Le crâne coincé entre la semelle de la botte et le sol grinça sous la pression, prêt à s'effondrer à tout instant. Quand Walm y posa tout son poids, il atteignit enfin sa limite et se brisa, dispersant des fragments blanchâtres et sales sur le vieux plancher. Sans même jeter un coup d'œil à ses pieds, il plissa les yeux pour saisir dans l'obscurité la forme qui rampait. Il y avait là un squelette qui, en plus de la moitié inférieure de son corps, avait perdu un bras. Il tentait de s'approcher de Walm en ne utilisant que son membre restant.
À l'origine, les squelettes ne sont pas des créatures qui rampent au sol. Quatre ossements déambulants avaient attaqué Walm et avaient été repoussés. Celui qui se trouvait maintenant sous ses yeux était le dernier des quatre. Avant que les phalanges dépouillées de leur chair pourrie ne puissent agripper sa demi-botte, le fer de but de sa hache-lance fendit le crâne et’arrêta net toute activité.
« Un étage qui demande du travail. »
D'après les informations obtenues auprès de la réceptionniste, du onzième au quinzième étage, seuls des monstres classés parmi les morts-vivants apparaissent. C'est un ennemi que Walm a affronté maintes fois sur les champs de bataille. Après tout, sur un front où la vie et la mort côtoient, les cadavres abondent, et s'ils sont mal traités, ils se relèvent immédiatement.
Les squelettes que Walm avait fracassés jusqu'alors continuaient de bouger tant que leur tête restait intacte, même avec la colonne vertébrale ou le coup sectionnés. Même en endommageant une partie du crâne par une estocade, on n'arrivait souvent pas à les arrêter. La méthode de Walm était simple : broyer le crâne avec la lame de la hache, ou neutraliser les membres avant de porter le coup de grâce. Cela faisait double travail, mais ne prenait pas tant de temps. Le vrai problème venait d'ailleurs.
« Ils ont été attirés. »
Walm savait par ouï-dire et par expérience qu'une fois un combat engagé dans le labyrinthe, les monstres des environs convergeaient. En surface, la population de challengers est nombreuse et il arrive même qu'on se dispute les monstres, mais à partir du dixième étage, le rapport s'inverse. Ce n'est pas qu'il n'y a pas de gain, mais le danger augmente simplement, si bien que les civils confiants en leurs bras disparaissent, ne laissant place qu'aux aventuriers et aux explorateurs d'autres pays.
On ne sait si le bruit des os brisés a servi d'appel, mais une odeur de pourriture intense piqua les narines. Depuis la pénombre, ils apparurent l'un après l'autre.
« Encore des goules. »
Ces cadavres ambulants avaient une partie de la peau fondue et effondrée, teinte d'un brun sombre. Le visage était à moitié pourri, des orbites sans paupières fixaient Walm. Souillant le labyrinthe de leur liqueur de décomposition, ils couraient vers lui à trois, les deux bras putréfiés tendus, comme assoiffés de vivants. On voudrait que les morts-vivants aient des mouvements lents, mais leur allure était plus vive qu'il n'y paraissait.
La hache, balayée horizontalement, trancha en deux la tempe de la goule qui plongeait littéralement sur Walm. Le corps privé de contrôle heurta le mur du labyrinthe en vrillant. Sans intervalle, il enfonça la pointe de sa lance dans la goule qui suivait. La force n'était pas nécessaire.
La goule, embrochée à la gorge, ne s'arrêta pas pour autant. Walm cala la hampe à la taille et, naturellement, la lame s'enfonça jusqu'à un point de non-retour. La seule goule encore libre d'agir lança un rugissement et une puanteur, désirant le sang frais de Walm avec ses dents irrégulières, cherchant à lui arracher la chair.
« Je vais te régaler. »
Walm fit pivoter le manche de sa hache-lance, fit tourner la lame enfoncée dans la colonne vertébrale de la goule face à lui et lui tordit la tête pour l'arracher. Récupérant le manche qu'il avait allonge, il raccourcit sa prise et porta la pointe au dernier goule qui fonçait. La lame entra sous le menton, referma de force la grande gueule ouverte et fit claquer les dents supérieures et inférieures. La pointe perça le palais et, comme prévu, broya le cerveau.
