« Ha, c'est foutu. Ils sont tous morts. »
En songeant à la corvée que représentait l'élimination des cadavres épars autour de lui, Walm poussa un soupir. Heureusement, les assaillants supplémentaires qu'il redoutait ne se manifestèrent pas. Les petits feux nés des boules de feu s'étaient déjà éteints d'eux-mêmes.
« Tiens, ça arrive qu'il serve à quelque chose, celui-là. »
Walm fixa le masque qu'il venait de retirer et marmonna, et le masque de démon, qu'on traitait depuis toujours comme un bon à rien, se mit à cliqueter pour manifester sa rébellion et sa protestation.
Quand il le fourrait dans son sac au moment de dormir, il tremblotait sans fin, insupportable. Il n'aurait jamais imaginé qu'accroché à un arbre, il remplirait son office en empêchant une attaque de nuit.
« Ah, oui, c'est ma faute. Sois sage maintenant. Arrête de te débattre. »
Le masque, trempé de sang frais, ivre d'hémoglobine, se balança d'humeur joyeuse. Walm parvint tant bien que mal à le calmer et le fourra dans sa sacoche, puis fit le point sur la situation.
« Je croyais longer la frontière, mais j'ai empiété sur le territoire des Meisenav, c'est ça ? »
Pour échapper aux recherches de la maison Darimarkus, qui réclamait des comptes sur les pertes subies par les troupes alliées à la mine d'argent magique, Walm se déplaçait le long de la limite. C'est là qu'il avait été attaqué dans son sommeil par huit hommes qui semblaient être des soldats de Meisenav. Probablement un groupe posté en patrouille le long de la frontière. Il ne pouvait s'agir des huit seuls ; d'autres équipes devaient être déployées dans les environs.
Même s'il avait voulu les interroger, Walm avait basculé en mode combat dès le premier choc des lames et les avait tous tués sans en faire un seul prisonnier. Il avait essayé en hâte de ranimer le seul qui respirait encore, mais devant une blessure manifestement mortelle, ses efforts étaient restés vains.
« Faut que je bouge tout de suite, sinon je risque de me faire encercler par les deux clans, Meisenav et Darimarkus. »
Tout en disant ça, il fouilla prestement son sac à dos et sa sacoche, récupérant objets de valeur et vivres. Il n'allait pas jusqu'à les déshabiller, mais équipement et argent n'étaient d'aucune utilité à des morts. Mieux valait qu'ils s'usent entre des mains vivantes que pourrissent en pleine forêt.
Cela dit, traiter les dépouilles avec légèreté et risquer de les voir se relever en morts-vivants n'arrangeait rien. Qu'ils aient eu tort ou raison, c'était Walm qui les avait tués — en producteur responsable, il devait assumer.
Faute de foi ni de prières comme un moine accompagnateur, ce qu'il pouvait faire se limitait à peu de choses. Tout en se trouvant lui-même ridicule, il aspergea d'alcool en guise d'eau bénite, alluma une cigarette du rang et joignit les mains.
« Ne devenez pas des morts-vivants, d'accord. »
Une fois cette bâclée liquidation achevée, Walm quitta les lieux sur-le-champ. Il était minuit passé, les ténèbres s'étendaient à perte de vue, et progresser dans une forêt sans source de lumière relevait du supplice. À l'origine, il comptait traverser le territoire Meisenav pour gagner la ville du labyrinthe, mais vu l'accueil qu'on lui réservait, changer de route devenait urgent.
« Si je me souviens bien, la côte n'appartient ni aux Meisenav ni aux Darimarkus… normalement. »
Walm remonta le fil de sa géographie approximative. Les itinéraires pour atteindre la ville du labyrinthe en évitant les Darimarkus étaient limités. Le plus sûr, sans conteste, était de longer le littoral. Le fief du vicomte Sanviana, qui contrôlait la côte, maintenait une gestion saine grâce aux ressources marines et au commerce maritime par grands voiliers, et affichait une neutralité de façade dans le conflit autour de la mine d'argent magique.
