignirent les uns après les autres à la conversation, apportant chacune leur bout d'information. Au moment où les histoires douteuses et les bavardages hors sujet se mélangeaient, un autre aventurier s'immisça dans la discussion.
« Vous avez l'air de vous marrer. Vraiment tout seul ? »
C'était Faust, un homme qui dirige l'un des rares groupes à avoir atteint le trentième étage et au-delà dans le donjon de Belgana. Un vétéran qui, passé la cinquantaine, continue de plonger dans le donjon, et qui, avec dévouement, ne ménage pas ses conseils aux groupes de niveau intermédiaire et inférieur.
« Je l'ai vu combattre orcs et goules. D'un seul coup de hache-lance, il a mis en pièces une horde d'orcs en moins de cinq secondes. »
Peiluz repensa au combat dans le donjon. Ce mercenaire, ne serait-ce qu'avec une estocade, était d'une vitesse et d'une précision incroyables, et malgré le fait que la hache-lance soit censée être inefficace à courte distance, il l'avait enfoncée dans le sol même quand on entrait dans sa garde.
« Une seule hache-lance, c'est impressionnant. »
Faust laissa échapper un mot d'admiration. Un aventurier intermédiaire, qui écoutait, railla :
« Faust-san, qui peut aller au-delà du trentième, vous pourriez en faire autant. Enfin, c'est des gamins qui racontent, mieux vaut en prendre la moitié. »
Face à la remarque de l'aventurier intermédiaire, Leek et Dona gonflèrent les joues, mécontents. Peiluz calma les deux tout en tendant l'oreille à la conversation qui tentait de cerner l'identité de l'homme qui explorait seul le donjon.
« L'Alliance forestière, ou un ascète de la République ? »
« Hache-lance, donc pas un moine guerrier. »
« Peut-être un ancien soldat de quelque part. »
« Quoi qu'il en soit, seul… c'est soit un cas particulier, soit un original. Un fou de guerre ? »
« Bah. Tiens, me revient qu'un pays du nord avait une armure comme ça. »
« De toute façon. Il nous facilite le boulot. Levons nos verres pour qu'il vive longtemps. »
Au final, les aventuriers réunis n'eurent pas de réponse, mais trinquèrent et vidèrent leurs verres, et le sujet changea.