Tout le poids de la goule inactive pesa sur la pointe. Walm renversa le manche serré sous son bras, et la goule glissa le long de la lame pour rouler silencieusement au sol. Il n'avait été ni saisi, ni aspergé de liqueur de décomposition, mais l'odeur diffusée, impossible à bloquer, restait.
Même son outil, la hache-lance, avait accompli son office et se retrouvait encrassée de saletés, donnant l'impression désagréable d'avoir été méticuleusement contaminée. À chaque fois qu'il la secouait quelques fois, un liquide roux-brun giclait. Le manque de popularité des étages de morts-vivants doit tenir, outre leur dangerosité, à la puanteur et à l'horreur. Walm, seul, avec pour seule arme sa hache-lance, en était déjà dans cet état. En combat de groupe, avec des armes contondantes ou de la magie, les retombées de sang sont inévitables, et la liqueur de décomposition gicle aussi des goules abattues par les alliés.
On ne sait si c'est bien ou mal, mais au fur et à mesure qu'il descendait les étages, l'odorat de Walm s'émoussait. S'il l'avait gardé aiguisé, sa concentration en aurait pâté. Cela va pour l'étage des morts-vivants, mais une fois revenu aux étages supérieurs ou à la surface, les regards silencieux de dégoût des autres explorateurs seraient inévitables.
Les cadavres s'amoncellent à mesure que l'on s'enfonce. Parfois, des traces de combat subsistent ; Walm croise des aventuriers, mais il n'y a pas d'interférence. Après un coup d'œil mutuel, on s'éloigne naturellement. C'est ce qu'on pourrait appeler l'étiquette à l'intérieur du labyrinthe.
Après un couloir inchangé et sans relief, il parvint à l'une rares grandes salles du labyrinthe. Selon l'expérience de Walm, c'est généralement un repaire de monstres où pièces et vieilles armes traînent en désordre, mais cette fois, la situation était différente.
« La fête de bienvenue d'aujourd'hui, c'est ici ? »
Deux goules, deux loups morts-vivants attendaient, exhalant puanteur et cris avec une vigueur qui démentait leur circulation sanguine quasi inexistante. En leur centre, se tenait le monstre qui les commandait.
« Quel monstre est-ce ? »
L'inconnu est sans conteste un mort-vivant, de la famille des squelettes, mais sa silhouette paraît aberrant aux yeux de Walm. Une tête humaine avec des cornes enroulées, le bras gauche transformé en bouclier costal dont la pointe porte un crâne de loup. La main droite forme ce qu'on ne peut appeler qu'une lance, trois colonnes vertébrales enchevêtrées. Le bas du corps aussi possède une ossature robuste, inconcevable pour un squelette chétif. Surtout, la couleur de ces os rappelle à s'y méprendre les armes en os que possèdent les marchands de lames ou les aventuriers débutants.
En fouillant sa mémoire, Walm revit l'explication de la réceptionniste sur l'étage des morts-vivants. Taux d'apparition faible, mais survenue occasionnelle d'un spécimen rare, celui qui force un groupe de niveau quinzième étage à choisir la fuite —
« Un Bone Collector ! »
Au moment où Walm prononça le nom de cet individu spécial né de la fusion de plusieurs squelettes et de dark slimes, il tenta de rebrousser chemin, mais le temps lui manquait. Sans prélude, les cinq créatures se ruèrent sur lui comme à un signal. Même les sbires, qui devraient être des spécimens ordinaires, étaient d'une vitesse incomparable.
L'option de la fuite écartée, la conscience de Walm bascula vers le combat. Il n'a pas assez de cran pour garder ses atouts face à un inconnu. Pour renverser l'infériorité numérique, l'initiative prime avant tout, et sa source se résume à la puissance de feu. Il cracha instantanément la puissance magique qu'il avait tissée et fit naître une boule de feu sur la trajectoire des morts-vivants.
Son efficacité s'exerça sans reste : l'ébranla l'air, brûla le labyrinthe. Les deux goules, incapables de l'éviter, furent dispersées par l'explosion, devenant des torches qui illuminaient le labyrinthe. Pourtant, ce n'était pas le spectacle que Walm souhaitait. Les deux loups morts-vivants et le Bone Collector avaient traversé l'embrasement grâce à leur force de jambes.
