Le marchand de sabres, qui s'affairait à la réparation des marchandises fraîchement acquises,posa ses outils d'entretien sur le bureau et s'enfonça profondément dans son fauteuil pour ménager son esprit épuisé.
« Vous avez l'air inhabituellement fatigué. Qu'est-ce qui se passe ? Ce client vous a fait quelque chose ? »
« Non, rien de tel. Les matériaux utilisés sont tous de première qualité. C'était une bonne affaire. »
« Avec ça, on dirait que vous êtes vidé nerveusement... Mais ce mercenaire, il avait même un sac magique. Il l'a volé à quelque noble, ou quoi ? Ah, patron, vous n'allez pas me dire que vous lui avez fourgué ça comme du volé ? »
L'employé frappe dans ses mains sur un ton badin, sous-entendant que voler un mercenaire sanguinaire épuiserait n'importe qui. Le marchand de sabres presse ses tempes et nie les paroles de son employé.
« Ton service client n'est pas mauvais. Les clients te font confiance. C'est pour ça que je t'ai embauché, mais cette langue trop pendue est un vilain défaut. Un jour, elle t'attirera des ennuis. »
« Hé hé, désolé, je ferai attention. »
D'ordinaire, le marchand de sabres aurait fait la leçon longuement, mais les informations qui émanaient des objets devant lui alourdissaient son cœur et sa parole. Bon nombre de marchandises portaient des traces probables d'avoir été enveloppées dans un feu violent ; rien que pour les épées, des résidus de gants brûlés et de sébum carbonisé subsistaient faiblement. Les armes restantes étaient correctement entretenues, mais elles ne trompaient pas l'œil d'un marchand qui manipule des armes depuis des décennies. En essuyant les poignées en cuir et les manches avec un chiffon imbibé de solvant, du sang et de la graisse carbonisés adhéraient à nouveau.
S'ils avaient été ramassés sur un champ de bataille calciné, le cœur du marchand se serait apaisé. Mais si son imagination était juste et que ce mercenaire en était l'auteur — rien qu'en sélectionnant les pièces de qualité, le nombre était déjà tel. Combien d'êtres humains avait-il donc brûlés vifs au total ?
Cela faisait un quart de siècle que le marchand tenait boutique ; il avait maintes fois traité des armes et des effets personnels trempés de sang après les guerres. Sa fierté ne lui permettait pas de ressentir de la peur face à un simple mercenaire. Pourtant, précisément pour cela, son expérience accumulée percevait malgré lui l'anomalie de ce mercenaire.
« ...Ils ont acheté quelque chose, au moins ? »
Il ne pouvait pas s'éterniser là-dessus. Le marchand changea de focale en interrogeant son employé.
« Ils ont acheté des gants en cuir fin. Mais se lancer dans un labyrinthe avec des os de orc, les jeunes aventuriers sont vraiment insouciants, ou plutôt, ils ont un culot incroyable. »
La voix de l'employé mélangeait l'étonnement et l'envie. C'était inévitable. Quiconque vivait dans cette ville avait au moins une fois sérieusement songé à défier le labyrinthe.
« Beaucoup meurent pour avoir trop forcé. Mais c'est parmi ces gars-là qu'apparaissent parfois des types capables de s'offrir sur-le-champ un équipement complet sur mesure, qui ferait envie aux soldats de l'extérieur. Ce fourreau noir d'os là-bas, c'est un investissement initial. Les clients qui rachètent dans la première boutique où ils ont mis la main sur une arme ne sont pas rares. »
Le marchand vendait les armes en os enduites de Dark Slime avec à peine du bénéfice pour cette raison. De plus, ils pouvaient devenir non seulement de bons clients, mais d'excellents fournisseurs.
« Pas possible, les Trois Coups Magiques aussi ? »
« Ah, incroyable mais vrai. Il a acheté un de ces os et s'est jeté dans le labyrinthe. Celui-là est à part. À son jeune âge, il est sur le point d'atteindre le titre de Conquérant. Puisse-t-il l'atteindre. »
Le Conquérant du labyrinthe. Cela avait un sens spécial non seulement pour le marchand, mais pour tous les habitants de Bergna. Symbole de puissance martiale et de richesse, nul parmi les trois grandes nations n'osait mépriser ce titre. Chose détestable, depuis plusieurs décennies aucun Conquérant n'était né d'un natif de la ville-labyrinthe. Les plus récents étaient un natif de l'île capitale des Nations Insulaires, un pantin de la République de Meilis qui clamait descendre d'un sous-dieu, un elfe de l'Alliance Forestière d'Areinhard, et un aventurier directement affilié à la Guilde. Le marquis Borgia mettait corps et âme à faire naître un nouveau Conquérant parmi les citoyens de la ville-labyrinthe.
