Walm, ayant terminé sa collecte d'informations sur place, s'apprêtait à franchir le premier pas vers la ville-portée. Il se glissa dans la file d'attente à la porte qui faisait aussi office de poste de contrôle. La file était courte, assez pour qu'un bambin puisse patienter sans s'ennuyer à gratter le sol du bout du pied ou à lever les yeux au ciel. Ce fut son tour ; le regard scrutateur du factionnaire se posa sur lui, mais il n'y avait pas lieu de se crisper. C'était l'équivalent, dans l'ancien monde, d'un contrôle d'immigration à l'aéroport. Ni passeport, ni portique de sécurité, ni appareil à rayons X. S'ils étaient apparus, Walm en serait resté coi, mais hormis les armes et les mains qui avaient bu le sang et la chair, il n'avait rien à se reprocher.
« Quel est le but de votre visite ? »
« C'est une ville-donjon. Je suis venu pour explorer le donjon. »
« Vous n'arborez pas le badge de la guilde des aventuriers. »
« Je ne suis pas aventurier, mais mercenaire. »
« D'où venez-vous ? »
C'est une histoire fort peu honorable, mais Walm semble suspect. Comme c'est un soupçon infondé, l'intéressé répond avec aplomb.
« De Darimarkus. »
« Darimarkus... ah, il y a eu une guerre là-bas récemment. »
« Comme la guerre s'est terminée en peu de temps, ce n'est pas un type qui a fui parce qu'il ne trouvait plus à manger ? »
Comme pour dire qu'il n'a aucune espèce de principes, les factionnaires échangent leurs impressions sur l'identité de Walm. Ce n'est pas un démon au masque d'oni, friand de sang et de malveillance, qui tremblerait n'importe où, n'importe quand, sans la moindre once de principe. S'en vanter serait ridicule, mais Walm est un homme solide.
« Un mercenaire reconverti comme il y en a plein. On peut le laisser passer. »
« Un petit écu d'argent. La fausse monnaie, on n'en veut pas. »
« Rien qu'pour passer, on pourrait s'acheter plusieurs chopes de bière. »
Alors que Walm se lamentait sur la dureté du monde, le soldat riposta sans ménagement.
« Ferme-la. On pourrait aussi te fouiller jusqu'à tes dessous et ta bouffe, et te coller une taxe en plus. »
« Ça ne me dérange pas, mais il n'en sortira que de la poussière et de la crasse. »
Le soldat vérifia la petite pièce d'argent à l'œil nu, la frotta du pouce pour en tester le son, puis la rangea dans sa bourse.
« File vite. Tu gênes la circulation. »
Sans un mot aimable, chassé par les factionnaires, Walm avança vers la grande artère en se fiant aux informations qu'il avait réunies. Son but était la vente du matériel récupéré sur les champs de bataille, mais les boutiques réputées cachées dans les ruelles ne se trouvent pas si aisément.
La boutique où Walm entra était un commerce fréquenté par les aventuriers et mercenaires, des débutants aux confirmés. C'était une information qu'il avait tirée en détendant la langue d'un aventurier ivre à force de bière ; l'établissement ne se limitait pas aux lames, mais traitait largement armes et armures. Il repoussa la porte et pénétra à l'intérieur. La clochette en laiton fixée au battant retentit, signalant sa présence dans la boutique.
Naturellement, épées et lances étaient en nombre, mais les armes d'estoc et de taille abondaient aussi. Les armures allaient du cuir au métal, on y voyait même des modèles qu'on ne rencontre pas sur les champs de bataille et des pièces surannées. Peut-être provenaient-elles du donjon. Walm s'approcha de l'homme derrière le comptoir, qui avait tout du marchand de lames et qui posait arrogamment ses coudes sur le bois. L'homme ne redressa la posture qu'en remarquant l'approche de Walm.
« Que puis-je pour vous ? »
« Je veux vendre des armes. »
« C'est la longue épée à votre ceinture ? »
Walm démentit la supposition du propriétaire, qui avait sondé le fourreau.
« Non, pas celle-là. J'en ai un certain nombre, est-ce que je peux les poser ici ? »
« Bien sûr. »
Sous les yeux dubitatifs du marchand, Walm aligna les armes sorties de son sac magique. Le sac magique était un objet qu'il préférait cacher. Mais traverser la ville les bras chargés d'armes, même avec l'allure d'un mercenaire ou d'un aventurier, l'eût fait interpeller par les patrouilles.
« C'est... c'est... »
À mesure que les armes sortaient du sac magique, le regard du marchand changea. Il ne posa aucune question sotte sur la magie, se contentant d'examiner fabrication et matériaux avec calme.
« Ce ne sont pas des objets du donjon. »
Plusieurs pointes de lance présentaient des rivets et des clous de fixation déformés ; Walm, pressé, avait évité les pointes métalliques pour ne tronçonner que les manches de bois.
