Quatre jours s'étaient écoulés depuis le départ du navire, et les passagers, qui s'étaient jusqu'alors agrippés faiblement à des seaux en gémissant sur le pont, tout entiers à polluer la surface de la mer, commençaient à retrouver leur calme. Walm échangeait quelques mots avec les passagers qui avaient repris leurs esprits, et fraternisait même au point de s'adonner à un jeu de plateau inconnu.
« J'abandonne. »
Walm lança la pièce qu'il tenait en l'air et leva les yeux au ciel. Naturellement, depuis le pont intermédiaire, tout ce qu'il put apercevoir en relevant la tête, ce furent les planches sales du plancher, qui faisaient aussi office de plafond.
« Dans ce cas, je me sers. »
Le colporteur rafla les haricots qui gisaient dans la coupelle et se mit à les dévorer sous les yeux de Walm. Ces haricots grillés, Walm les avait élevés avec le soin qu'on réserve à une fille. Qu'ils soient usurpés par un simple colporteur… Walm grimacia face à une telle humiliation.
« Ton jeu n'est pas mal. Disons que moi aussi, ça fait longtemps que je pratique. »
Tout en proférant cela, le colporteur tapota le plateau d'un air réjoui. C'était un marchand à la langue bien pendue, mais la veille, c'était lui qui avait perdu, et il avait offert à Walm le repas infect du bord. Son arrière-pensée était simple : jouer sur les émotions de son adversaire pour l'amener à commettre une erreur à la partie suivante.
« C'est un honneur de recevoir vos louanges. »
« Au fait, pour la prochaine, j'aimerais bien boire de l'eau fraîche. »
« Dis ce que tu veux. Ce soir encore, tu m'inviteras à ce repas infect. »
Walm renvoya son rire narquois au colporteur qui affichait un sourire vil. Ce dernier était devenu accro à l'eau fraîche que la magie de Walm produisait. Pour Walm, qui possédait la magie d'eau, créer de l'eau était un jeu d'enfant. Mais il n'était pas assez bonhomme pour l'offrir gratis. Utiliser un élément peu adapté lui consommait de la force magique, ce qui, outre la lassitude, lui creusait l'estomac. À en croire les rumeurs, les mages marins expérimentés séparaient sel et eau de mer avec un excellent rendement, mais pour Walm, peu doué en magie d'eau, c'était un tour hors de portée.
Le règlement du navire interdisait de gagner plus d'une pièce d'argent par jour aux jeux de hasard, aussi les mises et les lots étaient-ils remplacés par des objets des plus mignons. Pour le Walm actuel, que ce fût la somme, l'objet ou la peine, rien n'était assez douloureux pour le faire sourciller ; pourtant, il n'existe pas d'être humain qui aime perdre.
L'objet des paris ne se limitait pas au jeu de plateau ; dans les variantes, on misait sur qui pêcherait le premier poisson, qui remonterait la plus grosse prise, et bien d'autres choses encore. C'était comme un casino flottant, mais dans un espace clos où les distractions manquent, il n'était pas surprenant que les paris fassent fureur, et Walm s'y était plongé lui aussi.
Walm, la revanche au cœur, commençait à réorganiser ses pièces lorsqu'il remarqua que l'agitation gagnait le pont. C'était juste au-dessus de sa tête, il n'avait même pas besoin de tendre l'oreille : les bruits parlaient d'eux-mêmes.
« On a peut-être ferré un gros poisson ? »
À la phrase du colporteur, Walm répondit avec une joie non dissimulée.
« Ça serait mieux. Ça a plus de goût que du poisson salé. »
Walm entraîna derrière lui une file de passagers et monta sur le pont supérieur. Les matelots étaient penchés hors du bastingage, pointant la surface de la mer du doigt.
« Hé, qu'est-ce qui se passe ? »
Walm héla le marin le plus proche, qui lui répondit :
« Des débris à bâbord. Assez gros. »
Pour en avoir le cœur net, Walm posa la main sur le bastingage et se pencha. C'était encore loin, mais quelque chose flottait indubitablement à la surface. Pourtant, les yeux troubles de Walm en identifièrent la nature.
« Des morceaux de bois ? »
Au moment où Walm murmurait sa supposition, les marins alentour apportèrent une précision plus exacte.
« C'est un morceau de coque, ça. »
« Même, c'est la quille. Avec cette épaisseur, c'est forcément un gros navire. »
Même Walm, qui s'y connaissait peu en navires, savait ce qu'était une quille. C'est la pièce maîtresse qui soutient la structure du bateau ; pour faire une comparaison humaine, ce serait l'équivalent de la colonne vertébrale.
