La lune jumelle se cacha derrière les nuages, et la clarté qui déchirait la nuit noire fut interceptée. L'homme jeta un œil depuis l'ombre d'un buisson. La cible était assise au pied d'un arbre, comme fondue en lui. La nuit était tombée depuis longtemps déjà, et si le contour était dissimulé par un manteau, il ne faisait aucun doute qu'il s'était endormi.
« On y va. »
L'homme qui retint son souffle, Rodrigo, était l'un des hommes de main du baron Fanfarl, petit seigneur qui avait rallié la maison Meisenav et mené ses troupes à l'assaut de la mine d'argent magique. Affecté près du quartier général, Rodrigo nourrissait une frustration grandissante face à son poste en arrière, dans une bataille réputée gagnée. Le risque de mourir ou d'être blessé était certes faible. Mais en pensant au pillage des équipements et des cadavres après la bataille, les objets de valeur auraient déjà été raflés, et le reste serait l'objet de querelles entre soldats.
Ce rôle sans saveur exaspérait Rodrigo, mais cette affectation malchanceuse fut ce qui sépara la vie de la mort sur ce champ de bataille transformé en terrain de fauche pour la maison Darimarkus, contredisant tous les pronostics. Le vicomte Barnes, qui attaquait le fortin, les membres du clan Meisenav et plus de la moitié de la compagnie de mercenaires ne reverraient jamais leur terre natale, et les survivants tombèrent aux mains des Darimarkus.
Même s'ils n'avaient pas perdu la vie, tous ceux qui ne pouvaient payer de rançon furent condamnés aux travaux forcés dans la mine d'argent magique. Autant que Rodrigo le sache, quiconque ne possédait ni résistance ni magie de terre devait payer le prix d'un labeur au fond de la terre maudite. Chaleur et poussières inhalées rongeaient aisément l'espérance de vie. Si la moitié en réchappait, c'était encore le meilleur des cas.
Heureusement, outre son poste en arrière, Rodrigo possédait le savoir-faire pour s'extraire d'une mêlée et l'expérience pour échapper à la poursuite. Tandis que les alliés étaient piétinés, Rodrigo entraîna ses compagnons de mauvaise vie et parvint à se retirer.
Il avait tout juste échappé à la mort. Mais cela ne suffisait pas. Risquer sa vie, tout était pour l'argent. Dettes, produits de consommation, la liste n'en finissait pas.
Le baron Fanfarl, vu pour la dernière fois par Rodrigo, fuyait avec ses serviteurs et quelques soldats. Qu'il ait réussi à s'enfuir ou qu'il soit devenu prisonnier, peu importait à Rodrigo, qui n'avait aucune loyauté.
La seule chose que Rodrigo craignait, c'était que la solde promise pour après ne soit probablement pas versée. Même si le baron survivait, les rançons des membres du clan capturés, le matériel saisi, les hommes perdus engloutiraient sa fortune. Les quarante pour cent d'acompte avaient fondu dans la réparation de l'armure et l'alcool. Pour un soldat, la guerre est la scène glorieuse où l'on peut amasser une fortune impossible en temps de paix — dans les Nations insulaires stables, il y a bien des escarmouches, mais les affrontements d'envergure, intérieurs ou extérieurs, sont rares.
Impossible de laisser passer cette chance. Avec les sept hommes qu'il avait menés hors de l'enfer, Rodrigo décida de se consacrer à une activité parallèle. Cela dit, s'en prendre aux Darimarkus et aux Highserk en pleine ascension était trop risqué. Les villages des deux fiefs, Meisenav et Darimarkus, craignant les exactions des soldats en déroute, avaient renforcé leur garde.
S'ils réunissaient quelques dizaines d'hommes, ils pourraient peut-être raser un village en une nuit, mais Rodrigo n'avait ni la capacité ni les moyens de commander une telle troupe. Dans cette situation, le choix de Rodrigo fut la chasse aux alliés égarés.
Heureusement, il ne manquait pas de cibles sur qui rejeter la faute. La poursuite des résidus de Highserk et des Darimarkus était d'une férocité extrême. Certains officiers et soldats s'étaient même lancés à l'assaut jusqu'en territoire Meisenav.
La mort malchanceuse va de pair avec le champ de bataille. Quelques cadavres dépouillés de plus, personne ne s'en souciera. Rodrigo trompa par tous les moyens les soldats isolés de leur unité. Il les abordait avec un sourire compatissant pour leur trancher la gorge par-derrière, les attaquait dans leur sommeil. Parfois, il les exterminait d'une traite en embuscade.
