Walm, guidé par Sâchef, arriva à un quai où plusieurs voiliers étaient amarrés. De loin déjà, on devinait leur taille, mais plus on s'en approchait, plus leur gigantisme sautait aux yeux. Walm avait déjà emprunté des bacs pour traverser des rivières, mais les grands voiliers n'avaient absolument rien à voir avec ces embarcations ; c'était comme comparer de menus poissons à une baleine.
Une foule de manœuvres transportait eau et vivres depuis la passerelle jusqu'à l'intérieur du navire. Les gros tonneaux, ficelés dans des cordes de paille, étaient descendus directement sur le pont par des treuils. On aurait dit des fourmis apportant de la nourriture dans leur nid, mais ce qui était terrifiant, c'était la quantité embarquée. Comparé au transport terrestre, l'ordre de grandeur n'avait rien à voir.
Tout était nouveau pour ses yeux, pourtant Walm ne pouvait se permettre de s'émerveiller innocemment ; il se contenta de promener son regard sur la scène.
« Alors, voilà le bateau sur lequel tu vas embarquer, l'Adelina. »
Là où Sâchef pointait le menton, un grand voilier était accosté le long de l'appontement. Walm avala sa salive. La coque en bois devait bien faire cinquante mètres de long. La dunette et le gaillard d'avant avaient des allures de forteresse. La largeur du navire permettait d'aligner l'équivalent d'une escouade. Quant au mât principal, sa hauteur atteignait une cinquantaine de mètres, si bien que, de près, rien que lever la tête en donnait le vertige.
À la proue était fixée une statue de femme aux seins opulents. Goût du capitaine ou fantaisie du charpentier qui l'avait construite, Walm n'avait aucun moyen de le savoir, mais les préférences de celui qui avait décidé d'y placer cette figure de proue transparaissaient sans fard.
« Pas mal, hein ? »
Sâchef gonfla la poitrine en se vantant. Walm hésitait entre la taille du navire et la poitrine de la figure de proue, mais dans les deux cas, il n'y avait rien à redire.
« Ah, franchement impressionnant. J'ai l'impression que je vais aimer ce bateau. »
« Content que ça te plaise. Avant d'embarquer, tu le sais peut-être déjà depuis la taverne, mais je m'appelle Sâchef. »
Walm comprit qu'on l'invitait à se présenter à son tour.
« Walm. »
« Walm, c'est noté. Les présentations sont faites. Prochaine étape : le capitaine. Suis-moi. »
Le chargement de l'Adelina semblait terminé ; contrairement aux autres navires à quai, l'allée et venue de gens et de marchandises y était modérée. Walm ne croisa que quelques personnes avant d'atteindre le flanc du bateau et leva les yeux vers la coque. Au milieu des barrots qui servaient de garde-corps, la porte d'embarquement, d'un niveau plus bas, était équipée d'une passerelle mobile, la gangway.
« Fais gaffe à ne pas tomber. »
Sâchef monta la gangway aussi naturellement que s'il marchait sur la terre ferme. Walm l'imita en posant un pied dessus. Il sentit un léger grincement sous sa semelle. La passerelle oscillait imperceptiblement sous l'effet des vagues qui berçaient le navire contre l'appointement fixe.
Walm ne monta pas avec l'aisance de Sâchef, mais sans faire trop mauvaise figure non plus. Une fois hissé sans encombre, il posa le pied sur le pont supérieur. De gros tonneaux et des sacs de jute y étaient encore entreposés provisoirement, et les matelots s'affairaient à les déplacer.
« Ces sacs, pas dans la cale ! Emportez-les à la cuisine, c'est la bouffe d'aujourd'hui ! »
« Doucement ! Doucement ! Faites gaffe à l'écoutille, si vous raclez, vous allez vous faire engueuler ! »
Sâchef, remarquant que Walm regardait autour de lui, se gratta la tête et le guida.
« Tu as l'air surpris, mais la traversée est longue. Tu t'en lasseras vite. Par ici. »
Ils longèrent le pont supérieur vers l'arrière et gravirent l'escalier menant à la dunette.
« Hé, Sâchef, tu ramènes un mercenaire ? Tu comptes fomenter une mutinerie ? »
Un homme d'un certain âge, accoudé au garde-fou de la dunette, interpella Sâchef. Les regards des matelots au travail se braquèrent sur Walm.
