Dou Jie savait, lui aussi, que cette photographie était anormale. Ils avaient fouillé méticuleusement la chambre du rez-de-chaussée à ce moment-là, mais n'y avaient trouvé aucune photographie.
« Que dois-je faire maintenant ? » Dou Jie posa la question la plus cruciale. Le vieillard avait survécu à une rencontre surnaturelle ; ce n'était sûrement pas que de la chance.
« Je ne sais pas. » Le vieillard détourna le regard, se tournant vers le portrait funéraire de la vieille femme. Après une longue pause, il rauqua : « Peut-être que l'esprit de ma femme, au ciel, veille sur moi, mais depuis cet incident, je ne suis jamais retourné dans cette maison. »
D'un air abattu, le vieillard raccompagna Dou Jie hors de la chambre. À la porte de fer, ses doigts frêles effleurèrent légèrement la serrure. Avec un « clic » sec, le dernier verrou fut tiré.
« Monsieur... »
Dou Jie voulut instinctivement ajouter quelque chose, mais le vieillard ne lui en laissa pas l'occasion. Sous le regard froid de ce visage, Dou Jie rentra le cou et sortit sagement de son propre chef.
« Ne reviens pas. Il y a quelque chose qui cloche dans l'aura qui t'entoure. » À peine ces mots prononcés, la porte de fer se referma avec un grand « bang », suivi du bruit de plusieurs verrous qui s'enclenchaient derrière elle.
Planté dans le couloir faiblement éclairé, Dou Jie exhalait profondément. Il ne voulait plus jamais remettre les pieds dans cette maison ; l'autel aux esprits dressé par le vieillard était absolument dérangeant.
Jetant un coup d'œil autour de lui, il ne remarqua rien d'inhabituel. Ce n'est qu'alors qu'il saisit son sac et accéléra le pas dans l'escalier.
Peu de temps après, Xiao Yaqin, qui feignait une cheville foulée, entendit des pas au-dessus d'elle. Elle était postée au palier entre le 10e et le 11e étage, un endroit qu'elle avait soigneusement choisi. D'une part, l'éclairage y était correct, offrant une bonne visibilité. D'autre part, cet endroit n'était ni trop près ni trop loin du 13e étage. Si Dou Jie avait un quelconque accident, elle devrait pouvoir l'entendre dans ce silence.
Son plan était de laisser Dou Jie ouvrir la voie, pendant qu'elle choisissait un endroit sûr d'où elle pourrait avancer ou reculer selon les besoins.
Alors qu'elle entendait les pas se rapprocher, Xiao Yaqin se mit à bouger lentement, descendant l'escalier sur la pointe des pieds pour se cacher dans le couloir donnant sur l'escalier de secours au 10e étage. Ce ne fut que lorsqu'elle distingua la silhouette de Dou Jie de dos qu'elle se montra enfin.
Entendant soudain quelqu'un l'appeler par son nom depuis l'arrière, Dou Jie, qui descendait vite et légèrement, eut une telle frayeur que son visage devint cireux et qu'il faillit dévaler les marches.
« Dou Jie, c'est moi. » Xiao Yaqin sortit de l'ombre en boitant. « Je suis Xiao Yaqin. »
« Pourquoi... pourquoi es-tu ici ? » Se retournant vivement, Dou Jie était encore secoué.
« Je t'ai attendu en bas pendant longtemps sans te voir descendre. Inquiète qu'il t'arrive quelque chose, je... je suis montée. » Le jeu d'actrice de Xiao Yaqin était impeccable, ses yeux remplis d'inquiétude. « Je venais juste d'arriver ici quand j'ai entendu des pas au-dessus. Je n'ai pas pu dire qui c'était, alors je n'ai eu d'autre choix que de... de me cacher. J'ai eu peur à en mourir ! Heureusement que c'est toi. »
En disant cela, Xiao Yaqin tapota légèrement sa poitrine, mimant un geste de soulagement. « Au fait, pourquoi as-tu mis si longtemps à descendre ? »
« Le propriétaire de la maison est louche. Allons-y ; on parlera plus tard. »
Jettant un coup d'œil nerveux vers le haut, Dou Jie s'avança pour soutenir Xiao Yaqin, et tous deux se hâtèrent de descendre.
Leur allure était rapide, presque comme s'ils fuyaient. Lorsqu'ils atteignirent le palier entre le 6e et le 7e étage, Xiao Yaqin fronça les sourcils.
« Ding-a-ling– »
« Ding-a-ling– »
« Tu as entendu quelque chose ? » Le visage de Xiao Yaqin pâlit instantanément, la terreur dans son expression indiscutablement authentique.
« Quel son ? » Les alentours étaient d'un calme sinistre, et Dou Jie demanda, perplexe, tout en continuant à l'aider à avancer.
« C'est une clochette ! » Xiao Yaqin l'entendait distinctement. Le son était incroyablement proche — non, il venait... il venait d'elle !
Plongeant la main dans sa poche, Xiao Yaqin en retira la clochette qu'elle avait trouvée dans la maison hantée. Tenant la ficelle, la clochette suspendue se balança sauvagement, comme déclenchée par une force étrange et maléfique, émettant un tintement inquiétant.
Cette fois, elle était la seule à l'entendre, tandis que Dou Jie, debout tout près, semblait complètement sourd à ce bruit.
La clochette sonnait. C'était indubitablement un mauvais présage. De retour à la maison hantée, d'autres avaient entendu la clochette, et peu de temps après, ils avaient découvert cette photographie dérangeante.
« La photographie... »
En un éclair, Xiao Yaqin réalisa quelque chose de encore plus horrifiant. Dou Jie la tenait avec ses deux mains — mais il ne portait pas de sac.
La photographie était dans la poche du sac — une photographie des locataires précédents, dont l'importance était indéniable. Mais maintenant, le sac avait disparu !
Xio Yaqin était de plus en plus terrifiée, et en même temps, elle pouvait sentir l'emprise de Dou Jie sur son bras se resserrer.
Il y avait quelque chose qui n'allait pas avec ce Dou Jie !
Il n'était pas humain — c'était un fantôme !
Le vrai Dou Jie avait déjà péri à l'étage supérieur !
L'esprit de Xiao Yaqin tournait plus vite que jamais. « Monsieur Dou, ma cheville... ma cheville me fait vraiment mal. » Elle modula soigneusement sa voix tremblante, parlant d'un ton de moustique à peine audible.
« Accroche-toi. On est presque dehors. » Dou Jie la soutenait, son corps légèrement en avant du sien. De dos, son visage était obscurci, caché dans une ombre.
« Je ne peux pas. La douleur est insupportable. » Xiao Yaqin savait que se dégager de force était inutile ; elle devait créer sa propre chance. Même avec la plus infime possibilité, elle refusait d'abandonner.
Heureusement, à sa plainte, l'emprise de Dou Jie sur son bras se desserra peu à peu jusqu'à ce qu'il finisse par la lâcher.
Xiao Yaqin s'accroupit lentement, massant doucement sa cheville tout en gardant Dou Jie dans son champ de vision périphérique. Au moment où elle vit une ouverture, elle bondit brusquement et se jeta sur Dou Jie, visant à le pousser vers le bord de l'escalier.
Mais l'instant d'après, Xiao Yaqin dévala les marches dans une position tordue. Elle avait frappé dans le vide — Dou Jie avait disparu. Une fraction de seconde plus tôt, de son point de vue, elle avait clairement vu les jambes de Dou Jie plantées là, raides et immobiles.