Le voyage en mer, qui avait donné l'impression de s'étendre à l'infini vers l'horizon, prit fin à l'apparition de la terre ferme après dix-neuf jours. Les passagers poussèrent des soupirs de soulagement, et même les marins laissèrent transparaître leur joie au fond d'eux-mêmes.
« C'était censé être une croisière, mais elle s'est étirée bien au-delà du prévu. »
Le pont supérieur, qui avait paru si vaste au départ, semblait maintenant exigu, sans doute par habitude. En même temps, Walm ne parvenait pas à chasser un sentiment de solitude. C'était inévitable : quatorze marins avaient péri lors de l'attaque et étaient descendus du navire avant d'atteindre le port. Beaucoup avaient repris leur poste grâce à la magie de guérison du médecin de bord, mais certains n'étaient pas encore totalement remis. Qu'on le trouve déserté n'avait rien d'étonnant.
Quand Walm leva les yeux, les vergues sortant des mâts grincèrent sinistrement. Grâce aux réparations d'urgence, les voiles avaient été rétablies et le navire pouvait avancer par ses propres moyens, mais il n'avait jamais pu faire route à pleine vitesse. Si la charge habituelle s'exerçait sur les zones inondées de la coque ou sur les vergues provisoires, la rupture était inévitable, et cela aurait signifié le début de réparations à la dérive. C'est pour cela qu'ils avaient été contraints de vivre en mer bien plus longtemps que prévu. Ils avaient embarqué vivres et eau en prévision d'imprévus, et grâce aux parts de ceux qui n'en avaient plus besoin, l'équipage, Walm compris, avait pu éviter la faim.
C'était sans doute le spectacle que tous attendaient. Le navire entra dans le port, guidé par de petites barques, et vint s'amarrer au quai. Les marins avaient devant eux la coordination avec l'intendance portuaire et le déchargement de la cargaison supplémentaire. Les passagers firent leurs adieux aux gens de mer et descendirent à terre les uns après les autres. Il y en avait tellement qui s'encombraient de bagages que les voyageurs légers comme Walm formaient une infime minorité.
Tandis que les passagers peinaient sur la passerelle suspendue à la porte de flanc, leur nombre diminuait peu à peu, et ce fut enfin le tour de Walm. Le capitaine, qui saluait les clients, tendit la main vers Walm.
« Nous avons eu de la chance que tu sois à bord. Permets-moi de te remercier à nouveau. Merci, nous te sommes reconnaissants. »
Walm fit face au capitaine et lui rendit sa poigne profondément. On y sentait les rides de l'âge, mais la main était râpeuse, noueuse et dure, marquée de multiples entailles. Elle portait l'histoire d'une vie d'épreuves, c'étaitまさにla main d'un homme qui a peiné.
« C'est rien. Vous ne m'avez pas seulement transporté, vous m'avez même fait gagner de l'argent. »
« Si l'occasion se représente, remonte à bord. Tu seras le bienvenu. »
Après cet échange bref, Walm posa le pied sur la planche. Ce qui lui avait semblé terriblement précaire à l'embarquement ne lui causait plus aucune gêne, maintenant qu'il avait les jambes de mer. Une fois sur le quai, une sensation étrange, comme un fourmillement, l'enveloppa. Un voilier gîte en permanence et tangue dans les trois dimensions, avant-arrière, tribord-bâbord, sans cesse. Maintenant que tout cela s'était arrêté, Walm ressentait au contraire un malaise.
« Hé, ça ne bouge plus et c'est dégoûtant, hein. »
Au début, il s'inquiétait du roulis, mais une fois terminé, c'était la mer qui lui semblait normale. Malgré son corps qui l'accompagnait depuis des années, Walm en resta pantois face à cette simplicité.
« Quoi, tu descends. Je croyais que tu allais tomber amoureux de ce bateau et devenir marin. »
Le second-maître, qui aidait les passagers à descendre, éclata de rire. C'était un gaillard gai jusqu'au bout des ongles.
« J'ai donné de la mer. Je vais profiter de la terre ferme un moment. »
« C'est dommage. T'aurais fait un bon marin. Si tu galères pour bouffer, passe me voir. Bien sûr, t'es aussi le bienvenu comme passager. Quand tu embarques, appelle-moi direct. »
« Si l'occasion se présente, je le ferai. Eh bien, salut. »
« Ouais, je te souhaite bonne chance à la ville-labyrinthe. »
Walm martela le quai de ses bottes comme pour graver le sol, et une fois franchie la jetée d'amarrage, il se retourna vers le navire. Une partie de la coque était bouchée à la va-vite, des blessures douloureuses à voir. Pourtant, sa majesté n'était pas perdue. Il baissa légèrement la tête vers la figure de proue, puis quitta les lieux.
