Il franchit le pavé et passa sous la porte grande ouverte. L'entrée du bâtiment était un atrium, et une colonnade de marbre blanc dessinant des arches accueillit Walm.
Des reflets de lumière dansaient dans son champ de vision, et Walm, remarquant cette clarté inhabituelle pour un intérieur, leva ses yeux troubles vers le haut : des vitres incolores et transparentes alternaient avec des vitraux aux couleurs vives dans les fenêtres de toit. Ils captaient la lumière naturelle extérieure avec une habileté remarquable.
« Quand on parle de labyrinthe, j'avais l'image d'un truc crasseux. »
En observant les piliers, il comprit : le jour, ils servaient à l'éclairage naturel ; la nuit, on basculerait sur des lanternes à pierres magiques ou à mousse lumineuse. Des porte-lanternes étaient installés selon un design qui ne gâchait pas l'esthétique.
Si la construction était admirable, il ne pouvait pas rester là à l'admirer indéfiniment. Le flux de personnes, qui avait jusqu'alors une direction nette, se dispersait maintenant, et de petits groupes s'étaient même immobilisés, le dos appuyé contre les piliers. Walm en occupa un à son tour et commença à observer le mouvement.
D'après les informations glanées à la taverne, le propriétaire du Grand Labyrinthe de Bergara était la maison du marquis Borgia, mais comme le guilde des aventuriers excellait dans la gestion de labyrinthes et possédait de nombreux savoir-faire administratifs, la majeure partie de l'exploitation lui était confiée.
En effet, la porte arborant l'enseigne « Guilde des Aventuriers - Succursale de Bergara » absorbait le plus grand nombre de personnes. Il semblait y avoir plusieurs entrées au labyrinthe, mais leur nombre exact n'était pas divulgué. Pour éviter la file d'attente, il existait diverses entrées réservées aux nobles, aux hôtes d'autres pays, et même une entrée accessible uniquement aux aventuriers de haut rang, apprit Walm avec une pointe d'envie.
Qui plus est, on disait qu'un salon privé pour les puissants et les aventuriers de haut rang avait été aménagé, fonctionnant comme un lieu d'échange pour obtenir des relations et des emplois. En y réfléchissant, les aventuriers vêtus comme des nobles subiraient sans doute cette influence.
Une fois son observation terminée, Walm se décolla du pilier et se mit en marche. S'il bénéficiait de certains privilèges en tant qu'aventurier, ceux qui s'apprêtaient à défier le labyrinthe n'étaient pas que des aventuriers ou des puissants. Des gens du peuple rêvant de fortune rapide étaient aussi actifs dans les étages inférieurs. Walm comptait s'y mêler.
Il avait déjà repéré sa cible. Ils avaient enveloppé leurs lames dans du tissu pour ne pas les avoir nues, mais Walm n'avait pas manqué les haches à billot et les bêches, outils agricoles, qu'ils portaient. Ces hommes, qui avaient l'air de simples gens du peuple, avançaient avec des visages tendus. Walm les suivit discrètement, pénétrant toujours plus profond dans le bâtiment.
« ... C'est flagrant. »
Plus il s'approchait de l'entrée du labyrinthe destinée aux gens du peuple, plus le standing baissait. C'était sans doute la partie la plus ancienne de ce bâtiment, maintes fois agrandi et remanié. Comparé à l'atrium, l'usure était avancée, le standing en chute. Pourtant, comparé aux forts de l'Empire de Highserk où Walm avait vécu, c'était encore de l'haut de gamme.
En continuant d'avancer, il parvint à une pièce qu'on devrait appeler une grande place au plafond haut. Elle servait probablement de lieu de repos et de rendez-vous. Il y avait même des boutiques vendant armes, armures et consommables, ainsi que des marchands ambulants proposant de la restauration rapide. De nombreuses tables et chaises aux designs différents étaient installées, mélangées à des pièces qui avaient dû être de qualité à l'origine. C'était d'une clarté limpide. Sans doute des meubles réformés d'autres salles d'attente parce qu'ils avaient vieilli.