« Il a fait naufrage ? »
« Vous plaisantez. La mer n'était pas démontée. »
« Quoi qu'il en soit, pas de survivants ? »
Walm, comme tous ceux qui se trouvaient sur le pont, scruta la surface de la mer, mais pas une silhouette humaine ne flottait. Seul un nombre incalculable de débris de bois était éparpillé sur une vaste zone.
« Maître d'équipage, on fait quoi ? On envoie une chaloupe pour reconnaître ? »
L'un des marins désigna du menton la petite embarcation attachée sur le pont. Il voulait sans doute dire qu'il fallait la mettre à l'eau pour inspecter l'épave. Face à cette proposition, l'expression du maître d'équipage — qui avait lancé une blague pas drôle à Walm lors de l'embarquement — se durcit elle aussi.
« Non, on ne met pas la chaloupe à l'eau… Qu'il s'agisse d'un accident ou d'autre chose, la prudence n'est jamais de trop. Réveillez tout le monde, ceux qui dorment. »
Les marins qui se reposaient dans la cale se levèrent les uns après les autres en maugréant aux pieds de Walm. C'est dans cette effervescence du pont supérieur qu'apparut le capitaine, propriétaire et chef du navire.
« Patron, c'est un navire qui a fait naufrage. Mais son état de destruction n'est pas normal. »
Au rapport du maître d'équipage, le capitaine, qui courait des yeux la surface de la mer, trancha net :
« Alerte maximale. Les passagers au pont intermédiaire, la quatrième équipe leur est assignée pour la garde. »
Les marins se dispersèrent dans le navire comme des éclats.
« Bougez-vous ! Ouvrez l'armurerie ! »
« Si vous tenez à votre peau, retournez au pont intermédiaire ! »
Poussés comme on pousse du bétail, les matelots refoulèrent les passagers vers le pont intermédiaire. Walm, qui n'avait nul goût pour ce genre de passe-temps, descendit prestement l'escalier et regagna sa couche suspendue. Avec un léger retard, les passagers chassés affluèrent en groupe. Ils échangeaient à voix haute leurs avis sur les débris du navire à la dérive.
« Pas de chance, ce bateau. »
« Le pavillon gisait à la surface. C'était un navire marchand appartenant à l'une des nations du Nord, la Fédération commerciale de Liberitoa. »
« C'est sûr, ils ont voulu fourrer trop de cargaison par cupidité. »
Entendant le nom de la nation qui avait détruit sa patrie, Walm frémit. Bien qu'il s'agît d'un ennemi haï, ce n'étaient pas eux qui l'avaient directement poussé dans ses retranchements. Il ne souhaitait pas mépriser ces pauvres marins.
Toutefois, à l'échelle d'un État, ce navire marchand n'était-il pas le sang et les vaisseaux qui soutenaient l'économie de la Fédération commerciale de Liberitoa ? Si on lui en donnait l'ordre en tant que soldat, ne l'aurait-il pas incendié en maugréant ? Au moment où sa pensée atteignit ce point, une arrière-goût amer et acide lui remonta, et il se moqua de lui-même. Déjà simple soldat défait, à quoi bon réfléchir à tout cela ?
L'envie de s'enfiler du rhum le saisit, mais Walm se retint de toutes ses forces. Il avait trempé dans l'alcool jour après jour, et ne faisait que commencer à se défaire de son corps imbibé d'esprit. Mieux valait ne pas boire hors des occasions nécessaires. Quant à tromper son ennui avec le tabac, sur un navire où le feu est strictement encadré, même fumer a ses emplacements désignés.
La façon dont passagers et membres d'équipage s'entassaient dans l'exiguïté pour fumer et exhaler leur fumée violette avait quelque chose de lamentablement nostalgique. Walm laissa son esprit vagabonder vers ses souvenirs d'autrefois, désormais lointains, et détourna ses pensées.
Tandis que Walm songeait vaguement, une odeur nauséabonde portée par le vent et les nausées d'un passager le ramenèrent brutalement à la réalité. Walm, qui avait plusieurs fois failli être la cible de vomissures, réagit avec une vivacité remarquable. Heureusement, le vomi n'avait pas encore été projeté.
« Beurk, urgh, glurk… »
La plupart des passagers s'étaient faits à la mer, mais il y a toujours des exceptions. Un homme qui ne s'y habituait toujours pas avait le visage bleu pâle. La cause de sa nausée était sans doute cette puanteur.