C'était bien plus grand que le port de Sirius, simple relais maritime. Des navires s'entassaient le long des quais, s'affairant au déchargement. Pour retrouver la sensation d'un sol qui ne bronche pas, Walm continua de marcher. La ville-labyrinthe visée n'était pas loin. À pied d'infanterie habitué à la marche, deux jours suffisaient pour l'atteindre.
« On dirait que vous êtes bien pressé. »
Une voix connue. Qu'il avait entendue matin, midi et soir jusqu'à en être écœuré.
« Toi ? »
Un colporteur se tenait là, pliant sous une charge qui dépassait sa taille. Walm ne put s'empêcher d'admirer qu'un corps si frêle puisse porter un tel fardeau. En pensant à la façon dont il martelait sa hachette jusqu'à l'émousser, c'était peut-être bien le type qui prône la force brute comme justice suprême.
« Vous venez tout juste de poser le pied à terre, et vous ne comptez même pas fêter votre survie en vous lâchant un peu ? »
« Tu dis ça, mais sur le bateau, tout le monde a bien bu. »
« C'est pas la même chose. …… Vous n'allez tout de même pas déjà quitter cet endroit ? »
« Si. La vie est courte. »
Il ne restait pas beaucoup de temps à Walm. Il devait mettre la main sur les trois trésors sacrés de la guérison, que tous poursuivent, pour lesquels on risque sa vie, qui aveuglent les gens au point de faire miroiter des fortunes colossales, et qui restent inaccessibles. Le temps ne serait jamais assez long.
« Pourtant, vous avez l'air jeune. »
« Vraiment ? »
Les gens qui qualifient Walm d'âge indéfinissable de « jeune » étaient rares.
« Disons que si on se voit toute la journée enfermés dans un espace clos, oui. »
« C'est vrai… On a déjà vidé tous les sujets de conversation sur le bateau. Pourquoi m'avoir interpellé, au juste ? »
Walm n'était pas allergique aux détours, mais ils n'étaient pas non plus des inconnus. Il coupa court pour lancer le sujet.
« Je me suis dit que je ne connaissais pas votre nom. »
« Ah, c'est vrai, tiens. »
Entre passagers, on s'appelait « toi », « vous », « hé », et autres formules polies. Walm ignorait le nom du colporteur face à lui.
« Je m'appelle Yugu. Comme vous voyez, je fais le métier misérable de colporteur. »
« Walm… fuhah, ha, c'est quoi ce truc. On a passé tout ce temps ensemble et on se présente maintenant ? »
Ne tenant plus, Walm laissa échapper un rire, et Yugu se mit à rire à son tour.
« Je me suis dit qu'il valait mieux faire connaissance avec un mercenaire compétent. En guise de remerciement pour le voyage et de marque d'amitié. »
Ce que Yugu tendit, c'était un bocal contenant des morceaux de kraken. Walm, redevenu sérieux, parla posément.
« Hé hé, pitié. C'est du kraken. Vous nous en avez refilé jusqu'à la nausée. »
En guise de cadeau, du kraken salé avait été distribué aux passagers. Dans son sac magique, de la chair et des becs de kraken salés dormaient encore. Walm soupçonna qu'on voulait lui refiler des invendus.
« Ne le mettez pas sur le même plan que la daube produite en masse. D'abord, la coupe est de qualité, et surtout c'est un produit de luxe mariné dans diverses drogues, à commencer par des herbes médicinales. »
Yugu protesta en bougonnant, presque vexé. Si c'eût été une fille, pourquoi pas, mais là, zéro charme. Walm eut un réflexe de rejet si fort que sa main faillit saisir son épée longue.
« C'est moi qui suis désolé. Moi, je saurais pas faire la différence, maisrecevoir un truc précieux, ça fait plaisir. »
Reconnaissant son tort franchement, Walm rangea le bocal dans son sac magique.
« Pour la monnaie, ton sac magique même… c'est une blague. Arrête de me dévisager comme ça. Bon, si tu chopes ou trouves encore un truc rare, présente-le-moi, hein. »
« Des trucs comme ça, j'suis pas près d'en… recroiser. »
Le souvenir d'un monstre contre lequel il avait livré un combat mortel lui traversa l'esprit, et Walm ne put l'affirmer aussi net, sa réponse s'étrangla.
« Eh bien, je m'excuse de vous avoir retenu alors que vous êtes pressé. J'espère sincèrement vous revoir, Walm-san. »
« Ouais, moi aussi j'attends ça avec impatience. Salut, Yugu. »
Ainsi Walm se retrouva vraiment seul. Ce voyage en mer avait été bien animé et périlleux. La mort des marins restait un regret, mais la vie à bord et les rencontres n'avaient pas été si mauvaises.
Walm porta ces nouveaux souvenirs en lui, se mêla aux passants et se fondit dans la foule jusqu'à disparaître.