« La destination est fixée. Reste le ventre. De la viande séchée en lanières, c'est quoi comme bestiole… ? Bah, ça se mange. »
Pour marcher toute la nuit, il lui fallait des calories. Sans compter qu'il avait dépensé force et mana au combat. Par chance, l'affrontement venait d'améliorer son ravitaillement. À peine les cadavres faits, il n'avait pas trop le choix : il lui fallait bourrer son estomac.
Walm tria parmi les effets des morts les vivres non souillés par le sang, et croqua de ses molaires une viande séchée dont il ignorait l'origine, enfermée dans un petit sac. En la réduisant en bouillie, une forte salinité frappa d'abord, puis l'umami inonda sa bouche. Il en avala deux, trois morceaux d'affilée, puis saisit un autre sac, en attrapa une poignée de légumineuses mélangées et les fourra dans sa gueule.
Il les croqua, les mâcha, les avala. Elles étaient légèrement grillées, elles aussi salées.
« C'est dur, et ça pique le sel. »
Il sortit sa gourde, étancha sa soif, et recommença à ronger la viande séchée. Il aurait aimé s'asseoir tranquille pour ce repas de minuit, mais la situation ne le permettait pas. Sans réchaud, debout, en marchant, avec les mains : un repas d'une élégance et d'une distinction rares.
***
Le monde ne tient aucun compte du corps de Walm, enveloppé d'une fatigue lourde, alourdie par le manque de sommeil. Comme toujours, le soleil a chassé les lunes jumelles et brille haut dans le ciel, et les rayons du matin enveloppent Walm. S'il avait assez dormi, il en aurait peut-être tiré un peu d'énergie, mais pour lui maintenant, la lumière du jour n'est qu'une présence étouffante.
C'était déjà le quatrième lever de soleil depuis l'attaque de nuit. Hormis de courts sommeils dans la nuit et quelques pauses diurnes, Walm n'avait cessé de marcher. L'ombre de poursuivants redoutés ne s'était pas montrée ; il avait réussi, pour l'instant, à rejoindre une zone sûre.
Pourtant, l'esprit de Walm ne trouvait pas le repos. Il écartait des herbes sombres, posait prudemment le pied sur un sol instable. Au paysage qui semblait s'étendre à l'infini, de lointaines et faibles lueurs filtrant à travers les arbres mirent fin.
« Une vraie piste, cette fois. »
Walm qui progressait sans chemin déboucha sur une voie foulée pour la énième fois. Il avait mis pas mal de distance. Il pouvait probablement emprunter la route sans souci maintenant.
Il fit craquer sa nuque raidie par la fatigue, et esquissa un mince sourire pour la première fois depuis quatre jours. Il s'accroupit, posa un genou à terre et scruta le sol. À côté d'empreintes toutes fraîches, une trace de roues demeurait pâle. Et, bien que en petite quantité, des crottins d'animal de trait ayant tiré une charrette étaient présents. Gorgés d'humidité, ils dataient de moins d'une demi-journée.
« Dans quel sens sont-ils partis ? »
Il n'avait pas de carte détaillée, pays étranger qui plus est, et sans la moindre connaissance du terrain. Perplexe, Walm décida de suivre les traces les plus récentes. Heureusement, ni plantes ni bêtes importunes ne lui barrèrent la route, ni nuées d'insectes volants ne surgirent sans fin.
Combien de fois, pendant les pauses, des essaims d'insectes s'étaient-ils obstinés à lui coller aux basques — s'il avait pu les carboniser d'un « Feux Follets », comme ce serait bon… Bien sûr, Walm ne pouvait pas faire une chose pareille. S'il lâchait vraiment un « Feux Follets » ici, celui qui se retrouverait dans la panade, c'était lui ; ça n'aurait servi qu'à se changer les idées. Une fuite vaine dans l'irréel.
Des pensées futiles lui traversaient l'esprit l'une après l'autre, mais sa marche, elle, restait régulière. En observant les abords du chemin, une foule d'informations sautaient aux yeux de Walm. De menus rochers servant visiblement de repos, les traces littérales de bêtes broutant l'herbe du bord, le fait que des herbes tendrement comestibles eurent été arrachées — tout indiquait que cette voie était fréquemment empruntée comme route de communication.
