La pièce était plongée dans une pénombre qui semblait refuser la lumière du jour. Au centre de la pièce close, un homme assis sur le bord d'un fauteuil en cuir observait une femme qui rampait sur le sol. Les cheveux roux de la femme étaient ternes et abîmés, mais son corps ne portait aucune blessure visible. Pourtant, son teint était plus pâle que celui d'un malade, comme si elle allait s'effondrer d'un instant à l'autre.
Il était évident que l'homme face à elle en était la cause. La femme le craignait du fond de son être et tremblait comme un enfant qui aurait fait un cauchemar. L'homme, pour sa part, agissait comme si la femme n'existait pas : il porta le cigare qu'il tenait à ses lèvres et savoura seul sa fumée. Un parfum se répandit avec la volute de fumée violette. Ce n'est qu'ensuite que l'homme porta enfin son regard sur la femme et ouvrit lentement la bouche.
« J'ai eu une info d'une prostituée qui servait un commis d'un marchand d'armes. Un type est venu vendre une grosse quantité d'armes. Les caractéristiques correspondent à tes infos. C'est le gars qui a tué mon frère. »
L'homme remit le cigare à sa bouche et laissa un silence s'installer.
« Justo n'était pas con, mais il avait le sang qui montait vite à la tête. En plus, il n'avait pas grande force. Vraiment, un frère stupide. Mais dans ce monde de merde, les liens du sang sont inébranlables. Tu piges, Lycca ? »
Face à ce ton de maître d'école qui sermonne un élève incapable, la femme qui était revenue en rampant de la mine d'argent magique, Lycca, acquiesça maintes fois.
« Tu gérais pas mal tes subordonnés, apparemment. Moi non plus je suis pas un démon, je te pardonne cette fois. Tu as ramené l'info sur l'ennemi pour payer ta dette d'avoir été recueillie du bordel. C'est drôlement touchant. Sinon, je t'aurais réservée comme divertissement pour les crapules qui n'ont que du fric, ou comme pâture pour les rats des égouts. »
Lycca sait que l'homme face à elle, Giesel, ne fait pas que menacer. Pour grimper au sommet du grand bidonville qui s'étend hors de la ville-labyrinthe de Bergna, dans les bas-fonds, l'homme a su user de toute forme de malice.
« Comme tu dis, c'est un costaud. Il a quand même tué Digor tout seul, et il a un skill à large portée. Assez pour faire basculer la victoire en faveur des Darimarkus qui étaient en mauvaise posture. Mais quoi, c'est un être humain qui saigne, qui souffle, qui s'épuise, non ? Il a merdé sa méthode de tuer. La violence frontale est une excellente solution. Simple et efficace. Mais pas universelle. »
Violence, intimidation, meurtre, la liste est sans fin des méthodes dont l'homme a usé pour éliminer ses adversaires. Lycca a elle-même participé à plusieurs. Envoyer les doigts d'un parent, brûler la peau pour faire cracher l'info, écorcher vif pour en faire un exemple exposé dans la rue, c'était encore les méthodes douces. Sans ça, Giesel n'aurait pas pu atteindre le sommet d'un sommet parmi les innombrables malices qui pullulent dans l'ombre, attirées par la lumière du labyrinthe.
« Lieu de sommeil, bars qu'il fréquente, goûts, passe-temps, but. N'importe quoi. Ramasse de l'info. D'abord ça. »
Giesel excelle dans la violence mais n'en fait pas un absolu. Dans les Nations insulaires, hors l'île principale, la chose la plus importante dans la ville-labyrinthe où les gens et les biens se mélangent le plus, c'est l'information. Pour ça, il manie carotte et bâton, et compte de nombreux quasi-membres et coopérants. De vieilles prostituées comme Lycca à des prostituées en activité, des domestiques de nobles, des employés de la guilde, son réseau est vaste. Des nobles qui s'agitent pour le pouvoir dans la ville-labyrinthe, jusqu'aux services secrets d'autres pays, ils voient de la valeur dans le clan de l'ombre de Giesel et nouent des relations de coopération.
Mais ce n'est pas seulement Giesel que craignent ceux qui ont trempé dans les bas-fonds, Lycca comprise. Derrière Giesel, au-dessus de son regard, se tient un vieillard enveloppé d'une robe.
« Une fois l'honneur sali, ça te colle à la peau pour l'éternité. Secoue-le, Giesel. »
« Ah, le vieux, tu me l'as assez rabâché pour me donner la nausée. »
Ce corps décharné, pareil à un bois mort, a ramassé Giesel et Justo quand ils fouillaient les ordures dans le bidonville, et leur a enseigné ruses et violence jusqu'à ce qu'ils deviennent maîtres du clan de l'ombre. Pour ce que Lycca en sait, ça fait plus de cinquante ans qu'il rôde dans les bas-fonds, commettant parfois des crimes ou des massacres qui glacent le sang. Pour un corps pourri, ses yeux brillent d'un éclat bizarre, sans avoir l'air d'avoir perdu la moindre once de vitalité.
