Le goblin de tête, la gorge déchirée par la hache-lance, s'avança vers Walm en crachant du sang. On aurait dit un noyé qui s'agrippe à la paille avec une force désespérée. Les deux autres se jetèrent également sur Walm. Belle détermination. On en voit peu chez les spécimens hors donjon.
Walm relâcha sa garde, profita de l'élan de son bras abaissé pour cambrer le buste en arrière et recula d'un pas. Les deux bras du goblin enserrèrent l'espace qu'il occupait encore une fraction de seconde plus tôt. Il pivota sur les hanches, frappa la tempe de la pierre de bout de sa lance ; la sensation d'os qui se brisent lui remonta dans la main. Jettant un œil au goblin qui roula derrière lui et ne bougea plus, Walm reporta son attention sur les deux restants.
Walm releva la lame d'un mouvement de balayage venu du bas gauche. Le petit démon, coupé en deux de la taille à l'épaule, s'effondra sans pouvoir réagir. Le dernier goblin fit tournoyer sa massue, mais l'arme ne fit qu'effleurer Walm, qui avait contourné le cadavre pour s'en faire un bouclier. Un revers de hache-lance s'abattit sur son crâne, et il s'écrasa face contre terre.
« Descendre l'escalier et se faire accueillir d'emblée, c'est du zèle qui pose problème. »
Walm venait de poser le pied au cinquième niveau et recevait un accueil chaleureux dans la première petite salle. Détournant le regard des trois frères gobelins maintenant parfaitement immobiles, il examina le couloir. Il y avait trois embranchements, mais impossible de trancher. Ce n'était pas que les indices manquassent ; ils étaient trop nombreux. D'innombrables traces de pas, des chairs pas encore digérées, et des voix qui résonnaient de toutes parts.
« Voilà donc ce qu'on appelle un terrain de chasse des niveaux inférieurs. »
Beaucoup de roturiers et de débutants ayant pénétré le donjon s'arrêtent à ce cinquième étage pour gagner leur vie au jour le jour. Dans ce cas, hors les gobelins — que l'on dit moins appétissants que du vomi —, il doit bien y avoir d'autres monstres ou des objets utiles à récupérer. Walm s'apprêtait à emprunter le couloir le plus silencieux quand il distingua des pas dans le brouhaha. Il braqua les yeux sur le passage, en identifia la source et en prononça le nom.
« Un orc. »
Museau de porc, bedon bedonnant, taille humaine et membres proportionnés : le monstre brailla face à Walm. Celui-ci fléchit les genoux et attendit, la massue de l'orc masquant ses points vitaux tout en avançant. Visiblement, il visait un choc brutal tirant parti du poids et de l'impact.
Walm fit passer sa garde de la thrust à la position haute, ajusta la distance d'un petit pas en avant et enfonça la lame. Sans « Coup Puissant », le tranchant sectionna le bras levé en protection et trancha net au-dessus des tempes. Le corps, privé de commande, glissa vers lui par pure inertie.
Walm observa longuement le cadavre net à ses pieds. Hormis une hostilité絶望的, rien ne le distinguait d'un orc ordinaire. Il savait, par ses subordonnés et par des gens de son ancien monde, que la chair en est délicieuse, mais il ne l'avait jamais dépecé lui-même.
À la grosse, il suffit de saigner la bête et de jeter les viscères pour que la plupart du gibier devienne mangeable. Il hésita à le débiter, mais son but est le traitement de son œil. Pour une solution radicale, il doit atteindre les strates profondes, et même le statu quo coûte une fortune. S'il s'attarde au niveau inférieur à dépecer des orcs, il n'en viendra jamais à bout, quelque effort qu'il fasse.
Il allait quitter les lieux quand on l'interpella par-derrière. C'était le groupe qui était arrivé dans cette petite salle pendant son combat contre l'orc. Ils avaient attendu la fin de l'affrontement ; Walm les avait ignorés, mais ne put faire semblant de ne pas entendre.
« Vous ne le démontez pas ? Le donjon va vous le voler. »
C'était ce groupe de débutants qu'il avait doublés sans s'en apercevoir.
« Ah, je n'en ai pas besoin pour l'instant. »
« Alors… on peut le prendre ? »
L'aventurier qui serrait précieusement un os noir demanda à Walm. Une franchise sans arrière-pensée.
« Toi, t'es toujours… »
« Ferme-la, idiot. »
Ce n'était pas l'avis de tout le groupe. L'homme à l'or fut botté au tibia, poussé, piétiné. Une coordination impeccable. S'ils le faisaient exprès, c'était bien plus drôle que les histoires de saoûlards au cabaret. Walm secoua le sang collé à sa hache-lance et fit face au groupe.