Au détour d'un virage, il aperçut enfin les silhouettes des devanciers. Walm veilla inconsciemment à ne pas accélérer le pas. Contrairement à son temps de paysan, le Walm actuel n'avait pas une tenue qui inspire la familiarité. N'importe qui, face à un inconnu en armes complètes qui déboule par derrière d'un pas rapide, adopterait la plus grande méfiance.
À mesure que la distance se réduisait, les détails se précisaient. Trois personnes. Elles menaient un bœuf attelé à une charrette par un joug. À l'allure, c'étaient des paysans, mais leur apparence différait beaucoup de celle des paysans de son ancien pays natal.
Comme on s'y attend des trois grandes puissances. Peut-être étaient-ils simplement des paysans aisés, mais là où les paysans de l'Empire de Highserk attachaient souvent leurs charges directement sur les bœufs ou les chevaux, ici la charrette était tirée par un joug. Le bœuf avait de la bête, et malgré son pas de bœuf, il transportait une grosse charge.
Walm les rattrapa par derrière avec la plus grande prudence. Depuis qu'ils avaient repéré sa présence, le trio se montrait fort préoccupé par l'arrière. Le fait qu'ils vérifient souvent le chargement, c'est sans doute qu'ils y avaient entreposé une arme ou un outil agricole servant d'arme.
Les regards ne se cachaient plus, fixés sur Walm. Des pieds à la tête, ils convergèrent naturellement vers le long épée à sa hanche. Walm se présenta de profil, s'efforçant de donner à sa voix une tonalité claire.
« Salut, ça va ? »
Même en comptant les insultes et les cris de ceux qu'il avait trucidés, c'était sa première conversation depuis quatre jours. Heureusement, sa langue fonctionnait normalement.
« Ah, ouais, bof. »
C'est le plus âgé des trois qui répondit.
« À voir ta tête… aventurier… non, mercenaire, hein ? Toi aussi tu vas vers le territoire Meisenav ? »
L'homme aux rides profondes demanda. Il avait sans doute deviné, aux cicatrices sur l'armure, qu'elle avait servi contre des hommes plus que contre des monstres. Mais ce qui intriguait Walm, c'était ce que le vieux venait de lâcher.
« Ah, ouais, mercenaire, c'est sûr. Mais au fait, ici, c'est pas le comté Meisenav ? »
Walm éluda une des questions et afficha une mine dubitative. L'homme marca une pause, puis se mit à répondre.
« …Quoi, t'es pas du coin ? Ici, c'est le fief du vicomte Sanviana. Un territoire qui n'a rien à voir avec le tintouin de la mine d'argent magique. »
Un fief au fort esprit d'indépendance, qui avait choisi l'observation dans la guerre de la mine d'argent magique. Justement le genre d'endroit que Walm espérait.
« C'est une excellente nouvelle. »
Le vieux prit la parole sincère de Walm pour de l'ironie ou de l'autodérision, et demanda avec une pointe de commisération :
« Tu t'es perdu ? »
Traité en mercenaire pathétique qui avait raté son chemin et manqué la guerre, Walm répondit honnêtement.
« C'est l'inverse. Je viens de la mine d'argent magique. »
Le visage du vieux changea ; il s'inquiéta de l'issue du conflit. Une querelle entre seigneurs voisins — même pour des paysans, l'impact n'était pas négligeable.
« Donc les Meisenav ont gagné, au final ? »
« Non, c'est les Darimarkus qui ont écrasé. »
« Ce gourmand de Meisenav qui perd… c'est une surprise. »
Le fief Sanviana subissait-il lui aussi des pressions ? Le vieux détendit les joues, satisfait, mais retrouva vite son masque. Il avait deviné pourquoi Walm était là : sans doute un mercenaire ayant servi les Meisenav vaincus, qui fuyait. Une supposition gratuite, mais Walm ne la démentit pas.
« J'ai fait de la récolte. Pour moi, c'était pas une mauvaise guerre. »
« C'est tant mieux. »
Peut-être par pur politesse, le vieux paysan le félicita. La méfiance était moindre que prévu. Walm souffla intérieurement, et les deux hommes qui s'étaient tus jusqu'alors posèrent leurs questions en rafale.