« Écoute, si on t'attaque, fuis et attire-les jusqu'aux porteurs de lances. »
« Je me suis acheté un nouveau sac. Comme ça, je pourrai fourrer de la viande ou n'importe quoi dedans. »
« Haha, t'en utiliseras même pas la moitié, et t'as acheté un truc aussi gros. »
« Hé, t'as de la sauce sur ton vêtement. »
« C'est exprès. Si j'ai faim, je la lèche. »
« Menteur ! »
La salle d'attente était d'une élégance remarquable, remplie de gens d'une distinction extrême. Dans cette atmosphère raffinée, Walm pourrait peut-être danser sans commettre d'impair. À ce qui ressemblait à un comptoir d'accueil, des employés de la guilde des aventuriers et des challengers du labyrinthe échangeaient des jetons et de l'argent. Walm attendit que l'affluence se calme pour adresser la parole à la réceptionniste.
« Je voudrais entrer dans le labyrinthe. »
Ne sachant pas quelle était la bonne procédure, Walm choisit la franchise plutôt qu'un mauvais stratagème.
« Euh... Vous ne vous trompez pas de lieu ? »
Cachant son trouble face à cette réponse imprévue, Walm renvoya la question.
« Ce n'est pas l'entrée du labyrinthe, ici ? »
« Euh... C'est bien une entrée, mais... c'est l'entrée pour les aventuriers débutants et les citoyens ? Vous ne ressemblez pas à un débutant... »
« Alors je ne suis pas aventurier. »
« Ah, vous êtes mercenaire ? Je croyais que vous étiez un aventurier venu d'une autre ville pour le labyrinthe. Dans ce cas, il vaudrait mieux vous inscrire comme aventurier... »
« Non, pas besoin. »
« Eh ? Euh... Si vous appartenez à la guilde des aventuriers, il est plus facile d'obtenir des infos pour explorer le labyrinthe, et c'est recommandé pour rejoindre un groupe ou recruter des camarades. S'il n'y a pas d'antécédents criminels graves, vous pouvez utiliser le tableau d'affichage et la guilde peut vous présenter à d'autres aventuriers. Excusez-moi, mais vous êtes seul, non ? »
« ... Oui, je suis seul. »
Face aux mots de la réceptionniste qui semblaient dire « Vous n'avez pas d'amis, hein ? », Walm ne put rien objecter. Ayant repris la main, la réceptionniste continua sur un ton persuasif.
« C'est fréquent chez les anciens mercenaires, mais ici c'est un labyrinthe, le sens commun de l'extérieur ne s'applique pas. Y entrer seul, pour le dire clairement, c'est du suicide. »
À Canoa, Walm avait piétiné des aventuriers, et au château de Dandurg, son manque de force avait fini par les mener à la mort. Que lui, qui avait survécu seul de façon aussi misérable, devienne aventurier... Qui accepterait une telle logique ? D'anciens souvenirs ressurgirent, et le fond de ses yeux brûla. Walm baissa le regard, serra les dents et régla sa respiration.
Un silence incroyable pour une salle d'attente si animée s'installa. Le visage sérieux de la réceptionnite se détendit, et elle poursuivit sur un ton résigné.
« Vous avez vos raisons, votre obstination... Haa. Je ne le recommande pas, mais je ne peux pas vous l'interdire. Il n'y a pas zéro précédent... Une pièce d'argent petit module, cinq pièces de cuivre. Les cinq pièces de cuivre sont rendues à la restitution du jeton. Votre nom ? »
« Walm. »
La réceptionnite inscrivit le nom de Walm dans le registre de gestion, puis sortit de sous le comptoir un jeton de cuivre gravé d'un chiffre qu'elle lui tendit.
« Voici les interdictions et consignes. Savez-vous lire ? »
« Oui. »
« Pour les aventuriers, il y a des séances d'explication détaillées... mais non, je ne vais pas vous forcer. »
Walm parcourut des yeux le paquet de papiers qu'il avait reçu. Y étaient notées la limite d'effectifs et les mécanismes à l'intérieur des étages. Après une lecture complète et une relecture des points qui l'intéressaient, il les rendit.
« Ne vous forcez pas, commencez par observer les étages inférieurs. Vu votre air habitué, Walm-san, je pense que vous en reviendrez. J'espère sincèrement qu'on se reverra. »
Avec un sourire gêné, elle le renvoya. Professionnellement ou non, c'était sans doute un client encombrant. Walm ressentit une pointe de culpabilité d'avoir monopolisé du temps et des efforts supplémentaires.