« C'est vraiment un autre monde que le nôtre. Ceci dit, "fournisseur officiel du Conquérant", ça a une sacrée belle resonance. »
« Hmph, soit. Ce n'est pas une mauvaise resonance. Plus important, modère tes visites aux maisons closes. L'odeur de parfum pue. »
L'odeur écœurante trouble le nez. Pour un marchand qui manipule des marchandises, c'était une odeur indésirable.
« Hé hé, désolé, je ferai attention. »
***
Plus on avançait vers le centre de la ville-labyrinthe, plus la qualité des matériaux de construction s'élevait. Çà et là se mêlaient des maisons au style différent, témoignant de leur ancienneté, mais toutes étaient bien entretenues, leurs murs extérieurs fraîchement peints. Boutiques d'armes, restaurants, auberges, forges et même bains publics s'entassaient, alignant toutes sortes de commerces.
« Quelle ville singulièrement changée. »
D'un côté, les allants et venants étaient des plus variés ; rien que par métier, la liste n'en finissait pas, et rien qu'entre aventuriers, le haut du panier rivalisait d'équipement avec chevaliers et généraux, tandis que le bas se battait avec des ustensiles quotidiens et des outils agricoles. Ils n'avaient rien à voir avec les aventuriers que Walm avait croisés jusqu'ici.
« L'équipement ne décide pas de tout, mais... »
Il gardait gravés en lui les aventuriers qui, par amour du pays et patriotisme, s'étaient jetés dans la guerre entre nations, et après la défaite avaient protégé les habitants de leur terre natale au prix de leur fierté et de leur vie. Au début, ils n'étaient que des tueurs sur des chemins opposés, mais leur manière de vivre était éblouissante pour Walm, et malgré lui, il y trouvait une part digne de respect.
Et ceux qu'il croisait maintenant ? Les débutants, quelle que soit leur apparence, on comprend : ils ont vidé leur bourse et misé tout leur avoir dans le labyrinthe. Mais beaucoup de vétérans portent des tenues rouge, jaune, bleu, qui font mal aux yeux de Walm. Certes, elles ont leur praticité, mais ces équipements voyants et décorés sont-ils nécessaires dans un labyrinthe ? Ils vont jusqu'à s'asperger de parfum.
« ...Parfois, l'apparence et la mise en scène comptent. On peut gagner par la vantardise. »
Leur look excentrique en fait peut-être partie. En fait, c'est parce qu'ils ont un certain succès qu'ils arpentent ainsi la ville. Si c'est le cas, Walm doit passer pour un homme terriblement sale et sans intérêt.
« Bon, de toute façon, ce n'est pas pour moi. »
S'abandonnant à l'évasion réelle, Walm cessa de penser et suivit le dos des aventuriers. De toute la ville affluaient ceux qui vivaient du combat. Quelle que soit leur apparence, c'était un spectacle familier de sa vie militaire. Et au bout de la foule se trouvait l'endroit qu'il visait.
« C'est encore grand. »
Contrairement aux bâtiments qui jusqu'ici se serraient sans laisser d'interstice inutile, un espace assez vaste pour y ranger un bataillon de mille hommes s'étendait. En son centre, un pavé filait droit, flanqué de colonnes de pierre aux sculptures élégantes. Au bout s'élevait un bâtiment gigantesque. Blanc dominant, il conservait sa beauté tout en imposant par sa masse une lourdeur et une présence qui écrasaient le visiteur.
On aurait pu le prendre pour le château du marquis Borgia. Comme pour se moquer de Walm, les gens, peu importe leur tenue, sexe ou âge, avançaient sans hésiter. Le coup de grâce fut la pierre dressée près de la porte grande ouverte. « Grand Labyrinthe de Bergna », et à côté « Guilde des Aventuriers, Succursale de Bergna ». Il n'y avait plus place au doute.
« Bon, ce qui arrive, arrive. »
Ainsi Walm posa le pied dans l'enceinte.