Selim. C'était le nom de la ville portuaire que Walm avait visitée. Elle s'était développée comme escale intermédiaire pour les navires à voile assurant le transport maritime, et les navires marchands des trois grandes puissances ainsi que les navires de transport de la maudite Fédération commerciale de Liberitoa y faisaient escale. Visant la consommation des équipages qui débarquaient, restaurants et lupanars s'alignaient, et malgré sa taille moyenne, c'était une ville animée où les gens allaient et venaient sans relâche.
Après avoir dit adieu aux paysans qui avaient partagé un court bout de chemin avec lui, Walm acheta articles de première nécessité et provisions dans la boutique qu'on lui avait indiquée, puis se dirigea vers le port. L'odeur d'iode qu'il avait ressentie en pénétrant dans la ville portuaire allait en se renforçant. Ce n'était pas une odeur appréciée de tous, mais le cœur de Walm s'emballait comme celui d'un adolescent éperdument amoureux, et sa marche s'accéléra naturellement.
Les voix tonitruantes de marins en permission, qui faisaient un vacarme d'enfer, firent vibrer les tympans de Walm. Il contourna de vieilles caisses en bois débordant des boutiques, des tonneaux tachés, traversa les entrepôts alignés, et là s'étendait le spectacle qu'il était venu chercher. La mer est toujours immense. La surface de l'eau, reflétant la lumière du jour, s'étendait jusqu'à l'horizon, et les vagues déferlaient sans cesse sur les quais.
« Ah, la mer. Vraiment bien qu'elle ne soit ni rouge, ni noire, ni jaune. »
Même la lune flotte en double dans le ciel de ce monde. Qui pourrait garantir que la mer est restée celle de l'ancien monde ? Sa couleur, sa viscosité, son odeur pourraient être différentes. Walm portait cette inquiétude, mais il ressentit un soulagement face à cette existence inchangée par rapport à son monde d'origine.
Des voix rauques, dues au déchargement et au chargement, s'échangeaient ça et là sur les quais. Le vent salin collait à sa peau, et tout en inhalant à pleins poumons l'odeur d'iode, il suivait d'un air hébété le destin des écumes. Dans le ciel, plusieurs oiseaux de mer allaient et venaient frénétiquement entre les airs et la mer.
« On pourrait en tirer de belles plumes. Elles feraient de bonnes empennages de flèches, mais il n'y a presque pas de viande. »
À ces mots échappés sans y penser, Walm se prit la tête. Il considérait les oiseaux de mer purement comme des ressources. Avant de naître dans ce monde, il n'aurait jamais eu une telle idée. On pourrait appeler ça de l'adaptation, ce qui sonne mieux, mais Walm ressentit un vertige irrémédiable face au fait qu'une partie de ce qui constituait son noyau avait été altérée.
La morale cultivée et la conscience qu'on pourrait qualifier d'hypocrisie n'avaient aucun sens sur le champ de bataille. Il avait tué tant de gens, commis tant d'actes inhumains. Même si la couleur de la mer n'avait pas changé, les yeux de Walm s'étaient obscurcis et altérés. Ses mains étaient souillées de sang à un degré effroyable. Il en avait conscience : il ne pouvait plus se comporter comme avant de tuer. Pourtant, Walm était trop faible pour s'en débarrasser. Un homme stupide qui souffrait entre l'idéal et la réalité, incapable d'accepter.
« Jusqu'ici… Vraiment, ça dégoute. »
La marmonnade de Walm fut effacée par les petites vagues. Il sortit une pipe de sa sacoche de ceinture, fit fumer une bouffée de tabac, et abandonna toute pensée plus avant, mais l'émotion initiale ne revint jamais.
***
Qu'est-ce que c'est que ce bordel. En jetant un œil à l'intérieur de la taverne, Walm en ressentit presque de l'admiration devant le chaos qui y régnait. Des chaises renversées en vrac, des restes de nourriture volaient sans distinction sur les tables et le sol, des bouteilles d'alcool sans place roulaient en tous sens dans la salle comme égarées.
On avait indiqué à Walm une taverne fréquentée par les marins, mais peut-être s'était-il trompé d'endroit. Il prit ses distances avec l'établissement, mais peu importe combien de fois il vérifiait l'aspect extérieur et le chemin, il n'y avait pas d'erreur. Des hommes s'adonnaient à une lutte au corps à corps, encouragés par les marins environnants. Il lança un coup d'œil au tenancier, la victime, mais celui-ci avait l'air habitué et ne paniquait pas.
« Haa, a, aaa, AAH!! »
Walm décida d'accepter que c'était ce genre d'endroit. Que les hommes jettent leurs vêtements en lambeaux, soufflent des râles rauques et s'adonnent à la lutte à demi-nus, pour Walm, habitué à l'absurdité du front, ce n'était qu'un jeu innocent.
Les ignorant, il pénétra dans la salle, choisit une chaise intacte et s'assit. Puis il héla le tenancier devant lui.
« Ça a l'air de bien marcher. »
« Ouais, grâce à ça, je pourrai remplacer les chaises et les tables qui ont morflé. »
« C'est tant mieux. Je veux de l'alcool et à manger. »
Le tenancier se retourna et tendit une bouteille. Pas de verres ni de fioritures. Walm n'hésita pas et la porta à ses lèvres. Un arôme sucré et collant, une amertume coexistant avec la douceur, comme du caramel brûlé.