« On vous a offensés. Désolée ! »
« Hé, toi, excuse-toi vite ! »
« Pardon, c'était un moment de faiblesse, ayez pitié. »
Devant le recul du groupe, Walm releva imperceptiblement le coin des lèvres.
« Allez-y. Faites comme vous voulez. »
Sa réponse les parut si inattendue qu'ils restèrent figés, comme dupés par un renard.
« Euh, ah, heu… merci beaucoup. »
Le meneur apparent, revenu à la réalité, adressa ses remerciements à Walm.
« Ouais. »
Quand Walm quitta la salle, ils se ruèrent sur l'orc en bafouillant et commencèrent le démontage. Le porte-lance et l'épéiste surveillaient le couloir. Ils exploitent leur nombre à bon escient, reconnut Walm. Voilà qu'il s'apprête à s'enfoncer dans le donjon, et il se sent curieusement dégonflé. Ce n'est pas bon. S'il ne reste pas tendu comme avant, le donjon risque de lui reprendre sa chair et son âme. Il se raidit davantage encore et traversa le couloir.
Par la suite, il croisa plusieurs groupes et livra une dizaine de combats au most contre des monstres, avant d'atteindre une vaste place d'un genre inhabituel. Dans un espace où une centaine de personnes pouvaient garder leurs distances, beaucoup d'humains étaient accroupis en train de se reposer. Il n'y avait pas de doute : c'était une salle de transfert, ces « safe rooms » qui existent tous les cinq niveaux. Face à l'entrée par laquelle Walm était venu, un couloir symétrique s'étendait. Pour aller plus profond, il faudrait sans doute descendre l'escalier, comme jusqu'ici.
Au fond de la salle de sécurité, une porte était visible ; une fois franchie, on ne revient pas dans la pièce. Walm l'ouvrit grand pour vérifier. Le trou noir dans lequel il avait plongé en surface trônait au centre. Outre le conseil de la réceptionniste, sa reconnaissance de l'intérieur du donjon était faite. Replonger dans ce trou noir ne l'enchantait guère, mais il n'avait aucune raison de rester.
Walm expira brièvement, s'élança dans l'orifice et s'abandonna au noir d'encre. Sa vision obscurcie se dissipa, et ce fut un factionnaire différent de celui de l'aller qui l'accueillit. Ainsi Walm regagna la surface. Il glissa le long du garde, gravit la rampe d'un trait et continua droit dans le corridor. Plusieurs embranchements et pièces d'usage inconnu s'alignaient, mais Walm ne s'y arrêta pas et marcha tout droit.
L'animation humaine alla en s'intensifiant, et il parvint à la salle d'attente. Walm revint vers la réceptionniste qui lui avait donné un bon conseil.
« Vous êtes revenu sain et sauf. Bienvenue. »
La réceptionniste l'accueillit d'un sourire sans arrière-pensée.
« Grâce à vous. Votre conseil m'a aidé. »
« Pas de fausse modestie ; vu votre mine, c'était juste des petits reproches bruyants. »
« Mes connaissances sur le donjon sont minces. J'ai sincèrement apprécié. »
« Fufu, ça me fait plaisir de l'entendre. »
Walm rendit le jeton, récupéra sa caution et quitta le donjon. Il avait approfondi ses connaissances et fait sa reconnaissance. Il ne restait plus qu'à acheter et préparer le matériel. Ainsi, avant la tombée de la nuit, Walm s'était procuré le nécessaire et avait trouvé une auberge bon marché à la nuitée, de celles que fréquentent les débutants, pour s'y reposer.
La chambre assignée sous les combles n'était délimitée que par des cloisons d'une finesse extrême ; un adulte y posait ses bagages et s'allongeait, tout juste. Dire qu'on a retiré la profondeur à un lit en couloir n'était pas exagéré. Par les interstices des parois filtraient les ronflements du voisin et les rires d'aventuriers déjà bien éméchés.
Walm ferma les paupières pour apaiser son œil qui palpitait et brûlait. Il était parvenu jusqu'ici, mais n'avait encore rien accompli. Tout commence maintenant. Il doit replonger dans le trou noir, quitter la surface et descendre, toujours plus profond, au fond du fond. Pour saisir la gloire, pour réaliser son rêve, dans les strates profondes où d'innombrables challengers ont péri et ont été piégés. Corps et esprit, nulle indulgence, nul compromis ne sont permis. Réprimant de force son excitation qui montait malgré lui, Walm lâcha lentement conscience.