« Merci. Désolé d'avoir été insistant. »
À sa gratitude, la réceptionnite arrondit les yeux, surprise. Elle a dû penser qu'il était un rustre incapable de dire merci.
« N-non, c'est mon travail, ne vous en faites pas. »
Quitte le comptoir où il avait fait du zèle, Walm se dirigea vers l'entrée du labyrinthe. Il présenta son jeton au garde et s'engagea dans un long corridor.
La texture du sol changea à nouveau. Il foula du pied ce plancher différent du précédent pour le tester. Après un moment, le passage devint une pente descendante. Des supports de lanterne sortis du sol étaient bourrés de mousse lumineuse, éclairant ses pas.
Devant lui, le couloir redevenu horizontal, il perçut une présence. Dans la grande salle se tenaient des gardes, et un petit groupe au visage connu. Les aventuriers débutants vus chez le marchand d'armes étaient au centre de la pièce, en pleine discussion.
« Ne vous relâchez pas. Pourquoi vous rigolez encore ? »
« C'est ça, calmez-vous. »
« Aujourd'hui, je veux absolument ramener un orc entier. »
« Comme ça, on pourra s'acheter une meilleure armure. »
« L'arme, c'est encore plus important ! »
« Toi, tes os suffisent amplement. »
L'armure était minimaliste, les armes difficilement qualifiables de correctes. Franchement, c'était médiocre. Pourtant, ils étaient de bonne humeur, affichant des sourires sans arrière-pensée. Leurs yeux brillaient d'espoir vers un lendemain inconnu. Le garçon qui faisait figure de chef, remarquant le regard de Walm, couda le garçon trop enjoué.
« Assez de bavardages, on y va, ça bouchonne derrière. »
« Ah, désolé. »
Si Walm était né sur cette terre, il aurait peut-être défié le labyrinthe avec des gens de son village ou des camarades de cœur, comme eux. Cette pensée traversa l'esprit de Walm, qui grimacia comme s'il avait mordu dans un insecte amer. Une chimère inexistante, une élucubration ridicule. Pour rêver, ses yeux étaient trop troubles, ses mains trop souillées. Revenu à la réalité, Walm fixa leurs dos.
« Hé, t'as vu ? Le mercenaire de la boutique, non ? Il fait peur. »
« Idiot, ta voix porte trop. »
« C'est ça, os, tais-toi. »
« Au lieu de glander, on y va. »
D'un pas d'avance, ils se jetèrent dans le labyrinthe. Et la silhouette du quatuor s'effaça. Un monde où existent la magie, les masques vivants, les dragons. Il n'avait plus l'intention de s'étonner à ce stade, et pourtant il n'oubliait pas. Il n'oublierait jamais ce « trou » devant lequel sa bouche s'assécha et sa gorge fit un bruit sec.
« ... Ha, hahaha, c'est pas vrai, pourquoi juste ça, la blague est trop dure. C'est pas en descendant sous terre qu'on y va ? »
Feignant le calme, Walm se tenait au bord et plongeait son regard dans le trou noir. Une obscurité d'encre où rien ne se distinguait existait là. Les souvenirs de l'ancien monde furent évoqués. Ce trou, qui éveillait un sentiment de similitude, avait jadis attiré et entraîné Walm du temps où il était Takakura Raizou.
« Qui sait, si je saute, je retournerai peut-être de l'autre côté... Quelle connerie, quel délire ridicule. »
Pas le temps de ranger lentement ses souvenirs. Sentant une nouvelle présence derrière lui, Walm se raidit, donna un coup de pied et s'élança. Les adolescents étaient tombés sans hésiter. Même s'il y avait des antécédents, s'il reculait de peur ici, il serait indigne au-delà de tout.
Le monde se teinta de noir, sa peau frémit. C'était grotesque, comme s'il était caressé par quelque chose d'invisible. La conscience de Walm ne s'interrompit pas, et les ténèbres qui s'étendaient basculèrent en une lumière aveuglante. Ainsi Walm fit-il son premier pas dans le labyrinthe.