Ses subordonnés, qui tuaient d'abord avec hésitation, perdirent leur peur après quelques raids et s'enivrèrent pleinement du bon vin qu'apporte le meurtre entre camarades. La proie visée cette fois aussi était un soldat agissant seul. Méfiant, il s'était endormi dans la forêt noire sans même allumer un feu.
« Ne visez pas le torse, concentrez-vous sur la tête. Même avec une armure, le choc ne sera pas absorbé. »
« Ouais, laisse faire. »
L'archer répondit bas. L'homme porte probablement une armure sous son manteau. La tête aussi peut-être protégée, mais le choc ne sera pas entièrement amorti, et entre le réveil brutal et le coup violent, il tombera dans la confusion. S'il n'a pas de heaume, c'est d'autant moins de tracas.
L'archer bandit son arc, tirant lentement la corde en étouffant le bruit. Par précaution, Rodrigo et les six autres étaient prêts à foncer. Rodrigo avait les yeux rivés sur la proie, mais son regard fut happé par une branche sortant d'un arbre.
« Qu'est-ce que c'est que ça... »
Ce qui pendait là oscillait en décrivant une courbe lente. Rodrigo plissa les yeux, en identifia la nature et la cracha avec dégoût.
« Un masque de mauvais goût. »
Un masque figurant un démon était suspendu à une corde depuis la branche. Rodrigo ne comprenait pas le sens d'accrocher un tel masque de mauvais goût. Cela pouvait être un adepte d'un dieu maléfique, ou quelque nécromancien lié par d'effrayantes routines et règles.
Au moment où la flèche, tirée à sa limite, allait être relâchée, Rodrigo ressentit une anomalie. Les herbes et arbres alentour étaient silencieux, pas un souffle de vent nocturne. Et pourtant, pourquoi ce masque continuait-il à bouger légèrement ?
« Hé, atten... »
Rodrigo, aguerri aux champs de bataille, fit confiance à son instinct et ordonna l'arrêt à l'archer, mais il était trop tard. Une flèche jaillit des ténèbres en ligne droite.
Ai-je trop réfléchi par lâcheté ? Rodrigo refoula son inquiétude tenace dans un coin de sa tête et observa la suite. La flèche ne dévoya pas et fonça vers la tête.
S'il y a heaume, le son aigu du métal contre le métal ; s'il y a chair, un son sourd et humide. D'après l'expérience, c'est l'un des deux, sans erreur possible. Mais aucun de ces deux sons prévus par Rodrigo ne vint. La forêt résonna d'un son sourd et grave.
« Na... a !? »
La tête de l'homme, qui devait dormir, bougeait. Par un torsade du cou, la flèche s'enfonça dans le grand arbre contre lequel il s'appuyait. Les nuages se dissipèrent, et deux yeux apparurent sous la capuche. Ce n'étaient pas des yeux humains. Noirs et troubles, on ne peut les décrire que comme des yeux dorés qui fixaient Rodrigo intensément.
Les hommes de main de Rodrigo, sur le signal de la flèche, s'étaient élancés selon le plan initial. Dans l'obscurité, en un instant, jusqu'où avaient-ils pu percevoir l'anormalité de cet être ? L'homme bondit comme projeté, tendant un bras. Et soudain, une couleur bleuâtre s'alluma dans les ténèbres.
« Disperssez-vous ! ! »
Déchirant l'obscurité, une flamme bleue tourbillonna dans la main droite de l'homme et s'étendit vers les hommes qui chargeaient. La boule de feu éclata, dévoilant sa fonction et son effet aux alentours.
L'onde de choc fit vibrer les tympans, les yeux habitués aux ténèbres furent brûlés par l'éclat violent et perdirent en acuité. Les deux hommes de tête perdirent la moitié du corps, morceaux de chair tièdes et organes projetés çà et là.
« C'est un utilisateur de magie de feu. Écartez-vous modérément et rapprochez-vous, ne le laissez pas tirer une seconde fois ! ! »
Rodrigo donna l'ordre instantanément. Fermer la distance face à un utilisateur de magie est la théorie de base. Au moment où les yeux de Rodrigo s'habituèrent à la flamme bleue incarnée par la magie, l'un des compagnons qui devait avoir foncé se tenait immobile devant le feu bleu.
« Hé, ne restez pas planté là. »
Le compagnon, sans bouger, émit un faible bruit humide. Rodrigo grimça. Le sang mousseux jaillissait de la gorge où une pointe de lance s'était enfoncée, se mêlant à l'air.
