Sa vision, plongée dans le noir, se dégagea rapidement. Bien qu'il se trouvât dans une obscurité où il risquait de perdre jusqu'au sens de l'équilibre, les deux pieds de Walm étaient solidement ancrés au sol. On ne pouvait pas dire que la visibilité était bonne, mais une mousse lumineuse poussant en colonies sur le sol, les murs et le plafond éclairait le donjon.
Traces de l'ingérence des dieux sur la terre, terrain de jeu des divinités, monde hors des lois : tels étaient les noms grandioses que Walm avait pu apprendre en se renseignant sur le donjon. Il ne pouvait guère rire de ceux qui les avaient nommés. Même pour Walm, habitué à un monde où quelques lois différaient, ce lieu restait trop étrange.
Cela dit, Walm n'était ni un savant ni un chercheur qui ne trouvent la paix qu'en perçant les mystères du monde. S'inquiéter outre mesure des énigmes du donjon ne ferait que ralentir ses mouvements. Il avait déjà fait l'expérience d'un monde régi par des lois et des principes différents ; il n'allait pas s'en troubler maintenant.
Il répéta sa respiration pour calmer son excitation. Une fois la souplesse de son corps retrouvée, Walm chercha les traces des précurseurs. Les aventuriers qui les avaient devancés s'étaient élancés il n'y avait pas si longtemps, pourtant leur silhouette était introuvable. Il baissa les hanches pour examiner le sol, mais aucune trace fraîche n'y subsistait. Walm fit tourner son esprit à plein régime.
« Les points d'apparition sont-ils séparés ? »
Sans cela, les challengers envoyés les uns après les autres dans le donjon créeraient un embouteillage. Quelle pouvait bien être son étendue ? En considérant la quantité de vivres qu'un roturier sans expérience militaire ni guerre peut porter et le fait qu'il puisse rentrer depuis les niveaux inférieurs, la traversée ne devrait pas prendre plus d'une journée, voire moins d'une demi-journée. Quant aux ennemis prévisibles, au vu de l'équipement de novices, Walm seul devait amplement suffire pour y faire face. Il n'avait nulle intention de se fier aveuglément à son habileté, mais sa longue expérience du combat réel lui avait déjà fait connaître la limite de ce qu'il pouvait forcer.
Walm prépara sa hache-lance et s'engagea dans le couloir. Le plafond était anormalement haut, et la largeur du passage permettait aisément le croisement de deux chars de charge. Le couloir menait à une petite pièce d'où partaient plusieurs nouveaux couloirs. En en choisissant un, il tomba sur une pièce et des couloirs identiques. Après avoir répété l'opération plusieurs fois, Walm comprit grossièrement la structure de la ruine.
Globalement, elle rappelait un goban. Les lignes simples étaient des couloirs, leurs intersections des petites pièces, et certains chemins étaient coupés, menant à des impasses. Sur le sol, entre les cailloux détachés de la ruine et la mousse lumineuse, des herbes folles menaient une rude concurrence vitale.
Après avoir quitté la petite pièce et progressé dans le couloir, Walm remarqua une ombre qui surgissait en face. Le bruit de pas *peta-peta* avait quelque chose de benêt, qui jurait avec l'atmosphère du donjon et en devenait presque inquiétant. Tandis que Walm se mettait en garde, une silhouette émergea.
« Un petit démon ? »
L'aspect du monstre familier n'avait pas changé, même dans le donjon. Forme humanoïde, taille d'un enfant, canines plus développées que celles de l'homme. Oreilles plus pointues et plus petites, peau toujours couverte de pustules et verdâtre. Parmi les monstres de bas rang, il avait de la jugeote et assez d'intelligence pour fuir en situation défavorable. Du moins, c'était ce qu'on disait.
Le gobelin qui aperçut Walm fonça droit sur lui à toute allure. Un comportement proche de la frénésie sous l'emprise d'un individu puissant, d'une sous-espèce ou de la Grande Ruée. Walm, hanches pliées, lança une estocade au gobelin qui plongeait dans sa garde. La pointe s'enfonça net ; la tête du petit démon décrivit un arc dans le vide, rebondit plusieurs fois sur le sol et s'immobilisa.
Walm scruta les présences alentour sans baisser sa garde, mais aucune nouvelle attaque ne vint.
« Bon, ben, c'est un gobelin. »
Il relâcha sa posture et s'approcha du cadavre. Par précaution, il transperça le cœur : aucune réaction. Un gobelin nu, sans arme, les mains nues. Il examina la tête abîmée qui avait roulé çà et là, mais rien d'anormal non plus.
« Ils attaquent quand on entre dans un certain rayon, ou bien ils errent simplement ? Les deux hypothèses sont plausibles. »
Son inspection terminée, Walm s'apprêtait à partir quand une nouvelle présence se fit sentir. Un autre monstre attiré par le bruit du combat — un gobelin, sans doute. Hésitant entre l'affronter ou non, Walm choisit la fuite. Il n'était pas assez fou pour éprouver de la jouissance à tuer des gobelins à poil.