« Pas encore ? Alors c'est quoi cette odeur ? »
L'homme parvenait de justesse à retenir. Incapable d'identifier la source de la puanteur, Walm était perplexe.
« Ce ne serait pas les eaux de cale qui auraient débordé ? »
Les mots du colporteur avaient une certaine force de conviction. Au fond de la cale s'accumulent l'eau de mer qui s'infiltre et tous les liquides imaginables. Walm ne l'avait pas humée directement, mais selon le cuistot en chef, ça s'approchait de l'odeur d'excréments et d'urine bouillis.
« Certes l'odeur est atroce, mais arrêtez de vomir ici. »
« Tiends encore. On ne peut pas monter sur le pont supérieur ? Crache par les ouvertures de ventilation. »
Les passagers firent chorus de reproches. Même Walm, habitué à toutes les puanteurs du champ de bataille, trouvait l'odeur agressait le nez. Pour faire une comparaison, c'était proche de l'odeur de putréfaction d'un cadavre abandonné depuis plusieurs jours.
L'homme, docile, se dirigea vers l'ouverture de ventilation praticable ménagée dans le flanc de la coque. Walm, qui avait échappé de justesse au désastre, souffla de soulagement. C'est au moment où l'homme posa la main sur le bord que cela se produisit. La coque trembla violemment, secouant l'intérieur du navire. Walm s'arc-botta sur ses deux jambes et tint bon, mais plusieurs personnes roulèrent bonnement sur le pont.
« Hé, qu'est-ce que tu as fait !! »
« Moi, j'ai rien fait ! »
L'homme répétait qu'il n'y était pour rien en secouant la tête. C'était évident, cracha Walm. Qu'on fasse tanguer le navire pour une simple gerbe, c'est intolérable.
« Alors quoi, on a heurté quelque chose ? »
Le doute d'un passager trouva une réponse sous la forme la moins souhaitée, venue du pont le plus bas.
« Voie d'eau à tribord, à la cale !! »
Au cri du matelot qui monta de la cale, les marins se mirent à bouger comme des fous.
« Vite, pompez à la pompe de cale !! »
« Dégagez, vous gênez. Dépêchez-vous, vite ! »
« Apportez les madriers et le bois, les planches de calfatage aussi, colmatez la brèche ! »
Les marins chargées du matériel de réparation d'urgence dévalèrent les escaliers des différents ponts à une vitesse folle. Les visages des passagers se crispèrent. C'était inévitable : voir son navire couler en plein milieu de la mer, c'est le cauchemar absolu. Cela dit, Walm, qui n'était pas du métier, ne pouvait rien faire pour aider.
Walm se contentait de surveiller l'évolution des travaux, mais il perçut, à travers la paroi extérieure du flanc du navire, un bruit de quelque chose qui rampait. D'abord, il admira l'idée qu'on intervienne aussi depuis l'extérieur ; mais très vite, un malaise grandissant l'emporta. D'après les cris et les bruits de travail, les dégâts se situaient à la cale arrière de tribord. Or, le bruit mystérieux qui traversait la cloison venait du centre de bâbord ; les deux ne collaient pas du tout.
« Vous avez entendu, tout à l'heure ? »
« Euh, ah, oui… ce bruit, il met mal à l'aise. »
Tendant l'oreille pour localiser la direction du son, Walm finit par s'en rendre compte. Il y en avait plusieurs, plus qu'on ne peut en compter sur une main, et l'un d'entre eux approchait d'une ouverture.
« Éloignez-vous maintenant, lentement. »
« Hein, quoi… aaaaah, c'est pas vrai ! »
L'homme afficha un air dubitatif, mais au bruit de rampe qui lui arrivait aux oreilles, et à la vue de l'épée longue que Walm venait de dégainer, son visage déjà livide pâlit encore. Il fit un pas, deux pas en reculant de l'ouverture, et c'est alors que cela arriva.
« Guh, geah, ahhh— »
Le corps de l'homme, qui tentait de s'éloigner de l'ouverture, se plia en zigzag et glissa sur le pont. Tandis que les passagers suivaient des yeux la trajectoire de l'homme, Walm, lui, fixa le trou où devait se cacher l'agresseur.
« Un tentacule !! »
Un tentacule géant, dispersant des éclats de bois, élargit l'ouverture de force et s'engouffra dans le navire. Ce fut le signal de départ : cris et hurlements se mêlèrent en tous sens sur le pont. Le tentacule, qui répandait une abondante mucosité, ondula vers Walm comme pour l'étreindre.