« Du rhum. »
Wm prononça ce nom. C'était l'alcool que les marins aimaient par-dessus tout. Le rhum, spiritueux à base de canne à sucre, est produit à partir du vesou de canne, la mélasse de rebut issue du raffinage du sucre. La canne à sucre est l'un des piliers qui soutiennent la richesse des Nations insulaires. Les marins en goûtaient quotidiennement une partie des bienfaits sous forme d'alcool. Pour une boisson servie dans une ville portuaire, c'était sans doute la plus appropriée.
Pendant que Walm s'attardait sur le rhum, un plat arrive.
« C'est drôlement rapide. »
« Je te le dis, c'est pas du réchauffé. Le donner à manger à ceux-là, c'est du gâchis. »
Aux paroles du tenancier, Walm comprit la situation. Ceux qui avaient commandé roulaient par terre ou formaient cercle autour. Walm n'avait aucune raison de se retenir. Après tout, c'était un repas chaud qu'il attendait depuis longtemps.
Qui plus est, c'était la friture qu'il espérait, et en y plantant le couteau, du gras suinta. Une chair blanche apparut sous la panure dorée au poids conséquent. Il fourra un morceau de frit dans sa bouche. La panure bien croustillante avait une bonne tenue en bouche et se mariait à la chair blanche délicate. Morue ou flétan, l'espèce était indéterminée, mais contrairement au poisson d'eau douce, il n'y avait presque pas d'odeur, et Walm aurait pu en avaler indéfiniment.
Tandis que Walm mangeait en silence, le tenancier lança une remarque moqueuse.
« Tu manges drôlement proprement pour un marin. »
« Merci bien. J'aurais dû renverser la chaise, semer des miettes et avaler à pleines mains ? »
« Non, reste comme t'es. »
Le tenancier haussa les épaules comme pour dire qu'il abandonnait. Walm apprécia les pommes de terre frites en accompagnement et arrosa le tout de rhum entre deux bouchées. Une fois rassasié, il interrogea le tenancier. Derrière lui, la récréation s'était terminée quand l'un des hommes était resté étendu.
« Je change de sujet, mais je cherche un bateau pour la ville du Labyrinthe. »
« L'alcool et le bouffe compris, ça fait trois pièces d'argent. »
Le tenancier tapa sur le comptoir. Walm comprit quelle réclamation c'était. Il sortit sa bourse et posa trois pièces d'argent.
« Destination et délai ? »
« Ville du Labyrinthe, le plus vite possible. »
Le tenancier rangea deux des pièces, et avec la dernière, il tripotait le métal en réfléchissant.
« Egin, c'est encore la fête. Tailmu, c'est la direction opposée. Ah, mais Sarshef est encore là. Dans ce cas, c'est peut-être mieux d'aller chez Berim Beggar. »
Comme s'il venait de s'en souvenir, le tenancier pique le comptoir avec la pièce d'argent.
« Sarshef, un client !! Il veut faire le voyage en bateau jusqu'à la ville du Labyrinthe ! »
À l'appel du tenancier, un homme apparut au milieu du vacarme. Une peau uniformément hâlée, des bras et des jambes robustes, sans doute forgés par un travail intense. Et surtout, à sa ceinture pendait une arme large et courbée, un cutlas, ce qui faisait penser qu'il était de ceux qui gèrent la violence à bord. Walm en eut la certitude.
« Tiens, voilà ton pourboire pour l'intro. »
Le tenancier lança la pièce d'argent restante à l'homme appelé Sarshef.
« Ouais, oh, un mercenaire, hein ? Tu as l'air de gagner pas mal. »
Sarshef ne se fit pas prier et détailla Walm de la tête aux pieds.
« Les soldats, on ne les prend pas sur les bateaux ? »
« Mais non, clients bienvenus, humains ou poissons, tant qu'ils payent leur tournée. »
En souriant pour montrer ses dents, Sarshef frappa sa bouteille d'alcool pour l'exhiber.
« Départ dans un quart d'heure. Le prix du passage : trois petites pièces d'or et six pièces d'argent. Tu peux payer ? »
« Ça ira. »
« C'est bon alors. C'est ta première fois sur un bateau ? »
« Oui. »
Dans son ancien monde, Walm avait déjà pris des bateaux de pêche ou des yakatabune, mais il n'y restait jamais plus d'une demi-journée avant de retrouver la terre. Un vrai voyage en mer, c'était une première.
« Je suis sympa, moi, je vais t'apprendre les bases. Les règles sont pas nombreuses. Bagarre à l'arme blanche interdite, les coups de poing, ça dépend du moment et du cas. Le vol et le feu, 절대に起こすなよ. Si tu fais ça, tu finiras au fond de la cale, entouré d'eau sale, à cohabiter joyeusement avec les rats. Emporte aussi ta bouffe et ton eau. Vaut mieux avoir dix jours de réserve. Au pire, on peut tout acheter, mais c'est dégueulasse et ça coûte quatre fois le prix terrestre. Si tu achètes, passe par moi, je te ferai un prix à trois fois. La chambre, c'est dortoir commun. Garde tes affaires précieuses sur toi. Si ça gêne pas les manœuvres, tu peux aller sur le pont dans un coin. C'est à peu près tout. »
Il débita le tout sans mâcher un mot, visiblement rodé. Le guide jusqu'au bateau n'était pas un ivrogne suspect et incohérent, et Walm en fut soulagé. Il aurait presque applaudi Sarshef.
« Tes bagages, c'est tout ? T'es prêt ? »
« Ouais. On dirait qu'on va avoir droit à un chouette voyage en mer. »
Walm serra la main tendue et quitta la taverne en compagnie du marin Sarshef.