Ce n'était pas un monstre comestible, et son cadavre ne servirait au mieux qu'engrais une fois broyé ; il n'eut même pas l'envie de le fouiller. Walm quitta les lieux vite et silencieusement. Après avoir traversé quelques couloirs et petites pièces, il s'arrêta et tendit l'oreille. La poursuite qu'il craignait ne vint pas.
Par la suite, tout en taillant dans les points vitaux des quelques gobelins malchanceux qu'il croisa, Walm parvint dans une salle différente des précédentes.
« Un escalier ? »
Un escalier béant, comme pour l'inviter à descendre. Il sondé le sol et la rampe avec sa hache-lance, les picota dans tous les sens : pas de changement. Walm descendit docilement. Ses pas résonnaient, mais aucun autre bruit ne s'y mêlait. Après une bonne centaine de marches, il déboucha dans une pièce qu'il connaissait par cœur.
« Dans ce cas, revoilà la tournée des couloirs à la recherche de l'escalier suivant. »
Il tapa légèrement son épaule avec le manche de sa hache-lance portée en bandoulière. On lui avait dit que plus on descendait les étages, plus les ennemis devenaient coriaces. Walm se raidit, et ce qui apparut devant lui fut un gobelin comme les autres, sauf qu'il serrait une massue dans sa main.
« Il a appris à se servir d'une massue, celui-là. »
Walm le dit avec une sorte d'admiration. Une sacrée progression, en effet. Le gobelin brandit sa massue vers le ciel et chargea en ligne droite. Walm, pour lui rendre hommage, lui enfonça sa lance. La pointe acérée trancha le cou comme les fois précédentes.
La massue que tenait le gobelin cliqueta sur le sol en tombant. Un son d'une mélancolie indescriptible. Walm la ramassa, frappa l'air quelques fois. La qualité était meilleure que prévu. Même avec la force d'un gobelin, à force de coups répétés, on pourrait bien écraser une courge ou un crâne humain. Il rangea ce premier souvenir dans son Sac magique. Au pire, ça ferait du bois pour le feu de camp.
Par la suite, Walm élimina sans façon les gobelins qui lui barra la route. Franchement, parler de lutte serait exagéré. Il occit une bonne dizaine de petits démons et s'enfonça plus avant.
Il se tint prêt à voir comment les gobelins de l'étage inférieur allaient l'accueillir cette fois. Les pas qui parvenaient du couloir n'étaient pas uniques.
« Miser sur le nombre, c'est pas bête. »
Deux gobelins en duo, massues levées, déboulèrent. Walm lança sa hache-lance comme toujours. Il était déjà parfaitement rodé à l'exercice de trancher des cous de gobelins.
Le second gobelin, sans s'émouvoir de la mort de son compagnon, fonça sur lui. Mais il était trop obsédé par Walm. Quand la lame ramifiée, ramenée en arrière, mordit dans sa nuque, elle broya la moelle épinière. Le gobelin, la gorge à demi sectionnée, ne fit que convulser, le sang de son artère inondant le sol.
Walm poursuivit sa route comme de rien n'était. Peut-être parce que cet étage voyait plusieurs gobelins attaquer à la fois, des cris de combat éclataient ça et là, on ne savait d'où.
C'étaient sans doute des parties venues chasser aux niveaux inférieurs. Il n'en avait pas encore croisé, mais on lui avait dit à la taverne que les orcs et les Loups Argentés étaient prisés aux étages bas. La chair d'orc est bonne à manger, la fourrure de Loup Argenté très recherchée.
Comme ils ne pouvaient pas ignorer les gobelins qu'ils croisaient à chaque fois avant d'atteindre les étages où apparaissaient les proies visées, ils devaient les affronter. Dans le donjon, la coopération au-delà de cinq personnes est en principe interdite. Ce n'est pas une règle que la Guilde aurait aimée, mais un principe fondamental gravé sur une tablette de pierre exhumée lors de la découverte du donjon, une leçon tirée de sacrifices. La franchir déclenche inévitablement quelque chose. Les détails restaient flous, mais la plupart des parties qui l'avaient violée ne étaient jamais revenues du donjon à la surface.
Cette règle figurait aussi dans le règlement que Walm avait lu à l'accueil ; il était globalement déconseillé d'approcher une partie en plein combat. Rien de bon ne vient de ceux qui brisent les règles. Walm s'éloigna des bruits de bataille.
En traversant un couloir sombre et en pénétrant dans une petite pièce, il ressentit une anomalie sous ses pieds. Là où son regard se posa, un gobelin abattu par des précurseurs gisait. Il ne différait guère de ceux avec qui Walm avait joué, mais il semblait que sa moitié inférieure se fondît dans le donjon, comme en train d'être avalée.
« Une fonction d'auto-purification du donjon ? C'est comme une digestion. »
Pas seulement les monstres. Armes et armures abandonnées, et même des cadavres humains, seraient avalés par le donjon. On ne sait pas si mourir dans le donjon entraîne vraiment l'absorption de l'âme, mais ce spectacle avait un pouvoir de conviction certain.
Walm, tout en éprouvant une indicible impression de malaise, glissa le long du cadavre liquéfié et pressa le pas.