« Hi, il est dans le feu ! ! »
Mêlé à l'impact de la magie, l'homme se trouvait dans la flamme bleue qui brûle les hommes par la chaleur. Le masque qui devait pendre était maintenant porté sur le visage de l'homme. Avant que le soldat qui contournait la flamme ne comprenne la situation, sa gorge fut tranchée par le côté.
Le sang jaillit comme une fontaine de l'artère sectionnée et s'évapora dans la flamme bleue. L'instinct de survie de Rodrigo sonna l'alarme, mais il serra les dents, rentra le ventre et lança sa lance courte.
« Crève ! ! »
La lance fut déviée par la lame latérale de la hache-lance. Ce n'était pas un coup efficace, mais Rodrigo gagna un temps précieux. Ses deux compagnons restants reprirent posture et encerclèrent l'homme.
« Ne flanchez pas, tous ensemble ! ! »
Sur l'injonction de Rodrigo, les camarades se ruèrent d'un coup. L'un, en avant avec un bouclier rond pour combler la distance, fit face à l'homme qui brandit sa hache-lance. La posture penchée en avant, la gorge cachée par une épée longue, le buste couvert par le bouclier rond — cette garde défensive ne devait pas être percée facilement par une hache-lance.
Un pouvoir magique visible ondula sur la hache-lance de l'homme, s'y enroula. Sans que Rodrigo n'ait le temps de crier, la lame de hache abattue d'en haut déchira le bouclier rond et trancha les deux mains.
« A, aaa, aagaa ! ! »
Ignorant le camarade qui hurlait en perdant ses avant-bras, Rodrigo visa. Les deux derniers compagnons abattirent respectivement une épée longue et une masse.
« Meurs ! ! »
L'homme glissa de moitié sous la masse abattue, évita l'épée longue visant la tête en cambrant le dos. Une esquive comme s'il avait des yeux dans le dos, mais Rodrigo ne manqua pas la posture brisée. Il porta son coup de grâce à la gorge de l'homme sans issue.
Rodrigo fut certain d'avoir pris la vie, mais une ombre vint du côté. C'était, incroyablement, le camarade qui avait perdu ses deux mains.
« Arrête... a »
Impossible. Il ne doit pas en être ainsi. En cet instant infime, jusqu'où avait-il visé — une réalité inacceptable s'abattit sur Rodrigo. Le misérable camarade fut accroché à la poitrine par le crochet de la hache-lance et tordu dans la trajectoire de la lance courte. Rodrigo ne put détourner la lance lancée de toutes ses forces. La pointe s'enfonça dans la poitrine du camarade, brisa la clavicule et ravagea l'intérieur du corps.
« Chi... kushou... »
Rodrigo tenta de la retirer vite, mais la pointe et la douille s'accrochèrent à la cuirasse et aux fragments d'os brisés, et il ne put ramener la lance à lui. L'homme, sans redresser sa posture effondrée, s'effondra en se confiant au sol. D'une main il agrippa le sol, de l'autre il manœuvra la hache-lance et faucha la cheville de l'un des camarades tenant la masse.
Il planta la pointe ferrée dans le sol, bondit sur ses pieds. Rodrigo abandonna sa lance courte et tira l'épée longue à sa taille. Pas encore perdu. Rodrigo arrivait par derrière, mais l'homme se retourna brusquement et leurs regards se croisèrent.
L'instant d'après, Rodrigo se figea. Un choc traversa sa gorge, brûlant comme une brûlure. En portant la main à sa gorge, le sang se mit à jaillir sans fin. Sa vision se rétrécit et s'assombrit. Il s'effondra des genoux et s'étala au sol, les quatre membres jetés. Juste au moment où le dernier camarade était coupé en deux en biais et expirait.
L'homme essuya le sang de sa hache-lance et promena son regard alentour. Un geste comme pour chercher un objet perdu dans le quotidien, pas une action après avoir tué une poignée d'hommes d'une seule main.
L'homme s'approcha de Rodrigo comme pour dire « c'était donc là ». Et surplombant Rodrigo, il prononça des mots qui lui firent douter de ses oreilles.
« Hé, ne meurs pas. »
« F... u, n, n'importe quoi... »
L'auteur de sa blessure mortelle l'encourage à ne pas mourir. Incompréhensible. On dirait presque une hallucination auditique, il tente d'y réfléchir, mais la conscience trouble, la vision qui s'éteint l'en empêchent. Au final, il ne resta à Rodrigo même pas le temps de penser à son dernier instant.