« Rapides. »
À l'opposé du Bone Collector qui tenait le centre, les deux loups morts-vivants manifestaient un mouvement pour contourner par les flancs et passer dans le dos. Viser l'angle mort et disperser l'attention. C'était surprenant qu'une intelligence pareille loge dans une boîte crânienne creuse et vide, mais Walm n'était pas assez bête pour attendre passivement la crise qui approchait.
Se déployer à gauche et à droite ne fait qu'augmenter le risque d'être battu en détail. C'est au Bone Collector d'en empêcher, mais Walm avait la capacité de le forcer. En traversant l'explosion, la patte arrière de l'un des loups morts-vivants avait dû être chamarrée, car sa vitesse avait baissé.
Walm donna un coup de pied latéral au sol, gagna une accélération par la magie de vent, et combla l'intervalle d'un trait. Le loup mort-vivant, sentant qu'il ne pouvait l'éviter, pivota sur place à toute allure, mais la lame de la hache broya le crâne plus vite. Pas le temps de savourer l'accomplissement, Walm prit son pied gauche pour axe et décrivit un demi-tour de corps.
Le Bone Collector avait déjà planté sa lance noire. Walm lut la trajectoire qui visait sa poitrine, posa la hampe et la dévia vers le haut. Les os entrelacés passèrent le long de son coin de l'œil. Walm baissa la posture et visa le passage sous le bras gauche. La tentative d'arrêt par le bouclier costal n'empêcha pas le franchissement de cette distance.
« Kuh— !? »
Ce qu'on prenait pour une décoration macabre du bouclier, le crâne du loup mort-vivant, ouvrit sa mâchoire et tenta de broyer l'épaule de Walm. Ce dernier sauta en arrière sur l'instant, mais un balayage de la lance le rattrapa. Il opposa sa hache-lance, et la lance d'os durci et la hache-lance s'entrechoquèrent, s'affrontant et se repoussant mutuellement.
Cela ne dura pas longtemps. Au fil des échanges, le loup mort-vivant restant visa la cheville de Walm.
« Gênant. »
Walm repoussa le Bone Collector avec sa lance dans une rude contention, enroula sa hache-lance autour de son buste, y fit couler sa puissance magique et la brandit vers le haut. Le *Coup Puissant* arracha le loup mort-vivant du nez à l'épaule en une section nette, et les débris glissèrent vigoureusement au sol. Le *Coup Puissant* ne s'arrêta pas là et repoussa vers le haut la lance que le Bone Collector avait abattue. Walm retourna son poignet et abattit sa hache-lance comme pour fendre du bois.
« Fu—h !! »
Le Bone Collector tenta de parer avec son bouclier, mais celui-ci fut écrasé. La lame de la hache s'enfonça à l'épaule droite et ressortit à la hanche gauche. La moitié supérieure glissa, la inférieure s'effondra avec un léger retard.
Walm vérifia l'état de ses doigts engourdis. La résistance ressentie à travers le manche n'était pas celle de l'os, mais une dureté comparable à une armure de fer. Sans le *Coup Puissant*, une coupe aussi nette n'aurait pas été possible. Le Bone Collector, proprement coupé en deux, avait tenté une dernière résistance avec son bouclier, mais Walm, depuis l'extérieur de l'allonge, abattit sa hache-lance. L'affaire fut réglée sans cérémonie.
« Me forcer à utiliser magie et compétence. »
Bien qu'il s'agisse d'un monstre spécial sans commune mesure avec les précédents, la dépense de puissance magique au treizième étage fut un contretemps pour Walm, et franchement amer.
Changeant de conscience, il s'accroupit et commença à fouiller les restes. Parmi les fragments d'os noirs comme du charbon, il trouva une lueur qui reflétait faiblement la lumière de la mousse phosphorescente. Il l'extirpa des os à l'aide de son poignard et la ramassa.
« Une grande pièce d'or. La peine n'a pas été vaine. »
Une pièce d'or de grande valeur, de quoi nourrir plusieurs personnes pendant un an, reposait dans la main de Walm. Face au redoutable Bone Collector, il évita le travail inutile et la fatigue stérile, et Walm poussa un soupir de soulagement.