« Allez, bougez, c'est l'heure du boulot. »
Au signal de Giesel, les sbires quittèrent la pièce d'un seul mouvement. La malice née de la fange de la ville-labyrinthe allait s'infiltrer vers un seul homme.
***
Walm, ayant repris des forces, se lança sérieusement dans le labyrinthe. Il traversa les étages inférieurs, où il avait ralenti pour observer, comme un courant d'air, et atteignit le sixième niveau. Jusqu'ici, les étages faisaient partie de la couche superficielle des strates basses, un endroit où même des gens du commun pouvaient s'aventurer pour viser viande, fourrures, et les rares monnaies ou équipements qui en sortaient. Pour des aventuriers qui ne sont plus des débutants, c'est même raillé comme une aire de jeux pour bambins.
Au sixième étage, non seulement des gobelins, mais aussi des orcs apparurent par groupes. Les petits démons se montraient même par quatre à la fois. La différence de nombre rendait la tâche trop lourde pour les gens du commun qui comptaient dessus pour glaner des ressources, et l'affluence sous le cinquième étage s'était perdue. Du coup, les monstres qui étaient tenus en respect reprenaient du poil de la bête et importunaient Walm.
Pas seulement contre les monstres, mais aussi en combat interpersonnel, le point clé est de réduire l'écart numérique avant d'en venir aux mains. Walm non plus, s'il se fait encercler par un groupe, risque d'abîmer son équipement et de s'user. Pour ne pas s'épuiser, il est indispensable d'abattre l'ennemi coup par coup, sûrement, et de réduire son nombre.
Transformant les monstres en engrais du labyrinthe, Walm s'enfonça plus avant. Un changement net se produisit au neuvième étage.
« Ils ont mis la main sur des outils de la civilisation, hein. »
Jusqu'ici, Walm n'avait vu que des équipements primitifs, mais ici apparurent des orcs armés de métal. Cela a une grande signification. Même à l'œil nu, les épées et les lances sont rouillées, pourries jusqu'à la limite, des émoussés, mais c'est du fer.
Si ça passe par les interstices de l'armure, le sang gicle ; si ça touche un point vital, c'est une blessure grave. Au quatrième étage aussi c'était pareil, mais l'étage juste avant la salle de transfert, Walm le sent, est d'un cran plus coriace que les monstres d'avant.
Trois orcs foncent. Deux orcs armés de lances font office d'éclaireurs, le dernier tient une massue d'armes. Walm court aussi, comme pour les accueillir.
Abattue en frappant, une lance s'abat, l'autre est pointée vers Walm en estoc. Le mouvement fut si rapide que Walm, en le lisant dès le départ, inclina brusquement le corps. Il perçut le son de la lance qui, n'ayant pu le suivre par le dos, frappait le sol, et croisa sa hache-lance avec l'autre lance qui fondait sur lui.
« Tch, uh ! »
La lance que le deuxième orc avait enfoncée fut déviée vers le haut, bras compris, et s'envola. Walm glissa la pointe de sa lance sous l'aisselle exposée. La lame déchira la chair, s'insinua entre les côtes et piétina le cœur. En vrillant le manche pour l'arracher, l'orc vomit son râle et son sang, et rendit l'âme.
« C'est speed, putain ! »
De flanc, le premier orc balança sa lance horizontalement, comme pour venger son camarade. En même temps, de face, la massue s'abattit.
Walm évita en cambrant le buste tout en baissant le bas du corps. La massue effleura son visage, la pointe de la lance passa au-dessus de sa tête. Sans laisser le temps de se repositionner, Walm s'appuya sur ses semelles et transperça d'une estocade l'orc à la massue. La pointe entra sous le menton et sectionna net l'artère carotide, le sang jailli colora le sol.
« Reste plus que toi. »
Menacé dans le dos, le dernier orc restantes se mit en devoir de charger Walm, la lance calée à la taille. Walm fit demi-tour sans tuer l'élan, et sa hache-lance fendue horizontalement trancha le manche de la lance avec la main de l'orc.
L'orc tenta de manœuvrer ce simple bâton de bois avec son seul bras, mais son pas en avant se retourna contre lui. Attiré sur la hache-lance tendue comme un piège, il eut le cou fauché par la lame en crochet. Il fit encore quelques pas chancelants, mais ses efforts furent vains et il s'abandonna au sol.
« Pas que des épées et des massues, ils sortent aussi les lances. »
Si l'endurance flanche et que la concentration lâche, la mort instantanée guette. Même en gardant magie et skills en réserve, la réalité d'une lutte acharnée avant d'avoir traversé les strates basses barre la route à Walm.
« … Arrête pas tes pieds. Pour quoi je suis venu dans le labyrinthe, déjà ? »
C'est une autre bête que le champ de bataille qu'il connaît bien en soldat, mais le labyrinthe est aussi une espèce de champ de bataille. Y a pas de raccourci. Cracher du sang, user son esprit, empiler un par un. C'est comme ça qu'il a survécu dans ce monde. Rien à changer.
Walm fourra les armes émoussées, reliques des orcs, dans son sac magique, et reprit silencieusement la conquête du labyrinthe.