« On dirait du matériel ramassé sur un champ de bataille, et en bon état qui plus est. »
« Ne pourriez-vous les racheter ? Même si ce sont des objets ramassés sur un champ de bataille. »
« Après tout, donjon ou champ de bataille, une arme reste une arme. D'où elle vient, qui l'a portée, ça ne m'intéresse pas. La qualité, c'est tout. »
« C'est une bonne mentalité. Si parole tenue, je peux aussi vous vendre ça. »
Il posa une petite bourse dans un coin du comptoir, déjà encombré d'équipements. Elle contenait bagues, bracelets et colliers que Walm avait prélevés sur des cadavres de mercenaires. Ces derniers semblent incapables de partir en paix sans emporter toute leur fortune, convertissant leurs biens en bijoux portés sur eux.
Même Walm y mit du temps, mais il récupéra le tout sans sectionner doigts ni bras. Il n'avait aucune envie de les outrager après la mort, et les voir revenir en morts-vivants à cause d'un traitement négligent serait pire. Seuls les dents en or et les yeux de verre, dont le prélèvement aurait trop abîmé les corps, furent laissés.
Vu la quantité et la nature des objets, l'affaire ne se réglait pas comme une liquidation de légumes. En attendant l'estimation, Walm se mit à examiner la boutique. Ce qui attira d'abord son regard furent des haches d'armes et des masses en os de monstre. Leur surface traitée, teinte d'un noir goudron. Autant que Walm le sache, l'os sert à fabriquer des objets du quotidien, mais l'utiliser brut pour en faire des armes ne devrait pas tenir la route.
Pour obtenir une réponse, encore eût-il fallu que le marchand soit libre ; il était absorbé par l'expertise. Le unique commis servait un groupe qui avait allure d'aventuriers. Impossible de demander à qui que ce soit.
« Bon, qu'est-ce que je fais ? »
Tandis qu'il hésitait à demander discrètement la composition de la laque en sortant, Walm découvrit, sur l'étagère sous ces armes, des fioles de liquide. Une étiquette « Pour entretien et réparation » suivait la mention « Dark Slime ».
« Ah, une variété de slime. »
Walm avait déjà croisé des slimes. Omnivores, ils broutent mousses et insectes. Dans son monde d'origine aussi, on faisait bouillir du slime, on le mélangeait à de la sève et quelques produits chimiques pour imperméabiliser gourdes et outres. Il en déduisit que, mécanisme et effets lui restant obscurs, le produit avait sur l'os une action conservatrice et raffermissante. Que les objets en os soient tous des armes d'impact, c'est sans doute que la laque nuit au fil ou rend l'affûtage impossible.
Quelle qu'en soit la durabilité, le prix affiché était bien inférieur à celui du métal. Pour un ex-roturier au budget serré, c'est une option pour s'équiper à moindres frais. L'un des aventuriers dans la boutique portait d'ailleurs au dos une masse noire, ou du moins quelque chose qui y ressemblait. Leur équipement, quelque bienveillance qu'on y mette, était misérable ; ferraille de villageois ou loques de débutants, au mieux.
« Une armure en peau de sanglier sauvage, une masse en os... de temps en temps, j'aimerais bien du métal. »
« Arrête tes bêtises. Toi qui émousses la lame à chaque combat, tape avec de l'os, c'est bien assez. C'est toujours mieux que des cailloux. »
« L'autre fois encore, t'as cassé ta lance. Tu manipules tout comme un sagouin. »
« Au moins, une masse en corne de grizzly cornu, ou en os travaillé... celle-ci, c'est juste le fémur d'un orc à viande. Les gobelins du donjon ont encore un équipement plus décent. »
« Regarde pas comme ça. Je te prête pas ma lance. »
« Mon épée non plus. »
Walm regretta d'avoir écouté cette conversation. La bourse des débutants semblait bien vide. Le garçon, l'œil rancunier sur l'équipement de ses camarades, posa les yeux sur les armes entassées au comptoir et poussa un soupir.
« Haa... y en a qui ont tout, eux. Moi, j'ai l'os. »
Finalement, le garçon fut traîné hors de la boutique par ses compagnons. Une arrière-goût indéfinissable fit grimaçer Walm. Quels que fussent ses sentiments, grâce à eux et au Dark Slime, il réussit à tuer le temps jusqu'à la fin de l'expertise. Le montant proposé était équitable ; Walm accepta sans marchander, rangea trois petites pièces de monnaie magique d'argent, deux grandes pièces d'or et une petite pièce d'or dans sa bourse, et reprit le chemin de la grande artère.
« Ça doit faire une sacrée somme, ceci dit. »
De quoi vivre des décennies sans souci du logis ni du pain pour un roturier frugal, mais ça n'atteignait pas le prix des collyres achetés au mage soigneur. Quelle avidité, comparé à eux qui s'équipent pour une misère. Pourtant, Walm doit absolument plonger dans le donjon. Face à son œil qui pourrit, il serre les dents d'impatience.