« Maître d'équipage, vos blagues ne font pas rire. »
« Ha ha, pardon. Le vieux est dans la chambre du capitaine. »
Le maître d'équipage s'excusa de bonne grâce. Sâchef, sans s'en formaliser, fit signe à Walm de le suivre. L'endroit où il l'invitait avait, même dans la dunette, une atmosphère difficile d'accès. Dans un intérieur qui privilégiait l'utilitaire, c'était le seul mur orné d'argent, et la poignée de porte était dorée à l'or fin.
« Capitaine, excusez l'intrusion. »
Après un coup discret, indigne d'un marin, Sâchef ouvrit la porte et entra. Au-delà, des meubles fixés au sol, quelques tableaux aux murs.
Au centre de la pièce se tenait l'homme en question. Son visage était sillonné de rides profondes et marqué de cicatrices ; une barbe fournie mais soignée ourlait sa bouche. D'après son apparence, Walm le situerait vers la soixantaine. Pourtant, le regard qui perçait sous le bord de son chapeau restait acéré, et son nez haut laissaient deviner une vitalité intacte. On sentait l'expérience et le charisme d'un meneur d'hommes.
Sur la table, des cartes marines s'étalaient pour préparer la route, entourées d'une boussole suspendue, d'une règle et de feuilles de calculs. C'était la carte la plus précise des mers des Nations insulaires que Walm ait jamais vue.
« Je vous amène un passager pour la Cité du Labyrinthe. »
« Les règles lui ont été expliquées ? »
« Dans les grandes lignes. »
« Il y a un règlement affiché au mur. Vous savez lire ? »
À la question du capitaine, Walm répondit.
« Oui. »
Il se tourna vers l'endroit indiqué. Un règlement encadré était cloué au mur. Walm en lut chaque article. En plus de ce qu'il avait déjà entendu, il y avait des compléments et des conditions, mais la plupart ne pouvaient survenir que si l'on contrevenait à l'humanité.
« C'est bon. Aucun problème. »
Walm remarqua alors que son ton était devenu raide. Il avait dû se laisser entraîner par la formalité de l'échange et le silence 엄숙 de la cabine.
« À vous voir, on dirait un mercenaire endurci, mais vous ne dégagez aucune brutalité. Les passagers comme vous sont les bienvenus. Bienvenue à bord de mon navire. »
Accueilli ainsi, Walm paya le prix du passage et quitta la chambre du capitaine. Il redescendit l'échelle de la dunette sur les traces de Sâchef. Sur le pont intermédiaire, des matelots allaient et venaient entre le pont supérieur et le pont inférieur.
Jusqu'aux pieds des mâts et aux panneaux de bordage, des chargements étaient arrimés. La fierté de gens de mer qui ne tolèrent aucun espace perdu se transmettait à Walm.
« Voici la chambre des passagers. Enfin, pour les longues traversées, c'est aussi un des endroits où on stocke les marchandises. »
L'espace, cloisonné par des cloisons provisoires, occupaient déjà des passagers. La clientèle était variée : mercenaires et aventuriers du même acabit que Walm, colporteurs et gens du commun. Les navires devaient faire une sélection naturelle ; pas l'ombre d'un riche ou d'un privilégié.
« Je pensais qu'on nous entasserait dans des couchettes. »
« Y a encore des bateaux qui utilisent des lits superposés, mais c'est encombrant. Un hamac, tu le poses où tu veux, tu tends une cloison et tu as une cabine correcte. Quand ça ne sert plus, tu plies tout dans une caisse. En plus, par gros temps, les lits superposés font tomber les gars qui se blessent. Les idiots y laissent la vie. »
Sâchef se tapa le crâne en disant ça. Effectivement, projeté sans protection, on risque fracture du crâne ou cervicale.
« Ton lit, c'est là. J'ai du boulot, je te laisse. Entendez-vous bien. Si y a un souci, dis-le. Je me ferai payer en écus, mais je bosserai pour vous. »
Sur ces mots, Sâchef agita la main et repartit vers le pont supérieur. Abandonné dans cette cabine d'allure respectable, Walm procéda illico à l'inspection de sa couche.
Ce qu'il avait pris pour une corde grossière était en fait une toile robuste. Probablement une voile de rechange ou un équipement de protection au combat. Soulagé d'éviter un grabat sordide, Walm posa son sac sous sa tête et s'abandonna dans le hamac. À la marche de quatre jours s'ajoutait une tension constante qui avait accumulé une fatigue au-delà de ses prévisions.
Il étouffa un bâillement qui montait, mais ses paupières s'alourdissaient peu à peu. Vaincu par l'assaut intermittent du sommeil, Walm finit par capituler. Il expira brièvement, se livra à la lassitude et s'endormit paisiblement.