« T'as chopé quoi ? »
« C'est sûr que c'est des pièces d'or ou des armes, hein. »
Le fronça les sourcils. Les deux jeunes étaient ses fils, ou de jeunes parents qu'il hébergeait. Walm supposa qu'ils l'aidaient à transporter la récolte, tout en assurant la garde.
« Arrêtez, c'est impoli. »
« Non, c'est bon. Voyons, un truc qu'on peut montrer… »
Walm, veillant à ne pas faire reconnaître son sac magique, en sortit plusieurs couteaux courts en les camouflant sous sa cape.
« Tenez, essayez. »
« Vraiment ? »
Les deux hésitèrent, mais les prirent sur-le-champ et tirèrent les lames de leurs fourreaux. Comme des gamins qui se ruent sur un jouet.
« La poignée est épaisse. »
« Elle est creuse. Si tu y glisses un bâton, ça devient une lance. »
Question solidité, ce n'est pas l'idéal, et Walm n'aime pas. Pourtant, un couteau court qui, une fois la lance perdue, se transforme en substitut en y enfichant un bâton quelconque a une demande réelle.
« Tu fais aussi marchand ? »
En voyant les deux s'exciter, le vieux se massa le front et lança à Walm un regard réprobateur. Walm n'avait nulle envie de faire la démonstration minable d'un colporteur qui tranche concombres et carottes pour vanter le tranchant.
« Pas du tout. C'est juste qu'ils sont lourds à trimballer et que je veux m'en débarrasser vite. Je te les laisse à cinq pièces d'argent l'unité. »
Même en période trouble, des couteaux forgés pour la violence ou la chasse coûtent cher. Le prix que proposait Walm, main-d'œuvre et fer compris, était dérisoire. Comme ils étaient dans son sac magique, le poids ne le gênait pas, mais la capacité se limitait à un gros sac à dos ; il ne pouvait pas s'encombrer indéfiniment.
« Cinq pièces d'argent !? Pour de vrai ? »
« Tonton, c'est cinq pièces d'argent, hein. »
Les deux jeunes dévoilèrent jusqu'au lien de parenté. Sous la pression familiale, le vieux peinait ; Walm lui donna un petit coup de pouce dans le dos.
« …Je dirai pas que c'est un marché de l'ombre, mais pour dire les choses franchement, je veux connaître la géographie des environs. Cette réduction, c'est le prix de l'info. »
« J'ai pas grand-chose à te raconter, moi. »
« Pour moi, c'est énorme. Je sais même pas où je me trouve. »
Walm haussa les épaules en s'autodérisant. Ce fut peut-être le coup de grâce ; le vieux trancha.
« Bon, c'est entendu. Vous deux, achetez-les. Et comme convenu, vous bosserez pour le payer. »
Dix pièces d'argent changèrent de main, et les deux couteaux devinrent officiellement la propriété des jeunes. Tandis qu'ils s'extasiaient sur leur nouveau jouet, Walm relança le vieux du regard.
« Alors, qu'est-ce que tu peux me dire ? »
« Des villages ou villes proches où trouver vivres et objets du quotidien, et le trajet jusqu'à la ville du labyrinthe. »
Sans même reflechir, le vieux répondit cash.
« Pour la ville, c'est simple. Nous, on va justement livrer la récolte là-bas. »
« Vous êtes des envoyés des dieux, ou quoi. »
Là, tout de suite, Walm aurait ciré les pompes à n'importe quelle divinité. Il lança l'éloge suprême avec emphase.
« C'est pas fini. La ville où on va, c'est un port. Des voiliers font la liaison jusqu'à près de la ville du labyrinthe, à l'intérieur des terres. De là, c'est à pied, mais c'est plus court que par la route. »
Walm n'avait jamais vu la mer dans ce monde. Songeant à l'océan inconnu qui l'attendait, il continua la discussion.
« La mer, hein… Ça me réjouit d'avance. »
À ce stade, il ne pouvait plus se moquer des jeunots. Sans fard, sans mensonge, Walm laissa parler son cœur.